Но теперь, если меня смогут вылечить в Даргамаре, городе магов, с помощью принесенной эссенции духа, то я войду в прежнюю силу, и надеюсь, дела крепости пойдут к лучшему. Едва я взошел по лестнице на внешнюю стену, как ко мне тут же подбежал солдат. Одет, как положено при осаде, доспехи, остроконечный шлем, меч, щит и амулеты моего производства. На поясе пара зелий, регенерации и запаса сил. Тот дух сказал бы, что это просто допинг, но нет, это зелье именно дает силы, а не вытягивает ресурсы организма. Полезная штука при долгой осаде.

– Мастер Азидал! – кланяется солдат, запыхавшийся вид, доспехи в соке травы и грязи.

– Ты из патруля? – киваю парню, продолжаю идти на стену, – Докладывай!

– Это Искаженный! Сильная и быстрая тварь! Убил половину патруля, даже раненных ребят не удалось донести! – парень в ярости сжал кулаки, – Пришлось вести к стенам, чтобы расстреляли из стрелометов! Но не вышло, он слишком ловок! А когда удалось попасть, оказалось что даже стрелы с посеребренными наконечниками его не берут! Постоянно пытается вскарабкаться по стенам. И еще швыряется сгустками искаженного эфира.

– Как тебя зовут?

Воин выпрямил спину, я увидел заросшее щетиной лицо, яркие голубые глаза, прямой и честный взгляд, нос с горбинкой. Парень бухнул перчаткой по грудине доспехов и четко представился:

– Дилан, десятник. Неделю назад был назначен капитаном патруля.

– Ну что ж, Дилан, пойдем, посмотрим, что за тварь нам подкинула судьба. Заодно расскажи-ка мне о твари. Где наткнулись, она говорила с вами?

– Мы дошли только до темного леса, хотели проверить тайники и обновить припасы, бдительности никто не терял, но все равно мы ее пропустили. Байдон умер первым, мы услышали только, как тварь раздирает его доспехи. Быстро обернулись, но тварь только прошипела «Людишки» и прыгнула в лес.

– Байдон, говоришь? Знаю его, хороший был следопыт, – я огладил бороду и пошел медленнее, чувствуя начало отдышки, – Он вроде, родом из Семи Холмов?

– Да, как и я.

Мы проходим посты один за другим, воины вежливо кивают или кланяются, хорошо знакомые солдаты просто улыбаются и возвращаются к делам. А дела у них сейчас простые, попытаться углядеть, что твориться у главных ворот и готовиться к возможному прорыву.

– А потом что? – спрашиваю Дилана.

– А потом мы неделю играли в салочки с этой тварью, пытаясь ее прикончить, – Дилан поджимает белые губы, глаза сверкают, – С каждым погибшим наша жажда мести лишь росла, но я все-таки принял решение возвращаться, когда осталась половина отряда.

Мы приближались к месту действий, уже слышны азартные крики расчетов на стрелометах, остальные солдаты молча сжимают щиты, ожидая тварь наверху.

– Дилан, ты все сделал верно, – я останавливаюсь, смотрю парню в глаза, – Но как командир, ты будешь обязан сообщить семьям погибших трагичные вести.

Дилан опустил голову, будучи готов принять любую участь за смерть подчиненных.

– А чтобы весть была не такой горькой, – продолжил я, – Мы прикончим эту тварь. Месть за погибших – дело благородное.

– Как прикажете, – твердо, уже голосом командира отвечает парень, – я и мои ребята сильно устали, но мы можем помочь на стрелометах. Позволите?

Я киваю, отправляюсь стену, поглядеть на будущего противника, Дилан бежит вниз, перескакивает ступеньки, стремясь к группе бойцов сидящих прямо на земле от усталости. Опасную гонку им пришлось пройти из глубин темного леса до крепости, если они углублялись в лес еще больше, для охоты на тварь. Двое суток на ногах, не меньше.

Я подхожу к ряду воинов у стены, но, неожиданно для себя, останавливаюсь. Присматриваюсь к спинам солдат, все слишком напряжены, у некоторых подрагивают щиты. В чем дело? Мои воины закалены в сражениях и отлично умеют подавлять страх.

Ладно, пора глянуть, что там за тварь. Выбираюсь на возвышенную площадку со стрелометом. Вокруг него крутятся солдаты, сноровисто подносят пачки длинных и толстых стрел. Стрелометы – отличное изобретение, один такой позволяет выстреливать одну за другой до шестнадцати стрел. Или даже четыре разом, с привязанной сетью. Как раз для опасных тварей.

Подхожу с краю, слева привычно и гулко вылетают стрелы, а от звука стальной тетивы ноют зубы. И тут пробирает и меня, я скорей почувствовал, чем увидел Искаженного.

Ужасная, мерзкая сила искаженного эфира окутывает его облаком, от одного ощущения хочется опорожнить желудок. Накатывающие волны силы от этой твари колют кожу иголками, глаза высыхают и будто сами собой дрожат ноги.

Наводчик стреломета не сдерживает вопля:

– Да что ты тварь такая! Сдохни!

Он рванул рычаг, стрелы с гулом разрезаемого ветра летят в тварь. Искаженный играючи уворачивается, почти не сходя с места. Сощурив подслеповатые глаза, я смог его разглядеть.

Искаженный эфир оставил ему человекоподобный облик. Искаженный поднял голову, будто услышал крик со стены, одетый в черные, изорванные хламиды, со следами засохшей крови, он показал лицо, лишенное кожи, гнилое, как у столетнего трупа. Глазницы полны искаженного эфира, казалось, направлены прямо на меня. Не сдержавшись, я вздрогнул всем телом, не ожидающий такой мерзости, и стиснул посох так, что дерево затрещало.

– Готовьте сеть! – я рявкнул во все горло расчету стреломета, – И найдите мне начальника гарнизона!

Над воротами у нас четыре стреломета, один сейчас будут заряжать сетью, это долго, а тварь все порывается на стены. Уверен, этому гаду хватит сил взобраться прямо ко мне. Пока он лишь играется, выводя из себя расчеты стрелометов. Показывает силу, ловкость, нагоняет страх.

– Молодой еще, гнили кусок, – зло говорю, глядя как он продолжает уворачиваться от стрел, – прыгай, прыгай, гаденыш.

Искаженный уловил промежуток между залпами, зигзагами подобрался вплотную к стенам, взбежал метра на три и резко оттолкнулся назад и вверх. Вижу, как в его руке загорается красный огонек.

– Прячься! – ору во всю мощь легких.

Солдаты резко приседают за зубцы стен, а я бросаю один из личных защитных амулетов. Амулет, почуяв искаженный эфир, окутывается искрами, рассыпается в пыль, оставляя вместо себя развернутое полотно эфира, плотного и крепкого.

– Ха- ха-ха, – смеется Искаженный, голос его смеха окрашен безумными нотками.

Красная вспышка, визг как от цирковой шутихи, и невероятно плотный красный луч искаженного эфира пронзает мой «Щит»

– Ааааа! – орут воины, смыкая щиты над головами.

Луч эфира врезается в зубцы стен, громкий взрыв глушит так, будто мне влупили ладонями по ушам. Воины разлетаются поломанными игрушками, окровавленные, они падают во внутренний двор. Это те, кому повезло выжить, они стояли дальше. Остальные превратились в стонущее кровавое месиво.

– Прорыв! – надсадно орет лежащий боец без ноги, он подтягивает выпавший щит и готов, в случае чего, сражаться и лежа.

Искаженный с удовольствием разглядывает последствия атаки внизу. Позволяю себе отвлечься на секунду.

Живых споро растаскивают за спины целые товарищи. Вижу, как старый воин откидывает посеченный осколками щит, резко срывает с пояса зелье. Однако увидеть, как он его пьет, я не смог. Обзор заграждает гнилое лицо Искаженного передо мной. Он клацает черными зубами, прямо перед лицом, запах гнили забивает ноздри. Быстр, слишком быстр, Даргал его дери!

– Маааг, – протяжно хрипит тварь.

Рефлексы срабатывают быстрее разума, острый набалдашник посоха летит твари под челюсть.

Искаженный отпрыгивает, его нога скользит на кровавой луже. Направляю наконечник посоха на него, магические каналы гудят от натуги, кровь набатом бьется в ушах. Из посоха вырываются потоки вязкого огня и пеленают тварь.

– Готовьте сеть! – ору назад, на сей раз не смею сводить взгляд с твари.

А Искаженный не пытается разорвать хлипкие огненные путы, остатки его одежд быстро занимаются дымком. Огонь не причиняет ему дискомфорт, он рассматривает меня.

– Я Молог, – членораздельно произносит тварь.