Какое счастье, что из дворца был только один выход - через эту самую бальную залу. И еще нам повезло, что принц оказался весьма несообразительным охотником. Потому что, заори он "хватай беглянку!" и местная завистливая братия не только остановила, но растерзала бы ее в клочья. Еще бы! Потенциальная невеста - единственная, на кого обратил внимание Его Высочество. За такое могла быть только одна "награда": быстрая и, по возможности, мучительная смерть.

Короче, сказка могла окончиться совсем иначе, если бы принц не рванул за возлюбленной, сохраняя торжественное молчание и маску скорби на лице. Естественно, что пока он пробивался сквозь толпу предлагающих себя женщин, а потом еще дожидался, когда стража медленно и печально растворит перед ним ворота, мы с Алексом устали его ждать на широкой внешней лестнице, по которой как раз козочкой прыгала наша Золушка. Да как умело прыгала-то! Мы дружно затаили дыхание, дожидаясь "того самого" момента, но - увы! Ступени кончились, лакеи в четыре руки принялись заталкивать девушку в подоспевший экипаж, а необходимый реквизит так и не оставил свой след на "красной дорожке".

- Разве по сценарию туфелька не должна слететь самостоятельно? - не выдержал Шурик.

- Видимо, нет, - прошептала я, бросаясь за крестницей, которую уже успели погрузить в карету.

- Хорошо погуляла? - спросила мимоходом, без обиняков ныряя к ней под юбку. Бедная девушка от испуга пожала ноги и сумела выдавить из себя только бессвязный лепет. Ну да, понимаю: первая влюбленность, погоня, дедлайн, опять-таки, - стресс для молодого организма. А тут еще и крестная фея какими-то непотребствами занимается. И тем не менее:

- Отдай туфлю!

- Нет! - на удивление категорично отрезала Золушка. - Они красивые!

- Вот именно, дура! - видя, как принц, спотыкаясь, уже бежит по ступеням замка, заорала я. - Как он тебя без них найдет?!

И сорвала-таки башмачок с ноги:

- Алекс, ложись!

Хороший получился бросок. Спасибо учителю по гражданской обороне, научил бросать гранаты. Сильно, с разворота, а главное, как оказалось, метко. Потому что туфля (сюрприз, мать его, сюрприз!) попала принцу точно в лоб.

- Вы убили наследника престола! - белугой взвыла Золушка.

- Нет, - чуточку сомневаясь в собственных словах, отмахнулась я. - Только нокаутировала.

- Что?!

- Говорю, очухается твой принц. И лучше, чтобы, когда это случится, тебя здесь не было!

- Почему?!!

Я хлопнула себя ладонью по лбу: какое-то безобразно тугое на соображаловку поколение сказочных героев нам досталось!

- Говорю: двигай отсюда! Часы пробьют полночь, и у тебя больше не останется транспорта. Вперед, крыса! В смысле, кучер...

Свистнул хлыст, застучали копыта о мостовую, и Золушка в карете понеслась прочь. А мы с Алексом остались у подножия лестницы, неотрывно глядя на исчезающие вдали очертания круглобокой кареты, грозящей вот-вот превратиться обратно в тыкву.

- У нее действительно маленькая нога... - задумчиво пробормотал Шурик.

- Меньше моей, - кивнула я. - Сама в шоке. Как она при ее размерах ходит на таких культяпках...

- Думаешь, до дома доберется без проблем?

- Конечно, - пожала плечами. - Куда она денется, если ей еще завтра замуж выходить? Кстати о женихе. Как он?

- А ты как думаешь? - хмыкнул парень. - Он получил хрустальной туфлей в лоб.

- Нет, я серьезно, - с опаской покосилась на распростертую на ступенях фигуру. - Мы точно не убили Его Высочество? А то я, знаешь ли, держала эту обувь в руках - она тяжелее топорика для разделки мяса.

- Ну, во-первых, не "мы", а "ты", - не удержался от колкости Шурик. - А во-вторых: не переживай. Лоб у парня крепкий. К тому же... как ты там сказала? Куда ему деваться, когда у него завтра свадьба?

- Это конец! - рыдала Золушка, сидя на соломенном тюфяке в подвале особняка. - Конец!!

- Ну-ну, девочка, - я закатила глаза и дважды провела ладонью по темно-русым волосам. - Еще не все потеряно...

Блин, как Буренку погладила - ощущения те же. Да и реакция похожа:

- Почему-у?! Почему не все?!

- Ну, ты же вчера была во дворце?

Золушка хлюпнула носом:

- Была...

- С принцем на балу познакомилась?

- Познакомилась...

- Вы друг другу понравились?

- Кажется, да...

- Значит, он тебя обязательно найдет. И что-то мне подсказывает, что не далее как сегодня...

- Но как?! - подпрыгнула Золушка во весь свой гренадерский рост. - Как он меня найдет, если даже имени моего не знает?!

Я сглотнула, судорожно сжимая волшебную палочку - было очень неуютно стоять, когда над головой нависала эдакая гора мышц, мяса и плохого настроения:

- Здесь ты, конечно, промахнулась, - пробормотала с кривой улыбкой. - Имя могла бы и сказать, облегчила бы парню жизнь. Но к счастью для вас двоих у тебя есть я. Очень мудрая и предупредительная крестная фея. Принц найдет свою Золушку по туфельке!

- Замечательно! - всплеснула руками без пяти минут счастливая новобрачная. - Спасибо, добрая волшебница! Во-первых, за то, что все же не убила моего возлюбленного башмачком: эта новость меня очень порадовала. А во-вторых, за то, что принц будет искать невесту по туфельке, а невеста в это время будет сидеть в подвале. Почему? Да потому что у нее ногти не как у всех нормальных людей!

Поджав губы, я убрала за ухо выбившуюся прядь и развела руками:

- Ну, кто же знал, что мачеха тебя по маникюру вычислит...

- А-а-а!!!

- Да не вой, - рявкнула вполголоса. - Скоро здесь будут слуги Его Высочества. Они тебе точно помогут. Принц не успокоится, пока тебя не найдет.

- А вы думаете, он меня узнает, когда увидит? - с надеждой спросила вдохновленная девушка и подняла на меня лицо. Очень распухшее лицо с заплаканными глазами-щелочками, красным раздувшимся носом и белыми губами. Красавица, ничего не скажешь...

- Это еще один плюс к тому, что невесту свою он будет искать именно по туфельке. Кому она подойдет - ту и отвезут во дворец.

- А если она еще на кого-нибудь налезет?

- На кого, например? На Барби? У тебя же ступня как у лилипута...

- Неправда!!!

- Это был комплимент!

- Тогда, правда...

Быстро, однако, согласилась, даже убеждать не пришлось. Но это, скорее всего, была заслуга глашатая, который в тот самый момент так подудел в свой тромбон, что у меня аж оскомина по лицу пошла. Про уши вообще молчу - после грохота башенных часов долгое свидание с ЛОРом мне было обеспечено.

"По приказу Его Величества Короля, - заорали со двора, - всех незамужних девушек просим примерить хрустальную туфельку. Та, кому она придется впору, будет признана невестой принца!"

- Всех незамужних девушек? - глухо повторила Золушка.

- Ага!

- Так это ж я!

- Да ты что?! - протянула, не сумев справиться с сарказмом и, только взглянув на удивленное (и даже немного возмущенное) лицо крестницы, поняла, что ступила. - Ладно, сиди здесь и ничего не бойся. Можешь пока привести себя в порядок. А я сбегаю наверх и разузнаю, что там происходит. А потом будем думать, как тебя отсюда вытащить.

Собственно, далеко бегать не пришлось. Алекс перехватил меня у лестницы на второй этаж, пока мамаша с дочками в три лица пытались охмурить королевского представителя в гостиной. Бедняга стоически держался, но я знала, что это ненадолго. Когда на тебя набрасываются три здоровенных очень мотивированных туши, признать себя побежденным - самое правильное и самое безболезненное решение.

- Мне уже порядком поднадоела эта сказка! - вместо приветствия, рыкнул Соколов. Я улыбнулась и сочувственно вздохнула:

- Что, тоже проблемы со средним ухом?

- Я с этим уродом и его дудкой полкоролевства за сегодня оббегал! Едва ли не с самой полуночи. Да при таком раскладе музыкант уже давно оглохнуть должен был - я специально проверял, у него нет затычек. Короче, где твоя крестница? Пускай уже надевает свою туфлю, и будем валить обратно в родной мир!