Я хмыкнула и переступила с ноги на ногу:

- А вот с этим, возможно, будут проблемы, - опустила в пол виноватый взгляд. - Мачеха опознала в Золушке невесту принца и заперла ее в подвале.

- И как же ей удалось?! - нахмурился Заклинатель.

- Мой фолт, - вздохнула, признавая ошибку. - Перестаралась с маникюром. Да кто ж знал, что у этой мегеры такой глаз?!

- Я не об этом, - перебил парень. - Как ей удалось пленить ту, у которой крестная - фея?!

- Ах, тебя это интересует, - не слишком радостно хихикнула я. - В общем, здесь тоже проблема. Не действует моя волшебная палочка на двери подвала.

- То есть, как это - не действует?!

- Понятия не имею. Но я уже все пробовала, даже "алахомору"! Двери не открываются!

- Ладно, - сквозь зубы выдавил парень. - Сейчас разберемся. Где вход в подвал?

Я нахмурилась и ткнула пальцем через плечо:

- На улице. А ты что задумал?

Алекс криво улыбнулся и почти бегом бросился в указанном направлении. Во дворе, у самого дома, горой возвышалась пирамида заготовленных к зиме поленьев. А рядом стоял низко срезанный пень, в котором торчал, вогнанный могучей рукой дровосека, здоровенный топор. Вот его-то Шурик и перехватил на бегу. Я, правда, не сразу поняла зачем. Именно поэтому (а не по той причине, которая явно высветилась на лице у Заклинателя, когда он услышал вопрос), я спросила, указывая на запертую дверь в подвал:

- Ты умеешь взламывать замки?

- О да-а! - с выражением ответил парень, перебрасывая орудие в руках. - Еще как!

И как шандарахнет обухом по дужке навесного амбарного "препятствия":

- Магия, йопт! - заявил, вглядываясь в темную бездну "подземелья".

Надо было видеть глаза мачехи, когда Золушка ворвалась в дом. И еще стоило полюбоваться лицом Смеральдины, когда сводная сестра рывком сорвала хрустальную туфлю с ее ноги и, небрежно пиханув задом, буквально катапультировала из кресла. Да и вообще, вся сценка была достойна наблюдения. Потому что, наверное, впервые в жизни, юная оборванка решила бороться за свое счастье. И делала это с таким пылом, что страшно становилось даже мне.

- Я невеста принца! - заявила она, тыкая под нос уполномоченному королевскому "башмачнику" обутую ножку. - Я!

- Чего это с ней? - осторожно полюбопытствовал Алекс. Я сглотнула:

- Истерика, похоже. На нервной почве.

- Она хоть никого не убьет?

- До свадьбы - нет, а вот после... - мысленно содрогнулась я. - Братья Гримм были такими затейниками...

Заклинатель перевел на меня круглые глаза:

- Тебе какие сказки мать в детстве читала?

- Слава Богу, никаких. Не хватало мне еще проблем с психикой. Или ты до сих пор не понял, какие у моей мамы предпочтения в книгах? - и развела руками, как бы демонстрируя болото, в которое с легкой руки Ядвиги нам довелось окунуться.

Алекс хмыкнул, признавая мою правоту, и кивнул на Золушку, под конвоем выпроваживающую из дома королевского представителя. Видимо, боялась, что мачеха с сестрами попытаются беднягу отбить. Я бы на ее месте была спокойна: родственники сейчас пребывали в таком шоке, что пара часов форы у невесты точно имелась.

- Чем заканчивается эта сказка? - приобнял меня за талию Алекс.

- Свадьбой, - пожала плечами я. - Как и любая другая: "они жили долго и счастливо". Занавес.

- А твое участие в этом действие потребуется?

Я задумалась, перебирая в уме все, что помнила о судьбе крестницы:

- Не помню такого. Принц должен опознать Золушку сам... несмотря на маленькую недавнюю травму черепно-мозгового характера...

Алекс коварно улыбнулся и обнял, воодушевившись, меня второй рукой:

- Так может нам провести время с пользой?

- Продолжай? - мурлыкнула, укладывая ладони ему на грудь. Он изогнул бровь и кивнул на лестницу, явно намекая на хозяйскую спальню. Я скривилась:

- Нет уж! Только не здесь: крысы, мыши, ящерицы - в этом доме фауны на целый зоопарк. Я за три дня только от кота и успела избавиться.

- Добрая фея! - хохотнул Шурик. - То есть, теперь у них есть грызуны на любой вкус, но нет единственного хищника, который бы их ловил?! Молодца!

- Хватит ржать! - буркнула недовольно. - Он все равно не охотился, ленивое животное! И получил по заслугам.

- Хорошо-хорошо, как скажешь, - примирительно выдохнул Заклинатель. - Мой категоричный во всех отношениях воин справедливости...

- Вот только не надо так ехидно!

- Да ты что?! Как я смею ехидничать, когда у тебя в руках волшебная дубинка?!

Я только глазами сверкнула: этот паразит даже не пытался замаскировать смех! Правда, глядя в его лучистое лицо, я все равно не могла долго злиться. И вскоре мы хохотали тандемом, вызывая нездоровый интерес у хозяек особняка, сбившихся в кучу у камина и с офигевшим видом наблюдавших, как мимо них проходит, обнимаясь, к выходу странная парочка: барышня в шляпке-колпаке и парень в модной по здешним меркам, но пыльной одежде. Не останавливаясь, они пересекли зал (хотя к парадной двери вела и обходная дорога), демонстративно вытерли ноги у порога и вышли во двор. Где их уже заждались.

- Привет, коняшка, - улыбнулась я серому жеребцу в яблоках. Он приветливо вогнал в землю копыто, оставив хорошую такую вмятину на самом пороге. - Соскучился? - похлопала зверюгу по массивной шее и наколдовывая морковку. Фигушки! Лошак принюхался к подношению, фыркнул и отвернулся. Я скосила глаза на Алекса. - Разбаловал ты жеребца.

- Дай ему сахар, и поехали, - пробурчал в ответ Шурик. - Считай это дозаправкой.

- Как скажешь, - пожала плечами, протягивая коню три кусочка рафинада. - Только мы все равно вдвоем в седло не поместимся.

- А если потесниться? - с надеждой уточнил парень. Я радостно улыбнулась:

- Неа! Веди коня в поводу, как все порядочные рыцари. Глядишь, часа через три к замку доберемся.

Заклинатель тяжко вздохнул:

- А может, как-нибудь твоим ходом? Ну, я же, в конце концов, не прекрасный принц - мне на публику играть не обязательно.

Я вздохнула, нисколько не сожалея:

- Да и я, слава Богу, не Золушка.

- Хотя с оглоблей ты бы неплохо смотрелась, - тут же заржал парень, и я закатила глаза, понимая, что этого человека даже волшебством исправить нельзя...

А потом случилось непредвиденное. То, что обычно происходит в тот момент, когда все основные сюжетные линии пройдены, главы дописаны, а на горизонте маячит эпилог и happy end. Ну, или то, что может случиться в сказке, когда крестная фея становится больше не нужна.

В чистом голубом небе промелькнула яркая вспышка, в землю у наших ног ударила молния, и недовольный голос раскатом пронесся над сказочным королевством:

- Что, интересно знать, вы думаете, вы делаете?!!

Сказать, что вопрос Ядвиги имел отрезвляющий эффект - это ничего не сказать. Он мгновенно расставил все точки над "i" и железной рукой избавил нас от лишних сомнений. Например, чем мы будем заниматься вечером и, в частности, будет ли у Алекса сегодня секс. То есть, учитывая свирепые нотки в голосе мамы, какие-то характерные ощущения парню очень даже грозили. Вряд ли, правда, те самые, на которые он рассчитывал.

Но это был еще не ахтунг. Самый шок случился, когда до меня дошло, что мы с Алексом уже не в сказке. А у него в комнате, на кровати, да еще в обнимку. Собственно, там, откуда нас в книгу и "затянуло": в этом плане артефакт вел себя честно. Даже чересчур, потому что возвращение омрачалось бдительным оком раздраконенной ведьмы, готовой надавать любимым чадам по шаловливым тектаклям. И, честно говоря, в тот момент я бы не возмутилась, "выплюни" меня книга где-нибудь в лесах Аляски. Ведь, в конце концов, что такое голодные волки в сравнение со злобной мамой?

- Как вы можете это объяснить?! - спросила она голосом ангела, уличившего в пороках Содом, Гоморру и Лас-Вегас до кучи.

Я сглотнул:

- Ничего не было...

- Как это не было?! - всплеснула руками Ядвига. - Ты надо мной издеваешься, что ли?!