- Что проклятым ещё одно проклятие! - оскалилась вампирша. - Может быть, ты устала? Отдохнём, поговорим... Как тебя зовут? - довольная, она расхохоталась.

   - Отпусти её! - раздался голос от группы carere morte.

   - Что?! - Селена обернулась. Теперь она осознала, что после прибытия в сад друзья странно притихли и более не поддерживали её. Хиам выступил вперёд. Отодвинув вампиршу в сторону, он заслонил собой девушку и повторил:

   - Поиграла и хватит, Селена. Отпусти её.

   - Верно, Хиам. Твоя игра, Селена - это мерзко, - неожиданно поддержал его Патрик. - Кто так охотится?!

   Хиам повернулся к охотнице:

   - Беги, - но та только смотрела на него расширенными от страха глазами.

   - Не бойся. Как тебя зовут, скажи?

   - Марина, - прошептала она, вдруг поверив ему. В лице вампира ничего не поменялось, только взгляд как будто потеплел:

   - Не бойся, Марина, она больше не тронет тебя. Беги!

   - Но мы ведь ещё поохотимся сегодня? - с надеждой спросила Анна: - Тогда пусть уходит.

   Селена была вынуждена отступить. Без сожаления она смотрела вслед быстро удаляющейся фигурке: вампирша считала, что её игра завершилась весьма удачно. Друзья же занялись осмотром ран, полученных в бою. Самой серьёзной единогласно признали царапину Хиама.

   - Удары в область подвздоха опасны, пусть не так, как в сердце или в голову, - сказал Патрик. - Если б кинжал прошёл глубже, ты мог бы истечь кровью и...

   - И умереть? - усмехнулся Хиам. Он с некоторой печалью рассматривал испорченную одежду.

   - И был бы очень ослаблен, и проклятие взяло бы над тобой верх, - серьёзно закончил Патрик. - Один мой друг в Доне получил стрелу под рёбра. Кровотечение из раны не останавливалось три дня, он стал походить на высохшую мумию. Его голод не утихал ни на минуту и скоро он сошёл с ума от этого. Он рисковал охотиться даже днём. Всего через две недели после ранения он был убит охотниками.

   - Когда мы полетим охотиться? - закапризничала Анна.

   - Сейчас. Летим на Пустошь.

   Охотница выбралась на улицу и бежала куда-то в сторону моста. Селена облизнула пересохшие губы.

   - Я вас догоню позже, - бросила она. - Нужно за ней... - она кивнула в сторону девушки, - проследить. Она наверняка спешит к своим. Узнаем, где в Карде временное логово Ордена.

   - Я пойду с тобой, - вызвался Хиам. Вампирша равнодушно кивнула.

   Они летели быстро, но луна была ещё быстрее. Она плыла - над ними и впереди их и дразнила, маня за собой. Селена нарочно подставляла лицо её свету. Вампирша верила, что он омолаживает её. Она была самой старшей в группе: её обратили в двадцать три года, тогда как все остальные едва сумели дождаться своего двадцатилетия.

   "Эти бесполезные три года навечно останутся чёрным пятном на моей дороге к вечности", - подумала она и неслышно и горестно вздохнула.

   Они пересекли верхний, нарядный мост через реку. Охотница не замечала их. Девушка ни разу не решилась оглянуться. Она не замедляла бег, хотя дыхание уже сбивалось.

   Марина остановилась у дома князей Хаста. Своим ключом она отворила неприметную дверь в его ограде, и скользнула внутрь. Carere morte опустились неподалёку.

   - Дом князей Хаста! Я бы никогда не подумал, что они в Ордене! - прошептал Хиам.

   - Не они, - лицо Селены внезапно посерело, поскучнело: её догадка не подтвердилась и, значит, новой игре не бывать. - Не они, а она! Это самая юная из княжон, Марина Хаста. А я думала, откуда мне знакомо её лицо? Её сестра была на балу...

   Хиам молчал, и своим молчанием злил её. Селена прикрыла глаза, скрывая их нехороший блеск.

   - Возвращаемся к группе, - сонно промолвила она.

   Они повернули назад. Хиам ещё не умел взлетать с места, поэтому до Верхнего моста они решили не преображаться. И Селена повела нескучный разговор:

   - Почему ты за неё вступился? Она напомнила тебе Марис?

   - Я узнал имя охотницы уже после, - отбивался Хиам.

   - Теперь ты бессмертный. У тебя два возможных выбора: жить каждым новым днём, как первым, или тянуть за собой длинную вереницу всех дней своей вечности.

   - Я не понимаю тебя.

   - Забудь Марис, совсем. Или придётся страдать всю вечность.

   Дом Хаста остался позади. Из ночной тени выступил следующий - знакомое белое поместье Вальде, принимавшее вчера Бал Карды.

   - Я слышал, ты рассказывала историю своего обращения... - в отместку начал Хиам.

   - Да?

   - А как всё было на самом деле?

   Селена опустила луной сияющие глаза. Он понял её ложь!

   Однако она рассудила, что вопрос был задан без тени ехидства, и внезапно решила довериться юноше. Он не был похож на болтуна. Ночь. Луна. Спящий загадочный город. Два одиночества, бредущие одной дорогой... Время для откровенности!

   - Это было на Январском Балу Сатура. Мне было уже двадцать три года и смертная жизнь казалось мне смертельно скучной и ничего не значащей. Друг Миры обратил меня. И бросил. Так принято у дикарей, но я этого не знала. Я думала, он возьмёт меня с собой, бегала за ним собачкой... А он через день не вспомнил моего имени. Оказалось, они просто играли тогда: кто за вечер Бала уговорит обессмертиться большее число дурачков.

   Она замолчала и принялась за старую детскую игру - наступать только на самые крупные камни мостовой.

   - И кто из них победил тогда? - спросил Хиам через минуту.

   - Он победил, - вздохнула Селена, - благодаря моему обращению. А Мира, с которой он спорил, проиграла. Может, поэтому она меня так ненавидит? Сегодня она не явилась, хотя я приглашала её.

   - Спасибо за рассказ, - серьёзно сказал Хиам. - Я начинаю понимать тебя, Селена. А я... - он прервался и вдруг резко повернулся к дому Вальде, мимо которого они проходили. - Посмотри туда! Кто это?

   В саду, в трёх шагах от дома, стояла странная тёмная фигура, напоминающая человека. Селена вглядывалась в неё не менее минуты, и она не шелохнулась.

   - Может, это статуя?

   Они всё-таки подкрались поближе. Это был человек! Бледный молодой господин в тёмном пальто и шляпе. Он неподвижно, пристально смотрел куда-то в окна второго этажа. Привстав на цыпочки, Селене удалось разглядеть, что в одном из окон по стенам скачут жёлтые блики от зажжённой свечи... и понимание происходящего пришло к ней:

   - Это не смертный, - быстро зашептала она. - Это Низший! Владыка Дэви недавно дал Низшим приказ следить за каким-то Фидесом. Фидес, я слышала, после Бала остался погостить у Вальде, - она замолчала и с триумфом поглядела на Хиама, ожидая восхищения её умом и наблюдательностью. Но тот только нахмурился:

   - Что значит "следить"? Разве этому научены одни Низшие?

   - Я неправильно выразилась. Не следить! Низшие умеют внушать некоторым слабым смертным свои мысли, идеи, направлять их по нужному бессмертным пути. Фидес зачем-то нужен Господину, и он приказал владыке Низших Конору подготовить его для обращения. Ничего интересного. Пойдём.

   Хиам долго молчал. Он разомкнул губы лишь у самой реки, когда пора было обращаться чудовищем:

   - Это же бесчестно. Бессмертие должно быть добровольным выбором человека!

   - Не забивай себе голову интригами бессмертных, новообращённый, не то наши каменные боги раздавят тебя, - Селена легко вскочила на перила моста. Она протянула руки к небу, обнимая луну, и чуть пошатнулась. Хиам удержал её. Их руки на мгновение сплелись, будто в фигуре танца.

   - Не забивай голову... Хочешь, я научу тебя танцевать в небе? - пропела вампирша. - Летим!

   Меж тем в саду у дома Вальде появилась ещё одна фигура. Это был человек лет сорока, невысокий и плотный, улыбчивый и довольный, но с обжигающе-ледяными голубыми глазами. Владыка Низших, Валерий Конор.

   Молодой не поклонился ему. Он всё так же стоял статуей, будто боясь, что малейшее его движение разрушит тихий мир зимней ночи.