«Надежда, — повторяю я мысленно по дороге домой. — Как символично: надежда! Уверена, ты меня не подведёшь!»

Довольны остались все. Саймон Джонс поправил финансовое положение, выручив за свою яхту в полтора раза больше денег, чем заплатил за неё новую. Докмастер получил комиссионные и гонорар за выполненное поручение. А у меня теперь есть «Надежда», которая нравится мне всё больше. С утра я выходил на ней в океан — она оказалась очень устойчивой и послушной, в первые же минуты стало понятно, почему предыдущий владелец так не хотел с ней расставаться.

Я давно не садился за яхтенный штурвал и уже успел забыть, какое это удовольствие. Светло-синяя бесконечность сверху, тёмно-синяя бесконечность снизу, белые веера поднятой воды по бокам от яхты и радостное утреннее солнце со всех сторон. Прежде, закладывая виражи, я чувствовал себя счастливым и думал, что должен жить именно так. Но теперь я знаю, что скоро мне надоест и я отправлюсь на поиски новых впечатлений. Как будто у меня есть какой-то изъян, конструктивный дефект, мешающий задержаться на одном месте и в одном качестве. Иногда мне кажется, что я бы жил «перекати-полем», даже если бы мне не нужно было скрываться от Центра.

Но сегодня я должен думать не о себе, а об одной из немногих постоянных в моей жизни, чьи каблучки вот-вот застучат по трапу «Надежды».

Без конца проигрывая в голове разговор, который скоро у нас состоится, почти весь день я занимался яхтой. Проверил двигатель, навигационную систему и бортовую электронику — всё оказалось совершенно исправным. Внимательнейшим образом рассмотрел своё приобретение: кокпит, салон с мягким диваном и кофейным столиком, открытую верхнюю палубу, две каюты на палубе нижней — большую капитанскую с круглым иллюминатором в потолке и маленькую гостевую, душевые кабинки и крошечный камбуз. Тесновато, но дорого и уютно.

Интересно, мисс Паркер здесь понравится?..

Наводя порядок в каютах и в салоне, я поймал себя на том, что жду предстоящей встречи, как свидания. Представляю себе, как она сядет на диван, слишком низкий для её ног, как осторожно возьмёт чашку с горячим кофе, который я ей предложу, и поднесёт её к губам. Как поднимется вслед за мной на верхнюю палубу и будет стоять там, подставляя красивое лицо первым солнечным лучам, и солёный ветер будет трепать её волосы. Видение мисс Паркер на пороге интимно освещенной капитанской каюты было совсем уже лишним. Полно, Джарод, о чём ты, какие свидания? Её лицо будет измученным, плечи — напряжёнными и прямыми, в голосе у неё будет металл, и вообще, хорошо, если у нас обойдётся без стрельбы.

Да и то — при условии, что всё пойдёт, как задумано.

Однако вечером, когда яхта, наконец, приобрела обжитой и ухоженный вид, я пошёл в город и купил там лучший кофе, какой удалось найти, и цветы, белые тюльпаны, которые поставил потом в салоне.

Остаток дня я провожу на верхней палубе. Холодает, шум прибоя становится всё громче — снова начинается шторм. В небе, пока безоблачном, проступают звёзды. Всё вокруг сейчас напоминает мне о мисс Паркер — этого я и боялся, от этого и бегал несколько месяцев. И чем закончилось моё бегство? Чтобы переключиться, одно за другим определяю созвездия — вижу их так ясно, словно они нарисованы по линейке. Одно из огромного количества накопленных мною бесполезных умений — никакое из них до сих пор не помогло мне убедить её изменить свою жизнь. Для последней попытки всё готово, теперь остаётся только ждать.

Ещё темно. Небо закрыто низкими тучами, дождь и ветер усиливаются. Я иду вдоль скупо освещённого причала. «Надежда» выделяется белизной среди соседних яхт. Я заметила её издали, иначе сейчас изнывала бы от неизвестности: найду ли её на прежнем месте? Но я вижу её и почти спокойна. Бессонной ночи как не бывало. Мне легко двигаться и думать, я верю в успех моего предприятия!

Я считала до него минуты весь вчерашний день!

Воскресенье, проведённое без виски, было тягостным. Я уже совсем забыла, каково это: видеть окружающий мир и себя в нём так, как есть, без алкогольного флёра. Попытка скоротать время с дурацкими комедиями закончилась плачевно. Не понимаю, как можно смотреть подобное на трезвую голову! Вечером я вдруг захотела выпить для храбрости. Я в жизни этого не делала, мне стало почти так же стыдно, как позавчера ночью, после того, как я спасалась бегством от случайного знакомого. Ничего, ничего, скоро я покончу с алкоголем! Я доставлю Джарода в Центр, и тогда…

Тогда — что?

Тогда они перестанут мне угрожать и вытирать об меня ноги, вот что. Верну себе свой статус, и пусть кто-нибудь только попробует снова его у меня отобрать.

Я опять рано пошла спать, чтобы не поддаться унизительному соблазну и чтобы поторопить утро. Но сна не было. Мысль о том, что, возможно, уже завтра Притворщик будет в Центре, почему-то вызывала у меня сожаление и тоску, а не радость. А что, если он… если я не… Нет, Паркер, нет! Никаких «если»! Каждый делает то, что ему назначено судьбой: он убегает, я догоняю. И в этот раз, похоже, догоню!

В три часа ночи, убедившись, что спать сегодня мне не придётся, я встала, собралась и отправилась в Бетани Бич знакомым уже маршрутом.

К тому моменту, как я оказываюсь рядом с яхтой, дождь превращается в настоящий ливень. Волосы и плащ моментально намокают. Вода льётся за шиворот. Дремлющая у причала яхта — как островок спокойствия посреди разгулявшейся стихии. Перебираюсь на корму и ныряю под верхнюю палубу, широким козырьком нависающую над входом в салон. Надеюсь, Джарод ночевал здесь уже сегодня! Присматриваюсь сквозь стеклянную дверь. Слишком темно, приходится включить фонарик. Узким лучом света ощупываю салон — он кажется жилым. Небрежно брошенный клетчатый плед на диване. Свежие цветы в вазе на столе. Прекрасно!

Не особо рассчитывая на успех, толкаю дверь, и вдруг она поддаётся и неслышно отползает в сторону. Захожу внутрь, делаю два шага и достаю пистолет.

В этот момент я понимаю: позади меня кто-то есть! Не успеваю даже обернуться. Меня берут за локти, жгучая боль в запястье заставляет выпустить оружие.

— Привет, мисс Паркер! — раздаётся насмешливый голос за спиной. — Никогда не мог понять твоей любви к этой штуке.

Проклятье! Джарод!

Секунду спустя я оказываюсь на диване. Моя рука пристёгнута наручником к подлокотнику. В салоне вспыхивает свет. Притворщик убирает за пояс мой пистолет и, прищурившись, смотрит мне в глаза — с любопытством, но без всякого удивления. Он ждал меня, сомневаться не приходится. Он меня перехитрил!

Выглядит он отлично! Посвежел, подстригся и как будто помолодел лет на пять. Его цветущая физиономия вызывает у меня приступ гнева.

— Через десять минут тут будет чистильщики, — говорю я, чтобы сбить с неё довольное выражение.

— С чего бы вдруг? — безмятежно отвечает Джарод.

— Я послала им сигнал.

— Здесь работает сканер радиоволн, — пожимает он плечами. — Никаких передающих устройств при тебе нет.

Он выходит наружу, но очень быстро возвращается. Запирает дверь, снимает мокрую куртку, усаживается на капитанское место и поворачивает ключ зажигания. Утробно ухает мотор, яхта начинает двигаться.

— Джарод, твою мать! Что ты задумал?! Сними с меня наручник!

Он даже не оборачивается, заставляя меня любоваться его каменным затылком. Дергаю рукой, пытаясь освободиться — становится больно. Спокойно, Паркер, спокойно, ты же не хочешь, чтобы остались синяки! Яхта набирает скорость. Вскоре нас начинает качать — мы вышли в океан. Джарод старается держать яхту носом к волнам, но её всё же швыряет. Переживаю несколько крайне неприятных минут, прежде чем качка заканчивается. Мотор умолкает. Дождь всё идёт. Порывы ветра гулко ударяют в борта, но сильных волн уже нет. В призрачном свете штормового утра становятся видны близкие берега — какая-то маленькая тихая бухта.