Понятно, что это возбудило подозрение и, кроме того, ему захотелось узнать о причинах такого необычайного шума. Он слез с коня и, войдя в палатку, был поражен, увидев Георга в таком положении.

Каким образом все это произошло, он тотчас догадался. Негодяй видел, как Георг, оплачивая купленную провизию, вынул новый кожаный кошелек, и приметил, куда он его опять положил, и тогда же составил себе план действий, вполне удавшийся.

- Однако этот негодяй заслужил виселицы, - добавил старик, - и, конечно, не избежит ее, мы можем быть в этом уверены. Впрочем, если только он попадется нам в руки, то уж, конечно, ему несдобровать. Но, я полагаю, он постарается с нами не встречаться.

Оба всадника поехали той же самой дорогой, по которой приехали в город в надежде встретить тут тех, кого искали; но все оказалось тщетным. Повсюду они наводили справки о том, не оставлено ли было на их имя какое-либо известие, но все встречавшиеся путники ровно ничего не могли сообщить. Да оно и понятно: все эти люди сами ежечасно переезжали с места на место и так были поглощены своими собственными интересами и заботами, что ни до кого им не было дела и обо всем они забывали, кроме себя.

Возможно было и то, что родители Георга, по его же словам, имевшие очень мало денег, вынуждены были где-либо остановиться в горах и там работали, чтобы на добытое золото получить средства продолжать путешествие.

Чтобы в этом удостовериться, они решили посетить всех людей, работавших поблизости, и там, по крайней мере, оставить записки со своими именами и назначить Юба-Сити тем местом, где их можно найти.

Ночи они проводили, принимая все меры предосторожности, чтобы не подвергать себя такой же опасности, как прошлый раз. Если же они располагались ночевать неподалеку от какого-нибудь лагеря, было гораздо приятнее и безопаснее. Находясь теперь в самом центре золотых приисков, где всюду встречались маленькие колонии, никакая серьезная опасность им не угрожала.

Однако все их поиски в горах и вдоль ручьев оказались тщетными; нигде не удалось найти каких-либо следов пропавших, и Георг снова горевал и не находил себе успокоения. Ему уже казалось, что теперь он никогда в жизни не увидит родителей.

Впрочем, около него был человек, постоянно его успокаивающий, а именно его старый спутник, хотя Георг недоумевал, что заставляет Ложного принимать такое сердечное участие в его судьбе. Однажды он даже задал ему такой вопрос, так как, не имея теперь денег, он испытывал неловкость, что должен существовать за счет своего покровителя. Старик, усмехнувшись, сказал:

- Об этом не кручинься, мой милый. Это я делаю чисто в свою пользу. Посмотри, я ведь теперь совсем старик, а у тебя доброе сердце; так что если я со временем не в силах буду работать, тогда ты меня будешь кормить. Да, наконец, - добавил он очень серьезно, - разве ты полагаешь, что я уже забыл тот вечер, когда ты помешал тому негодяю разбить мне голову железным ломом? За это еще долго придется быть благодарным, а потому прекратим об этом всякие толки. Кроме того, теперь наступило время, о котором я уже тебе говорил; нам необходимо выбрать определенное место, которого мы будем уже прочно держаться и ждать там известий. Вот видишь перед нами небольшую группу палаток; это и есть Юба-Сити. Еще в Сакраменто я тебе говорил, что я хочу отсюда написать в Сан-Франциско к одному из своих приятелей. Теперь как раз это удобно исполнить, так как на днях надежный человек с почтовой сумкой отправляется в Сан-Франциско, и он может передать письмо моему старому другу. Если твои родители там или если в скором времени туда прибудут, ты можешь быть вполне уверен, что он их разыщет и тотчас же известит нас о том двумя-тремя строчками. А пока мы начнем работать где-нибудь поблизости, чтобы за это время что-либо заработать. Деньги мои заканчиваются, и лучше будет заблаговременно подумать о том, чтобы они не иссякли совсем.

- Боже мой! - воскликнул Георг; - я от всей души согласен и хочу работать, сколько хватит сил, но…

- Что же «но»? - спросил старик.

- Но меня до такой степени неудержимо тянет в Сан-Франциско, мне так хотелось бы разыскать моего дедушку…

- Этого старого скрягу? Да почему ты надеешься найти его там?

- В этом я, конечно, не могу быть уверен, но ведь все же это отец моей матери, и если бы мои родители туда приехали, то отец, наверное, разыскал бы его, хотя бы только для того, чтобы сделать приятное моей матери.

- Ну да, отец твой, наверное, знать его не хочет? - усмехаясь, сказал старик.

- Напрасно вы так думаете, - порывисто возразил мальчик, - он постоянно сожалел о том, что они оба не могли познакомиться ближе; тогда, наверное, старый господин был бы другого мнения о моем отце. Дедушку восстановили против моего отца злые люди, вероятно, нашедшие в этом какую-либо выгоду для себя; а вследствие этого он не был доволен им, не имея на то никаких оснований.

- Хорошо, если это тебя так огорчает, - сказал старик после короткого размышления, - то я напишу своему другу, чтобы он вместе с тем собрал сведения о твоем дедушке. Как его зовут?

- Георг Гарди.

- Ах да! Вот он и напишет нам, можем ли мы найти в Сан-Франциско этого старика или нет. Если он там, так, по крайней мере, мы к тому времени успеем заработать деньги, необходимые на поездку. Да наконец мне все равно, если ты и один туда поедешь; а может быть, и я с тобой поеду, так как я охотно бы посетил еще раз этот город. Но отправляться туда раньше, чем получим сведения, и зря бродить по свету - значило бы швырять деньги по дороге без всякого толка. Ну что же, по сердцу тебе это?

- От всей души! - воскликнул Георг, с чувством пожимая протянутую руку. - Я верю, что вы мне только добра желаете; что же вас вынуждает оказывать так много участия бедному, одинокому мальчику? Понятное дело, я готов всегда делать все, что вам угодно. Будьте уверены, что за все ваши благодеяния родители мои вечно будут вас благодарить.

- Вздор! - пробурчал старик, - никакой благодарности я еще не требовал и толковать об этом еще не время. Ну, а теперь пойдем в этот поселок, я напишу и отправлю письмо, а ответ мы будем поджидать, занимаясь своим делом как истые золотоискатели, на близлежащих горных склонах.

- Но где же мы для этого приобретем необходимые инструменты и снаряды? Ведь это стоит больших денег? - возразил Георг.

- Снаряды? Да! Чертовски здесь все дорого. Но, раз всем известно, что здесь есть золото, нам дадут инструмент и снаряды в ссуду, а за них мы заплатим из найденного золота.

- Кто же вам даст ссуду? Нас ведь никто не знает, - усмехнувшись, возразил Георг.

- Ну нет, это далеко не так! - ответил старик. - Здесь, в Калифорнии, ты на опыте убедишься, что честная наружность для здешних служит превосходным рекомендательным письмом. Они дают в ссуду почти каждому не известному им лицу, а в особенности снаряды и инструменты, если берущие ссуду соглашаются работать поблизости от них; при этом они руководствуются очень разумным соображением, что те, кто от них получил инструменты и снаряды, у них же будут покупать еду и все необходимое для жизни. Но об этом предоставь мне позаботиться самому; теперь самое важное поскорее отправить письмо.

Не теряя времени, они тотчас поехали в городок и там привязали своих животных, при которых остался Георг, а старик отправился в одну из палаток писать письмо. Но он был там весьма недолго; старик возвратился и крикнул Георгу, чтобы он привел к палаткам обоих животных. Хотя Георг и недоумевал, для чего это нужно, но тотчас выполнил требование. Однако был очень удивлен, увидев перед входом в палатку два мешка со съестными припасами, свернутую палатку, две лопаты, две кирки, жестяную миску и промывочный снаряд. Как объяснил ему старик, все это было приобретено им в собственность.

- И все это вам дали в ссуду? - спросил Георг, недоверчиво покачивая головою.

- Об этом, милый мой, пожалуйста, не заботься. Все это здесь и мы будем этим пользоваться. Теперь же мы все это уложим и, как настоящие рудокопы, отправимся на прииски пешком. Помоги-ка мне все это уложить поскорее, чтобы еще сегодня вечером добраться к рудникам и, быть может, мы успеем выбрать подходящее место.