Отовраться он не успел: раздался короткий "пшик", и камзол резко сел на три размера. Алекс вскинул голову и захрипел - высокий ворот стиснул горло тисками.

- Еще есть сомнения в моей привлекательности?! - грозно уточнила я. Парень опустил глаза на палочку, с трудом оттянул пальцами ткань на шее, и мотнул головой:

- Не-ет! Ты - само очарование...

- То-то! - буркнула снисходительно, возвращая одежку в прежнее состояние. - А теперь идем танцевать.

- Слушаю и повинуюсь, - улыбнулся Алекс, укладывая мою руку себе на сгиб локтя. Я окинула его подозрительным взглядом: мне показалось, или он что-то задумал?..

Что ж, если мы хотели расчистить принцу путь к Золушке, нам это удалось. Потому что народ от нашей парочки отскакивал как кегли от шара для боулинга. Даже немного обидно, что мое появление вызывало подобный эффект...

И все же, так или иначе, а мы своего добились. Была только одна проблема.

- Он смотрит на тебя, - наклонившись ближе, насколько это вообще было возможно, прошептал Алекс. Я закатила глаза:

- Именно этого я и боялась!

- Я имею в виду, что он смотрит только на тебя, - сделал ударение парень.

- Ну, да! - пожала плечами я. - У них здесь вообще вкусы оригинальные...

Заклинатель в раздражении сузил глаза, поверх моей головы окинул взглядом принца и язвительно уточнил:

- Возможно, конечно. Но у него на лице написано что угодно, кроме восхищения твоей неописуемой красотой.

- Ты просто не разобрал...

- Ева, да ты как Лохнесское чудовище! - шепотом рыкнул Шурик. - Он на тебя смотрит, потому что боится пропустить момент, когда ты решишь на кого-нибудь броситься!

У меня аж глаз дернулся от его откровений:

- Так, значит?! - и я резко крутанулась на каблуках. - Ну, сейчас проверим... Привет, принц!

Нет, серьезно, это была какая-то неправильная сказка! Потому что у парня лицо стало просто мертвенно-бледным. Словно он действительно увидел какого-то мистического монстра.

- Я что, правда такая страшная? - подняла глаза на Алекса.

- Ну, что ты, ведьмочка, - ласково улыбнулся он. - Только с непривычки.

В ответ я наступила ему на ногу и позволила-таки увести себя в танце к дальней стене зала. Туда, где замерла в ожидании чуда моя копуша-крестница. Собственно, она его дождалась. Потому что в отличие от нас с Алексом Шарль Перро и Братья Гримм так откровенно не лажали. Принцу хватило одного взгляда, чтобы вытянуть голову, уставиться на Золушку совершенно безумными глазами и, едва ли не капая слюной на мраморный пол, потопать ей навстречу. Девушка, кстати, тоже не подвела. Ведь я бы, например, от такого чумного мужика рванула куда подальше, а она - ничего, сдержалась. Торжественно поклонилась в реверансе и подала руку, соглашаясь на танец.

Эх, зря я волновалась, что она из-за туфель вальсировать не сможет. Обувь была совершенно ни при чем. "Причем" был принц. Мы с Алексом даже с ритма сбились, на них оглядываясь: да чтобы так танцевать, нужно не просто теряться в движениях! Нужно быть глухим на оба уха, а возможно - даже слегка контуженым!

- Эм... - протянула я. - Может, мы их шторкой закроем?

- Да уж, - мрачно хмыкнул Шурик. - Такая ламбада может серьезно травмировать неподготовленную средневековую психику...

- Да при чем здесь это?! - не поняла я. - Пускай танцуют, как хотят - они друг друга стоят. Одна даже стоит с трудом, а другого, как будто, только строем ходить и учили. Ты на мачеху посмотри. Кружит вокруг, словно коршун какой-то...

- Думаешь, она узнала Золушку?

- Понятия не имею...

- Вообще-то, ты ее хорошо замаскировала. Даже я с трудом опознал...

- Угу, - кивнула я, аккуратно подталкивая Алекса к фигурной колонне, к которой крепилась огромная, как парус бригантины, парчовая штора. Она призвана была отделять большой зал от террасы с балконом, выходившим в сад, но сейчас, подвязанная серебрянной веревкой, лежала у подножия столпа. - Только вот ты не жил с этой девушкой десять лет бок-о-бок, - и коснулась палочкой тугого узла.

Занавеска развернулась прямо перед носом у мачехи. Принц и Золушка остались на террасе одни. Я с облегчением вздохнула и улыбнулась, глядя на разъяренное лицо "ищейки":

- Вот теперь им точно никто не помешает.

Алекс игриво сощурился:

- Как и нам!

- Ага, - без ожидаемо-яркого энтузиазма, кивнула я. - Только что-то меня от этой музыки в сон клонит. Может, здесь хотя бы выпить можно для встряски? Эль или мед - что обычно в сказках подают?

- Ладно, я понял, - закатил глаза Шурик. - Пойду, поищу официанта.

- Отличная идея, - улыбнулась я в ответ и, ковыляя, отбуксировала себя и все свои "сорок покрывал" в сторонку, к остальным не танцующим парам. - Подожду тебя здесь. Никого не трогая, никуда не вляпываясь и, желательно, вообще не шевелясь, потому что в этом чертовом платье я похожа на дронта из Ледникового Периода. И двигаюсь так же...

- Да ладно, ведьмочка, - явно издеваясь, хохотнул Шурик. - Ты на себя наговариваешь!

- Принеси_мне_выпить! - процедила сквозь зубы. Черт, и в какой момент времени гневный блеск моих глаз перестал его пугать? Меньше года под одной крышей живем! Куда подевались те счастливые дни, когда я была "поганой ведьмой, способной проклясть любого безобидного смертного"?

Впрочем, правильнее было бы спросить: а пугал ли мой разъяренный лик когда-либо хоть кого-нибудь, потому что стоило мне пристроиться у стены, как на мои укутанные в органзу телеса тут же слетелась стайка говорливых ворон.

- Это такая новая мода, на бесформенные наряды? - спросила одна мадам с жуткими розочками на декольте, возраст которой плавно подбирался к Бальзаковским границам.

- Нет! - прикрываясь веером, оскалила вторая, на которой корсет, кажется, застегивала вся национальная гвардия и то не слишком преуспела. - Просто когда нечего показывать, приходится все прятать.

- Ну, что вы, дамы, - подплыла третья аристократка с особо зверской физиономией. - Юной леди просто не повезло с белошвейкой...

Я мысленно досчитала до десяти:

- Зато меня даже в таком наряде пригласят на танец. А вы, клуши, так и простоите у стены весь вечер! - прорычала, хватая за руку подоспевшего Алекса. - Идем танцевать!

Он даже не удивился. Только молча сунул бокалы дамам, уставившимся на него с плотоядным интересом, и пристроился со мной в обнимку во внутренний круг "хоровода".

- Обзаводишься друзьями? - улыбнулся чуть погодя, когда скрежет моих зубов перестал заглушать музыку.

- Клянусь Богом, если бы ты не подошел, зал был бы усеян трупами! - прошипела в ответ я.

- Да ладно! У тебя же есть волшебная палочка. Превратила бы одну из них в лягушку, устроила бы показательную казнь. По крайней мере, здесь не было бы так уныло...

- Я добрая фея! - воскликнула убежденно. - Я не должна использовать магию против мирного населения!

- Но против меня же использовала, - напомнил Заклинатель.

- Ты не казался очень мирным!

- Ложь и клевета... твою мать! - аж подпрыгнул оболганный бедняга. Правда, точно в ритме танца, вместе с еще четырнадцатью парами, потому только я обратила внимание на его гневный возглас. - Это что такое было? Звуковая граната?! У меня чуть барабанные перепонки не повылетали!

- Башенные часы, - мрачно ответила я. - Странно, что ты, живя в замке, их ни разу не слышал.

Парень задумался на мгновение:

- Наверное, я очень крепко сплю...

- Крепче трупа!

- Не завидуй, - отрезал Алекс. - Лучше скажи: эти часы теперь каждый час будут так громыхать?

- Нет. Только в полночь.

- То есть, - выразительно изогнул бровь Шурик, - сейчас как раз полночь?

Я кивнула.

- И наша Золушка... - еще более выразительно скривил лицо парень, да настолько, что я залюбовалась его мимикой и успешно пропустила мимо ушей все ехидство вопроса:

- ...как раз должна убегать из... а вон и она!