Дама взяла извозчика и укатила. Возница - отметил Гектор - был случайным смертным. Птица снялась с места и полетела за экипажем. Тогда вампир, не теряя времени, отступил в тень колонн и преобразился.

   Выходящие из театра его всё же заметили. Раздались не испуганные, скорее удивлённые возгласы... А вампир был уже далеко. С высоты он следил за игрушечным экипажем. Похоже, дама спешила не домой, в лесное убежище, - её целью был юг города, оживленный район. Гектору следовало действовать быстро.

   В уме он тысячу раз покручивал варианты первого разговора с Нефандусом. Желающие получить сведения приходили к его убежищу и застревали в лабиринте, предваряющем вход. За столетие лишь нескольким счастливчикам удалось вырвать у хозяина нужные сплетни. Гектор же сразу отринул лабиринт. Он не рассматривал варианты, грозившие проигрышем.

   Вампир, резко сложив крылья, упал на дорогу перед экипажем, где скинул чудовищную маску. В обличье человека он вскочил к вознице и свистящим шёпотом приказал:

   "Слазь!"

   Гектор подкрепил свои слова пистолетом, приставив его к голове возницы. Человек предпочёл послушаться.

   Дама, барабанила в окна и кричала, но попыток выбраться не делала. Оставшись за извозчика, вампир едва сумел удержать вожжи. Лошадь, уже растревоженная странной пассажиркой, окончательно взбесилась от усилившегося запаха неживого, понесла.

   Укротив животное, вампир обернулся и задвинул створку окошка между возницей и пассажиром. Кукла затихла и с похвальным для старейшего любопытством глядела на наглого смертного, осмелившегося сорвать представление... Нефандус не терпел, когда в его пьесу вмешивались посторонние, но иного способа завладеть его вниманием Гектор не видел. Грохоча и покачиваясь, повозка понеслась по разбитым мостовым.

   Он остановился за церковью Микаэля на Пустоши. Здесь кончался живой город и начинался мёртвый: невдалеке белел фундамент какого-то здания, разрушенного триста лет назад, а слева за частоколом деревьев просматривалось городское кладбище.

   Дама в карете молчала. Быть может, хозяин всё же оставил куклу? Гектор отрицательно покачал головой, убеждая сам себя: нет-нет. Птицу или мышь он бы оставил, но холёное, красивое тело? Шелк и бриллианты - слишком дорогая игрушка.

   Дама молчала, и тишина начинала раздражать вампира. Гектор потянулся, чтобы отворить окно. Он сжал створку и вложил в ничтожное усилие столько злости, что дерево хрустнуло, сломалось. Гектор чертыхнулся. Дурная, не приличествующая бессмертному порывистость принесла ему немало бед в юности.

   Дама вжалась в угол сидения. Тёмные глаза лихорадочно блестели в темноте.

   - Этот безнадёжный Эдвард решил меня украсть! Что ж... Сообщите ему, что я не выйду из кареты, - надменно произнесла она, отлично играя голосом и лицом... Увы, играя!

   "Она продолжает пьесу", - отметил Гектор и снова выругался про себя. Мало украсть куклу! Её нужно ещё разговорить, выбить из образа, утверждённого для неё хозяином на эту ночь!

   - Платье и камешки мне - и брысь отсюда, - мрачно повёл не свою роль вампир, и кукла задохнулась от возмущения: такая реплика в пьесе Нефандуса не значилась. Неприятный поворот событий!

   Остался один способ заставить пассажирку снять маску - сыграть на чувстве голода хозяина, утомляемого содержанием многих рабов. На таком расстоянии от лабиринта, полуслепой Нефандус вполне мог принять бессмертного - за смертного, тем более что сердце Гектора сейчас так и заходилось от волнения. И вампир нарочно повернулся к даме боком. Потом, прилежно играя добычу carere morte, он вовсе отвернулся, якобы случайным движением приоткрыл беззащитную шею.

   Дама странно затихла, и на мгновение Гектор испугался, что Нефандус всё-таки решил оставить это тело. Но женщина рванулась вперёд. Руки мертвеца пробили стекло, цепко схватили человека. Гектор ощутил краткое холодное прикосновение острых клыков к шее... и кукла отпрянула и забилась, удерживаемая за запястья сильными руками.

   - Либитина... Властительница мёртвых, - задыхаясь от неподдельного, ненаигранного восторга зашептал вампир. - Не фиглярствуй... Недостойно королевы мёртвых... Откройся мне!

   В глазах куклы полыхнула ненависть, сравнимая по испепеляющей силе с солнцем:

   - Кто ты такой, чтобы я...

   - Богиня! Я отниму лишь мгновение.

   - Ты умрёшь сегодня, бессмертный!

   - Не торопись! Я могу дать тебе, Либитина, много-много великолепного м-м... материала.

   Дама, казалось, успокоилась, и Гектор отпустил её.

   - Я не от Дэви. Я ему враг. Ты знаешь о поисках Избранного, что ведёт Владыка? Я из группы его ищеек.

   - Ты в группе ищеек Дэви и ты не от Дэви? - на губах куклы отразилась усмешка хозяина.

   - Я ему враг, - вновь повторил Гектор.

   - Мечтаешь забрать Избранного себе? - кукла широко, плотоядно улыбнулась, показав высохшие мёртвые дёсны и желтые оголившиеся зубы, провела язычком по кромке зубов... В глаза вампиру неприятно бросились её клыки - размером не больше человеческих, но острые, похоже, подпиленные каким-то инструментом.

   "Ах-да, у кукол не растут клыки. Можно залатать раны, но мёртвое тело не заставишь вырастить недостающий орган, - запоздало понял Гектор и тут же вспомнил о странном обычае людей севера: они хоронили своих покойников с вырезанными глазами и сердцем. - Видимо, чтобы их мертвецами не смог воспользоваться Нефандус".

   - Что тебе нужно от меня? - дама прищурилась.

   - Сведения. Мне нужна истинная история Великого вампира. Я знаю, что ты знаешь её, богиня. Взамен... - Гектор перевёл участившееся дыхание и невозможным усилием воли заставил замолчать бешено бьющееся сердце. - Взамен я подарю тебе всю Карду. Каждого жителя. Лучшие будущие экземпляры твоей коллекции кукол! Подробное описание внешности. Особенности защиты дома. Пути проникновения в жилище для carere morte. Вкус крови... Эти сведения я собирал пять лет.

   - Сведения точные? - в глазах дамы вспыхнула заинтересованность.

   - Да. Мы перепроверяли всё дважды. Расскажи мне историю Великого и получишь подробную э-э... персональную карту Карды.

   - Карта у тебя с собой?

   Гектор усмехнулся.

   - Нет, королева. У меня в убежище. Это недалеко, я укажу путь. Прикажи своему рабу - он доставит. Только сперва расскажи...

   Кукла сверкнула глазами:

   - А ты всё продумал...

   - Гектор.

   - Гектор. Но если я солгу?

   - Я умею различать ложь.

   Минута прошла в молчании. Собеседники изучали друг друга. Краем глаза Гектор заметил знакомую птицу - чёрный силуэт на верхушке дерева на краю кладбища. Но вот кукла устроилась поудобнее на сидении и начала:

   - Что я могу рассказать о Великом? Это случилось во времена, когда вампирами правил некто Улисс Алитер. К Владыке пришёл юноша и попросил бессмертия. Было это незадолго до Бала вампиров - ночи инициаций, и Алитер согласился. Он пожелал обратить его в ночь Бала, и бал обернулся трагедией. Инициация смертного убила Владыку. Его тело иссохло, будто века провело в земле, юноша же стал Великим вампиром, сильнейшим из всех. Лишь Дэви сумел укротить его. Дэви и Великий развязали войну за Карду. Орден был изгнан. Охотники ушли в Дону, и вампиры праздновали победу. Только Великий пробыл с ними недолго: его голод и жажда убийств были неутолимы. Он ненавидел своё существование и однажды вышел на солнце, пренебрегая законом. Говорят, всё потому, что тот Великий был обращён против воли... В последний момент тот юноша, Избранный, отказался от предлагаемого бессмертия, и тогда Алитер заставил его силой. Владыка напрасно отверг старое правило: инициация должна быть добровольной.

   - Это известно всем, - нетерпеливо сказал Гектор. - Мне нужно другое.

   - Что?

   Вампир обескуражено молчал. Действительно, что? Как чётким вопросом очертить контуры своего расплывчатого, туманного недоумения? Какую тайну скрывает Владыка?