Когда они пролетали над "Зимним сном", любопытная Алиса снизилась, чтобы разглядеть, что творится в комнатах верхнего этажа. Через пару мгновений, будто наткнувшись на что-то, она дёрнулась и забилась в воздухе, испуганно хлопая крыльями. Хиам вовремя пришёл ей на помощь, подхватил, потащил за собой. Они опустились в саду у дома, стоявшего напротив здания гостиницы на Западной, на этот раз, все - на диво слаженно и точно.

   Селена, прищурившись, оглядывала здание гостиницы. Сейчас оно было для неё оркестром, она чутко прислушивалась к многоголосию его звуков. Люди, живые: где они? Сколько их? Что они делают?

   Анна, оказавшаяся рядом с Алисой, едва сняв чудовищную маску, спросила:

   - Ты натолкнулась на Покров? Поделишься впечатлениями?

   - Я думала, это должна быть стена. Но это хуже! Не стена - трясина...

   - Теперь ты убедилась? - разозлился Патрик, вообразивший себя ответственным за всю компанию. - Ещё мгновение - и она затянула бы тебя. Ты упала бы бесчувственной прямо в руки врагов!

   - Был один случай... - подала голос Селена, отвлёкшись от созерцания гостиницы - Александр Дэви однажды прошёл этот барьер, и за ним - целая армия. И скоро Орден был изгнан из Карды, Цитадели...

   Патрик присвистнул:

   - Так он - Владыка!

   В ответ вампирша приложила палец к губам: "Тихо! Кто-то идёт".

   Двое появились внезапно. Никто из внимательно следивших за домом carere morte не мог бы сказать, откуда они пришли: со стороны улицы или от здания вокзала. Это были молодой мужчина и девушка, почти ребёнок. При виде их друзья замерли. Никто не проронил ни слова. Только Анна чуть подалась вперёд, её юбка с тишайшим шорохом скользнула по стволу дерева, и девушка получила четыре уничижительных взгляда.

   А двое, кратко переговорившись, разошлись. Девушка скрылась в гостинице, зайдя через чёрный вход, мужчина отправился в обход здания.

   - Охотники, - прошептал Патрик. - Их всегда трое в группе, значит, где-то ещё один.

   - Может быть, здесь несколько групп, - пожала плечами Селена. - И другие следят за нами.

   Патрик нахмурился, перебирая в уме варианты действий. Предстоящая охота была действительно опасной.

   - Здание не под Покровом, но не лишено защиты, как и любой дом. Защиту придётся разбивать. Это больно, - предупредил он новичков. - Проникнуть в этот дом лучше через окна, двери, вероятно, охраняются. Разделимся на две группы. Я - с Хиамом и Анной, Алиса с Селеной... Селена?!

   Вампирша, вовсе не слушавшая его, всё это время следила за домом. Её тело было напряжено и едва заметно подрагивало. Она напоминала охотничью собаку, вставшую в стойку. Вдруг тело дрогнуло - пружина распрямилась. Вампирша завертелась в чёрном вихре, расправляя крылья. Она ринулась к зданию гостиницы, и Алиса отскочила в сторону, уходя с её дороги. Селена за два взмаха крыльев долетела до цели - окна на третьем этаже. Раздался звон стекла.

   Ещё волоча за собой клочья крылатой тени, вампирша ворвалась в коридор. Защита здания была пройдена, осталась боль, но Селена прогнала её, глубоко вдохнув и медленно выдохнув.

   В запасе были секунды.

   Она огляделась. Коридор, одинаково длинный в обе стороны, был пуст. Бледные обои на стенах, бледные без солнечного света растения зимнего сада... Многие номера по коридору - она ощущала это - были пусты, в некоторых бился пульс чужой жизни, но вампирша не кинулась к ним. Она помчалась по левому коридору мимо зимнего сада, и, когда достигла его середины, впереди показался человек, поднявшийся по лестнице.

   Знакомая девушка-охотница!

   Селена призвала на помощь всю свою ненависть и страх, кинулась на неё, схватила - и охотница обмякла в её руках, лишившись чувств. Не веря, что серьёзная добыча сдалась так легко, Селена всматривалась в лицо девушки, прислушивалась к дыханию:

   "Да, без сознания".

   Снизу послышался шум. Пора уходить.

   Вновь обратившись чудовищным зверем, вампирша разбила дверь пустого номера, скакнула к окну и, прежде чем в коридоре показались люди, исчезла в небе с добычей.

   Вновь пятёрка отдыхала на площадке дома Ингенс. Девушка-охотница лежала перед ними, всё ещё без сознания. Все бесстрашно и беззастенчиво разглядывали её. Рыжевато-каштановые волосы оттеняли мягкий, детский овал лица. Тело, непристойно обрисованное простым платьем без корсета, было угловатым, худым телом подростка. Мягкая белая рука неподвижно лежала на поясной сумочке с незатейливой вышивкой.

   - Когда она очнётся? - спрашивала нетерпеливая Анна и, тем не менее, с опаской, как на дикого зверя в клетке, глядела на охотницу.

   - Ты её ещё палкой ткни, чтобы разбудить, - усмехнулся Патрик. - Может быть, никогда. Селена разбила её защиту. Часто это их убивает, особенно, таких юных.

   - Ты очень смелая, Селена, - признал Хиам. - Но почему ты выбрала именно её? Вокруг была и менее опасная добыча.

   - Ты скоро поймёшь, почему я выбрала именно охотницу.

   - Это вендетта?

   - Нет, вовсе нет. Я не Мира Вако.

   Весёлая беседа продолжилась. Селена с Алисой вспоминали вчерашний Бал Карды, потом Анна спросила об обращении Селены, и та вновь начала свою романтическую историю. Патрик и Хиам разбирали недавний подвиг вампирши... И наступил момент, когда каждый подумал, что за охотницей смотрит кто-то другой, и выпустил её из виду.

   Охотница, притворявшаяся уже долгое время, вскочила. В её руке был серебром сверкающий кинжал. Она ударила Хиама в правый бок, но маленькое узкое лезвие задержала одежда и оно прошло вскользь, только глубоко поцарапав кожу.

   Патрик попытался схватить девушку. Она увернулась, отскочила, но не попробовала убежать. Её взгляд был ясным, стальным. Она держала маленький кинжал обеими руками перед собой, угрожающе направляя его на противников. Внезапный испуг, на мгновение лишивший её защиты, прошёл. Теперь она была готова к битве.

   - Какого чёрта?! Селена, я думал, ты следишь за ней! - проорал Патрик.

   - А я думала, это ты следишь за ней. Успокойся, начинается самое интересное! - пропела Селена.

   Carere morte окружили охотницу, но прорваться сквозь её защиту ни у кого не получилось. Девушка легко уходила от их ударов и пару раз умудрилась поразить вампиров кинжалом.

   - Сейчас она ещё и арбалет достанет, - мрачно предрёк Патрик, и в глазах девушки промелькнуло сожаление об отсутствующем арбалете.

   Игра затягивалась, всё более напоминая игру кошек с мышкой. Охотницу постепенно оттесняли к краю крыши, но она не сдавалась. Вот Анна в очередной раз не успела увернуться от кинжала...

   - За что ты ненавидишь нас? - её крик прорвал плотину молчания. На охотницу со всех сторон посыпались реплики:

   - Это не ненависть, это страх...

   - Не страх, а омерзение: гадость! Не дотрагивайся до меня!

   - Не омерзение, а благородный гнев...

   - О да, "благородный"! Спросите её, скольких дикарей Орден простил в обмен на ценные сведения об истинно бессмертных!

   - Всё равно она ослабеет и сдастся...

   - Только б, сдавшись, не умерла на месте от огорчения. Хочется живой крови! - засмеялась Селена.

   Охотница поворачивалась к говорящим, металась от одного к другому - от удара к новому удару. Она устала, теперь это было заметно.

   - Carere morte, будьте прокляты, - выговорила она, и, отчаявшись, закрыла глаза. Селена тут же подхватила её.

   - Я так не играю! Рано! - и скомандовала всем: - Продолжим в саду.

   В саду она как следует встряхнула охотницу, влепила ей пощёчину и прошипела:

   - Сражайся!

   Девушка отступила к дереву и прислонилась к нему спиной.

   - Будьте прокляты, - повторила она. В глазах уже блестели слёзы.