А дальше был ужин. Вот здесь нам пришлось туго. Как друзей Тима, Арайа пожелала усадить нас поближе к себе, Милу вообще усадили по правую руку от Ладлена. В итоге мы оказались намного ближе к хозяевам и анварам, чем нам бы хотелось. Если бы не Арайя, которая развлекала нас своими историями, мы, наверное, сбежали уже через пять секунд. Рилан и Зак, сражались со столовыми приборами, Тиана оказалась рядом с каким-то неуклюжим стариком, который все время что-то ронял, проливал и проносил мимо рта. А Мила пыталась не рассвирепеть от похотливых ручонок Ладлена, так и жаждущих прикоснуться к ней. Я же просто злилась. Если до этого, я лишь изредка ощущала на себе внимательные взгляды анвар, то сейчас стоило мне поднять глаза, как кто-нибудь из них тут же отводил свои. И что за радость смотреть, как кто-то ест? Или может они надеялись, что я опозорюсь перед всеми этими людьми, ведь откуда мне, приютской девчонке знать, как обращаться со столовыми приборами? В общем, все это ужасно раздражало.

   -Милая, не стоит так напрягаться.

   -Что простите? - повернулась я к Арайе.

   -Я знаю, Анвары пугают многих. К сожалению, старые предрассудки не так-то просто искоренить.

   -Что?! Нет, дело не в этом, - Арайя ожидала продолжения, а я не знала, как ответить. - Они...холодные. Их равнодушие заставляет задуматься, а есть ли в них душа?

   -Странно слышать это от тебя, - улыбнулась женщина. Я удивленно повернулась к ней.

   -Почему?

   Она не ответила, но в ее улыбке было что-то, чего я не поняла, а она не пояснила.

   -Ты хорошо справляешься?

   -Это все Мила. Я все летние каникулы провожу в Элении. А там нам расслабиться не давали.

   -Да, я вижу. Из тебя может выйти отличная аристократка.

   -Разве что в мечтах. И то не в моих, - ответила я и снова посмотрела на анвар. На мгновение мне показалось, что они очень внимательно слушали нашу с Арайей беседу, но я очень быстро отогнала от себя подобные мысли. И почему я решила, что интересна им? Я ведь никто. Мне просто показалось. Просто показалось. Быть может, они недоумевают, почему я обращаю на них столько внимания. Ну все. Хватит думать о них. Я здесь с другой целью и пора бы уже мне начать действовать. И прямо сейчас.

   -Я хотела спросить о вашем дневнике, - обратилась я к Арайе, пока друзья были заняты очередной выходкой неуклюжего старика. На этот раз он неудачно встал, толкнув при этом слугу, который нес поднос с супом. В общем, этот суп оказался на макушке какой-то леди с высокой прической. Пока хозяева и слуги разбирались с беспорядком, я и решилась спросить.

   -Что именно?

   -Там была одна история... о Рине и Деве.

   -Ах, да. Это одна из тех историй, которые невозможно забыть. Что ты хотела знать?

   -Там говорилось о ритуале, который они применили друг на друге...

   -Заклинание "Вира".

   -Это ведь способ передать свою силу другому человеку?

   -Не совсем так. Да, это способ передачи силы от одного мага, другому, но при этом создается связь. И если ее подпитывать, укреплять, то да, ты и твой партнер обретете огромную силу, но при этом вам придется заплатить.

   -Чем?

   -Как говорила Рина, связь можно либо разорвать, либо сделать нерушимой. Но оставлять как есть нельзя. Иначе один из партнеров при каждом колдовстве будет выкачивать силу из другого. Но если выбрать второй вариант, то рано или поздно более слабый партнер неизбежно окажется во власти более сильного.

   -И что это значит?

   -Это значит более сильный поглотит слабого, сделает его своей марионеткой, без собственной воли и способности мыслить отдельно от другого.

   -Кто же согласится на такую жизнь?

   -Тот, кто безгранично любит, - ответила Арайя. - В конце концов, мы все, полюбив всем сердцем, начинаем жить мыслями и чувствами своего любимого.

   -Тогда в чем разница?

   -В том, что в заклинании "Вира", чувства и мысли можно навязать. Если ты не любишь своего партнера и он более силен...

   -Он может заставить полюбить?

   -Не полюбить, подчинить. Нельзя навязать любовь, можно навязать только желание. Именно поэтому заклинание "Вира" нельзя создать без обоюдного согласия.

   Да уж. Есть над чем поразмыслить. Значит это все не то. Ведь я не помню, чтобы давала согласие на что-то подобное. Но тогда, что же это было? Я уже хотела спросить Арайю об этом, когда услышала:

   -Однако, это правило не действует, если речь идет об универсале.

   -Что?

   Я не успела расспросить ее об этом. Едва первый гость покинул стол, как Милава извинилась и почти бегом бросилась к нам.

   -Это какой-то кошмар. Если вы немедленно меня не спасете от этого типа, я... я... я не знаю что я сделаю.

   Она схватила меня за руку и сказала:

   "Не отходи от меня больше ни на шаг".

   Пришлось подчиниться. Я упустила свой шанс узнать все сейчас, но надеялась, что до конца вечера мне все, же удастся еще раз поговорить с Арайей.

   А Мила была права. Ладлен преследовал нас повсюду. И вел себя все развязнее и развязнее. Его шутки и заигрывания мы пропускали мимо ушей, когда он пытался пригласить Милаву на танец уходили в другой конец комнаты, но когда он сказал, что не прочь развлечься с нами обеими, Мила не сдержалась и выплеснула ему шампанское прямо в лицо. Это его ненадолго отрезвило. И он, наконец, перестал нас преследовать.

   -Ужасный вечер. Это в сто раз хуже любого школьного экзамена.

   -И не говори. Эти туфли меня просто убивают.

   -Причем здесь туфли? - возмутилась подруга. - Ты только представь, что скажут родители, когда узнают, что я была на приеме у Цепешей.

   -Ты только Тимке об этом не говори, - прошептала я.

   -Я еще в своем уме. Ладно, присутствие наследника анваров меня может оправдать. Завтра же напишу папе, что познакомилась с ним на этом злосчастном приеме.

   -Мне очень жаль. Я не думала, что это так отразится на тебе.

   -Я тоже не думала. Будет уроком. Не могу даже представить, какие сплетни дойдут до "папа".

   -Мне очень жаль,- снова повторила я. - Что я могу...что мы можем сделать?

   -Поговорить с наследником.

   -Что? Я...это... - у меня не было слов. Была б моя воля, я бы даже близко к ним не подошла. Но ради Милы...-Ладно, пойдем.

   И я потащила подругу прямо в логово ко львам, ни больше, ни меньше. Они стояли в окружении семейства Цепешей. И похоже собирались уходить. Ну уж нет. Не сейчас.

   -Вот вы где. А мы вас обыскались. Принцесса Эллиани хотела бы поговорить с вами, если это возможно, конечно.

   Барон и баронесса аж онемели от моей наглости. Да и Анвары похоже тоже. Что ж, Аура, если начала, иди до конца, каким бы этот конец не был.

   -Наедине.

   -Какая бестактность, -оттаяла хозяйка дома. - Да как вы смеете? Вы даже не представлены.

   -У вас неверные сведения, баронесса. Мы знакомы. Не так ли, господа?

   Вот это я загнула. Правду говорят, с кем поведешься...

   -Мы с удовольствием послушаем, что хочет предложить принцесса Эллиани, - проговорил наследник и улыбнулся, как хищник добыче. -Вы извините нас?

   Семейство Цепешей поспешило удалиться, а мы остались один на один с анварами. И снова эта издевательская усмешка. Ненавижу его.

   -Мы, то есть я...-начала Мила и замолчала.

   -Принцесса Эллиани хотела бы, как представитель своей страны и королевской семьи пригласить вас посетить ее страну и королевский дом в этом году, - пришла на помощь я. И уставилась на наследника.

   -Мы благодарны за приглашение и обещаем подумать, - ответил он, после недолгого молчания.

   -Король будет рад любому вашему решению, - ответила я и только сейчас поняла как двусмысленно это прозвучало. Но извиняться было поздно. Мы с Милой сделали реверанс, как того требовал этикет, и поспешили уйти.