- Это было очень близко. Я должна была сменить коды ещё час назад. Ты не была невидима для врагов. Лотэр убёт меня за это.

- Но нет ни ущерба, ничего. На мне нет даже царапины.

- Ты не знаешь Лотэра - выражение её лица было больным.

- Что если я ему не скажу?

- И что ты попросишь взамен?

Взгляд Элли опустился на мобильник.

- Ты знаешь, что мне нужно.

- Я поклялась перед Ллором, что никогда не предам Лотэра. Даже если бы я и хотела дать тебе телефон - невозможно нарушить клятву Ллору.

- Тогда что ещё ты можешь предложить?

Взгляд Карги метался из стороны в сторону.

- Я не знаю... не могу думать.

- Лучше поторопись. Он может вскоре вернуться. Эй, может, ответишь мне на двадцать вопросов.

Карга быстро затараторила:

- У меня будет право не отвечать на определённые вопросы, если ответы повредят интересам Лотэра. Умный человек извлечёт пользу из тех вопросов, на которые я не стану отвечать.

Как, например, сейчас я заключила, что интересам Лотэра можно повредить в принципе? И что ты считаешь меня умной?

- Тогда обещай открыть мне информацию об этом мире, обо всех бессмертных в целом.

- Помоги мне убрать тут и я в долгу не останусь.

- Эмм, да, я должна тебя попросить дать клятву Лору.

Карга искоса взглянула на Элли.

- У меня на твой счёт дурное предчувствие. Но я хочу жить. Так что я клянусь Лором, что дам тебе информацию о нашем мире.

- Отлично. Говори, что делать...

Карга вручила ей порошок, чтобы отмыть от крови раковину и мачете, в то время как она сама уничтожала в другом чане ведьмину руку.

Когда они везде навели порядок, Карга сказала:

- Неважно, как чисто мы тут всё вымыли - ты нас выдашь всё равно. Он видит тебя насквозь.

Элли вернулась на свой стул.

- Слушай, это как полицейский рейд в поисках самогонных аппаратов. Даже если меня застукаю с кружкой вискаря в руке, я буду всё отрицать. Я превращаюсь в кирпичную стену. И не я тут - самое слабое звено...

- Я чувствую кровь ведьмы, - произнёс Лотэр за их спинами.

Фея обернулась чуть быстрее, чем нужно, но Элли в таких делах была экспертом.

- Да, поверить не могу, что вы, психи, посылаете это дерьмо экспресс-почтой. - Она побарабанила ногтями по столешнице. - Когда сбегу, обязательно заявлю об этом.

- Угу, - Лотэр пристально посмотрел на Каргу, - И в какое же зелье нужна ведьмина кровь?

- Я усилила заклинание барьера от ведьм, особенно после того, как ты рассказал мне о награде за её голову. Дом Ведьм не остановится ни перед чем, чтобы схватить Элизабет.

Он подозрительно изучал лицо Карги:

- Как предусмотрительно.

- Я ведь оракул.

И хороший.

- Как твои поиски, Лотэр? - спросила Карга.

- Я подбираюсь ближе. - Он перевёл свой проницательный взгляд на Элли. - Саройя?

- Ни писка.

- Если я обнаружу, что ты её сдерживаешь...

- Чёрт возьми, нет!

Лотэр принял самое ужасающее выражение лица, которое Элли только видела. От этого вида она покрылась мурашками и захотела немедленно нырнуть в укрытие. Затем он исчез.

Элли была уже готова облегчённо выдыхнуть, как вдруг вспомнила старый полицейский трюк.

- Невозмутимое лицо, Карга. Он сейчас вернётся.

Они что-то замышляют.

Лотэр вернулся в дом Карги спустя несколько секунд, чтобы поймать их, когда они будут с облегчением обмениваться секретной информацией...

Но всё, что он обнаружил, став невидимым - фею, помешивающую своё варево, и Элизабет, всё так же барабанившую ногтями по столу.

Прищурившись, Лотэр вернулся к своей задаче.

Да, что-то замышляют.

Но чтобы докопаться до истины, у него не было ни времени, ни ясности мыслей.

За последние несколько часов он покрыл расстояние в многие мили, удаляясь сквозь древний лес от пустого храма Риоры.

Поскольку он мог телепортироваться лишь в те места, в которых уже был ранее или которое мог видеть, то необходимость покрыть большое пространство - было для него проблемой. Это было почти так же легко, как бежать по следам зверей, которые разбегались при его приближении.

Даже другие хищники меня боятся...

Хотя эта задача могла привести его к Развязке, он обнаружил, что его мысли всё время возвращаются к Элизабет, к тому выражению сильнейшего стремления, которое было написано на её лице, когда она смотрела на море.

Его удовлетворение от этого зрелища оказалось гораздо слабее, чем он ожидал.

Почему он не может перестать о ней думать? Или о том, как она растаяла рядом с ним ранее в его квартире?

Потому что даже я могу рассматриваться как один из вариантов.

Раньше он никогда не испытывал проблем с женщинами. Теперь же в его жизнь явились сразу две, чтобы наслать, казалось, на него порчу.

Одна, похоже, его не желала; другая - желала, но лишь потому, что была долго время лишена

мужского общества.

Твои губы так приятны...

Что он будет делать, если этой ночью Саройя не восстанет? Предаст свою Невесту?

Потребность Лотэра быть верным диктовалась не сентиментальными, а сугубо логичными причинами. Он изучил всех великих королей и королев Лора, и выяснилось, что исторически королевские четы, увеличивающие совместное могущество, ни с кем другим не спали.

Особи мужского пола не заводили наложниц. Женского - не бегали тайно в чужие постели.

Пара являла всему миру единый фронт, без единой трещины в фундаменте против своих врагов. Каждый демонстрировал абсолютную преданность - лишь по отношению ко второму.

Лотэр не мог спорить с фактами.

Такого союза он ожидал и от Саройи. Он планировал его. Однако, технически, Элизабет и Саройя являлись одной и той же. И если его Невеста не видит разницы, то и ему не следует колебаться на этот счёт. Он может наслаждаться Элизабет, но по-прежнему быть верным...

Он напрягся, уловив запах стаи. Переместившись ко входу в логово, он решительно вошёл во внутрь.

Прямо в землю.

Сфокусируйся.

Пять пепельных виноградин. Вошёл. Вышел.

Он последовал по туннелю в склепоподобную пещеру - их центральное место сбора, от которого отходили ответвления во все стороны. Вокруг огня на земле лежали подстилки, а каменные скамьи выстроились вдоль стен.

Сквозь потолок, словно алчные пальцы, свешивались корни деревьев.

Земля смыкается вокруг меня...

Сотри это воспоминание. Иначе придётся смотреть в бездну. Сотри его. Фокусируйся!

Он почувствовал запах смертных где-то в глубине пещеры.

Их рабы.

Перевёртыши начали появляться из туннелей. Дюжины их его окружили, все в своём человеческом обличье, но агрессивно напряжённые.

Самый крупный из них, альфа, сказал:

- Вампир осмелился объявиться на нашей территории, разгуливая рядом с нашими женщинами?

- Тут мало чего нужно осмеливаться. -

Лишь сумасшедший войдёт в логово перевёртышей? Лотэра одолевала скука. Сколько стай он встретил и вырезал? Бессчётное количество. - Я ищу пепельный виноград. Дайте его мне, и я вас пощажу.

- Кто ты, чёрт возьми, такой? - потребовал ответа альфа.

- Я - Враг Древних.

Глаза альфы расширились.

- Ты убил моего отца и трёх моих старших братьев.

- Никогда раньше об этом не слышал, - протянул Лотэр. Несомненно, он убил так много членов семей, что это определённо повлияло на популяцию Лора.

Вношу вклад в сохранение природы.

Крепкий мужчина без шеи сказал:

- Пиявка нацелился на территорию альфы? Он умрёт.

Сломанная пластинка.

- Давайте оставим его в покое, - предложил более трусливый - или мудрый - перевёртыш. Остальные в согласии забормотали.

- Вы все с ума сошли? - рассердился альфа, - нас тут тридцать. А он один.

Уголком рта трус настаивал:

- Но... но он ведь Враг Древних, - затем, обращаясь к Лотэру, сказал: - Пепельный виноград у нас кончился, и наш поставщик не привезёт его ещё несколько недель. Я клинусь в этом перед Лором.