– Но это же не честно!

– Нам такого не говорили!

– Спокойно, – повышает голос чародейка, успокаивая детей, – Я же сказала, что выход мы нашли. Архимаги обратились напрямую к Императору, и после долгих переговоров, было решено, что гильдия может нанимать «свободных воинов» если будет платить в казну Империи по золотому в месяц, за каждого. Пока все решалось, гильдия потеряла почти половину магов вместе с их отрядами.

Я скривился. Это было весьма унизительно, прошлый Император был на редкость мудаком, и советники ему под стать. Платить ему, чтобы защищать его же страну. Наглость на грани безумия. Тогда в гильдии чуть ли бунт не поднялся.

Однако альтернатива была еще хуже. Бросим обязанность защищать Расколотые Горы? А что потом будем делать с целой страной, обращенной в нечисть? Да еще и проклинать будут, все кто выживет. Еще и крепость Глад на себя пришлось взять, по той же причине. Изгнилы никого не щадят.

На редкость тупая тогда была ситуация. Многие предлагали плюнуть на Империю, взять всех этих «легионеров запаса» и пойти жарить яйца Императора на медленном огне. Тогда в стране началась бы гражданская война, соседи бы налетели откусить кусочек и еще много чего не хорошего. Аристократы со своими войсками тоже никуда не девались, огребли бы обе стороны. На уничтожение собственной страны Архимаги не пошли. В итоге имеем то, что имеем. Прислушался к чародейке.

– … тогда мы не удержали Расколотые Горы, и город Нижний Гримарград пал. Орды нечисти обосновались там и расползались по стране. И в тоже время крепость Глад еле держалась в потоке бесконечных осад.

Я потер занывший старый шрам на ноге. Было такое, и лучше бы не вспоминать. Пойду, леденец куплю.

– … Архимаги и Мастера тогда окончательно вышли из себя. Рядовые маги тоже были в ярости от горя, потерь и уставшие от безнадежных сражений. Мастера взяли всех, кто стоял на ногах, и отправились защищать крепость Глад. Общими силами они смогли разгромить армию Изгнилов, и загнать стаи Искаженных тварей обратно, за Орлиный Пик.

– А Архимаги? – робко спросила девочка с леденцом.

Остальные дети посмотрели на нее, как на тупую, отчего она едва не расплакалась вновь.

Что тогда сделали Архимаги? Взяли на себя все остальное. Разошлись старички во всю, вспомнили молодость. Так размяли косточки, что на всем континенте некоторые до сих пор икают. Чародейка задорно улыбнулась и бодро сказала:

– Они разделились и оттеснили нечисть в одну область, а потом… – она осеклась, но быстро продолжила, – а потом секрет и теперь там пустыня проклятых. Вот.

Это прозвучало так тупо, что я едва не заржал, заказывая леденец у лоточника на углу. Дети смотрят на чародейку с такими лицами, что я не удерживаю смешок.

– Мастер? Что-то не так? – недоуменно спросил меня лоточник, протягивая сдачу.

– Все нормально, анекдот про леденец вспомнил, – я быстро придумал отмазку.

– А, – понимающе тянет лоточник, строит пошлую рожу, подмигивает, – Про голодную блудницу и связку леденцов? Помню, помню!

– Да, его!

Он смеется. Я тоже, хотя не смешно. Уходя, я замечаю хитрый взгляд лоточника, чертыхнулся. Нет такого анекдота. Подколол он меня, не спорю. Совсем я расклеился из-за воспоминаний. Ладно, успею еще к статуе Даргала наведаться. Я снимаю следилку и отправляюсь к башне архимага Глеонида кратким путем. А леденец, кстати, вкусный, вишневый.

Никто на меня не смотрит, как на старого идиота с леденцом. Маги в большинстве своем жуткие сладкоежки. Тот же архимаг Глеонид не смотря на почтенный возраст в пять сотен лет, с юности обожает ореховые пирожные, а если те еще из Семи Холмов – точно душу продаст. А если еще и с вином архимага Громваля подойти – две души продаст. Свою и того парня.

Подхожу к огромному сооружению, называемому Башней Архимага, и прикасаюсь к вратам из переплетенных железных полос. Полосы приходят в движение, расплетаясь и уходя в стены.

– Ну что, – говорю я сам себе, и с непонятной робостью вступая под своды башни, – пора лечиться!

Я иду не торопясь, глубоко вздыхаю запах родных стен. Пахнет старыми книгами, свежескошенной травой и горным родником. Странное сочетание запахов и могущественная сила архимага, пропитавшая камни стен, все это расслабляет и дарит состояние полного покоя.

Широкие, просторные залы, высокие полки с книгами до потолка, роскошная отделка и картины. В коридорах на страже стоят начищенные до блеска тяжелые доспехи, на стенах развешано оружие, взятое в бою или искусные предметы роскоши, которые дарили архимагу.

Людей почти нет, только среди книжных полок мелькнет край мантии, да зашелестят страницы древних фолиантов. Тишина, мудрость книг и покой.

Впереди меня ждет подъемник, с которого я в юности не слезал часами, пока голова кругом не пойдет.

Плита с рунами из вербиума, и уходящие ввысь потоки синего эфира. Конкретно этот подъемник ведет прямо в покои архимага, на самый верх. Ступаю на плиту, расправляю руки в стороны, как птица, тело плавно подхватывают потоки эфира. Засосало под ложечкой, в теле появилась легкость, и я с головокружительной скоростью взмываю вверх!

Четыре стука сердца, и я схожу уже в покоях архимага. У меня от скорости в глазах помутилось, архимаг опять увеличил скорость!

– Фух, – стою, уперев руки в колени.

Отдышавшись, я оборачиваюсь обратно и вглядываюсь вниз. Как он опять смог увеличить скорость? За счет облегчения веса или больше потоков? Или он сделал их сильнее? Интересно. Слышу шаги позади и оборачиваюсь. Прямо передо мной сам архимаг Глеонид, радушно раскидывает руки.

– Мой старый друг! – громкий возглас и меня крепко зажимают в объятья сильные руки, – Я уж заскучал без твоих визитов, Азидал!

– Глеонид, задушишь! – сиплю я, и тоже от души хлопаю старого друга и учителя по спине.

Сила архимага буквально врывается в мои каналы, сметает усталость и напряжение. Вообще, стоять так близко к архимагу, это значит получить незабываемые ощущения. Будто ты стоишь в темноте на краю обрыва, а в двух шагах бушует и рокочет море. Так ощущаю Глеонида я. Когда он сдерживает силу.

Архимаг отпускает меня, в последний раз хлопает по плечу, широко махает рукой.

– Пойдем, угощу тебя старым добрым Громвальским! – с лица Глеонида не сходит радость.

Я улыбаюсь в ответ, иду следом, оглядывая, как изменился архимаг за пять лет. Ответ – никак не изменился. Ровная рыжая бородка, карие глаза, короткие рыжие волосы и лицо с легкими морщинами. Ровная и четкая походка легко выдает в нем воина, широкие полы мантии архимага не скрывают подтянутую, мускулистую фигуру.

Глеонид выше меня на пол головы. Раньше мы были одного роста, но старость сгорбила меня, заставила сутулиться.

– О делах поговорим завтра, – сказал, как отрезал архимаг.

Хлопает пробка пыльной бутыли, мы уютно устраиваемся у столика, оба утопаем в мягчайших креслах. Чокнулись бокалы.

– Ну, рассказывай, – предлогает Глеонид.

Молча достаю кристалл с чистой душой. Он зависает над тарелкой с ломтиками копченого мяса. Архимаг вглядывается в него, задумчиво жует губы, через секунду качает головой.

– Сильно, – сказал он и налил еще.

Я устраиваюсь в кресле удобнее, Глеонид гладит подбородок, открывает рот и хитро прищурившись, шепчет:

– Отвечу так же мощно.

Я поднимаю бровь, переплюнуть такую карту будет не просто. Пробую прекрасное вино, наслаждаясь букетом. Глоток Громвальского вина – словно выпить солнечного света, разлитого над виноградной долиной. Наполняет душу теплом и радостью, это исключительный напиток, другого такого не найдешь.

– Я тебе сейчас такое расскажу, – наклоняется ко мне архимаг с веселой улыбкой, – Мастер Воды – женщина!

– И что? – спрашиваю я, – Это и так ясно. У Арины впечатляющая фигура, на нее даже у лордов слюна капает.

– Ты не понял, – смеется Глеонид, – Была девушка, стала женщина.