Когда возвратились в палатку, старик прежде всего взглянул на бутылку с водкой, в которую был всыпан рвотный камень. Едва он взглянул на нее, как воскликнул: - Вот посмотри, Георг. Этот плут уже наведался сюда и занялся нашей водкой, и, по всей вероятности, воспользовался именно тем временем, когда все были заняты спасением тех несчастных, засыпанных обвалом. Ну, вот видишь, я был прав, когда заподозрил в этом деле ирландца. Когда я прибежал сюда обратно за солью и нашатырным спиртом, он пробирался, прячась за деревьями и убегая от нашей палатки; ну, точно так, как Москито, когда его поймаешь на воровстве. Нет сомнения, что он был здесь. Если бы я десятью минутами раньше пришел сюда, пари держу, накрыл бы его на месте!

- Да разве он отпил? - спросил Георг.

- Еще бы не отпил! Посмотри, сколько не хватает с сегодняшнего обеденного времени! Ну да и жадный же на водку этот негодяй! Жаль только, что мы теперь не можем узнать, что с ним делается, потому что раз он убедился, что дело неладно, то будет прятаться в лесу и не возвратится в лагерь, пока не почувствует себя лучше. Но я убежден, что завтра он будет очень бледен, а теперь не может быть сомнения в том, что его страшно тошнит.

В тот момент, когда старик ставил бутылку обратно в угол, за палаткой кто-то сказал:

- Здравствуйте, джентльмены!

- Здравствуйте, сэр! - отвечал старик, несколько приподняв парусину у входа в палатку. - Что вам угодно?

Это оказался один из золотоискателей, которого он раньше несколько раз встречал здесь на приисках, но знаком с ним не был.

- Видите ли, - сказал пришедший, - я недавно заметил, что у вас имеются лекарства, и вы умеете с ними обращаться. Осмелюсь спросить, не доктор ли вы?

- Ну, это, положим, нет! - смеясь, отвечал старик. - Но, прожив столько лет, невольно познакомишься с разными домашними средствами, которыми можно помочь в случае нужды. Да вы разве больны?

- Нет, сэр! Я-то не болен, но вот один из наших товарищей по палатке так странно заболел, что мы решительно недоумеваем, чем это объяснить. Сегодня утром он был здоровехонек, плотно пообедал и вдруг ему сделалось так скверно, и чувствует он такие рези и боли в желудке, точно он чем-то отравился.

- Вот как! - пробурчал старик и, повернув голову в сторону Георга, ухмыльнулся, взглянув на него. Вслед за тем тотчас же повернулся к пришедшему и, совершенно серьезно смотря на него, сказал спокойным тоном:

- Вероятно, ничего нет опасного; как вы сами сказали, он слишком много поел.

- Гм… нет, не думаю! На это не похоже. Он мучится ужасно и, по-видимому, его сильно тошнит; он стонет и охает так, что и камень мог бы разжалобить. Я уже четверть часа тому назад хотел было прийти к вам, но как только ему сказали об этом, он сильно воспротивился и ни под каким видом не соглашался, чтобы я шел, уверяя, что ему уже лучше. Но за эти четверть часа ему стало гораздо хуже, и теперь он лежит в палатке на животе, бледный, как полотно; пот выступил у него на лбу, он охает и стонет, уверяя, что отравлен и что ему придется умереть в ужасных мучениях.

- Да каким же образом мог попасть в него яд? - спросил серьезно старик, не поведя даже бровью.

- Об этом ведает один только Бог! - отвечал посетитель, в котором по акценту тотчас можно было признать ирландца. - Надо полагать, что он в этом проклятом лесу попробовал какой-нибудь корень или ягоды. Пожалуйста, пойдемте к нему со мною. Быть может, вы еще успеете оказать помощь этому бедняге, и мы, конечно, заплатим за ваше беспокойство.

В Калифорнии было общепринято, чтобы всякий труд оплачивался и никто не работал даром, а в особенности доктор.

- Ну, что касается платежа, об этом успеем еще поговорить впоследствии, - смеясь, возразил старик, - а осмотреть вашего товарища я согласен. Но в состоянии ли я буду ему помочь, это другой вопрос. Значит, он вам ничего не говорил о том, что, по его мнению, было причиной болезни?

- Ровно ничего. Вообще он плохо языком ворочает. Бог его знает, что с ним.

- Ну, пойдем посмотрим, что с ним, - сказал старик. - Только погодите, я кое-что возьму с собой, оно ему поможет, во всяком случае, облегчит. Ты тоже, Георг, можешь с нами пойти.

С этими словами старик положил в карман два порошка и стеклянный пузырек, моргнул мальчику и пошел вслед за ирландцем в его палатку, находившуюся не более чем в двухстах шагах от их жилья.

Там они нашли ирландца, которого старик часа два тому назад видел вблизи своей палатки совершенно бодрым и здоровым. Теперь же он корчился, словно червяк, стонал и охал, уверяя, что умрет в ужасных мучениях. Однако, взглянув на старика, он испуганно вздрогнул и хотел что-то промолвить, но тотчас же скорчился, повернулся к нему спиной и, прижавшись животом к земле, снова заохал и застонал.

Товарищи его убедительно просили помочь чем можно, потому что для того, чтобы разыскать настоящего доктора потребовалось бы очень много времени, да и Бог весть где его искать.

- Как-нибудь, вероятно, в него попал яд, - сказал один из них после того, как старик тщетно пытался добиться какого-либо ответа от больного. - Ничего другого быть не могло!

- Да откуда же? Каким образом? - спросил старик. - Я сам в своей палатке имею яд, и даже быстродействующий, так что если в течение часа не принять противоядие, так смерть неминуема. Но ведь моего яда он никоим образом не мог попробовать, а кто же другой мог тут иметь что-либо подобное?

- У вас есть яд в палатке? - спросил один из ирландцев. - Но для чего же он вам?

- Я его держу для втираний, - ответил старик. - Я считаю, то ваш больной попросту объелся, и больше ничего. Выспится спокойно за ночь, и к утру будет совершенно здоров.

Сказав это, старик повернулся и направился к выходу из палатки. Но в эту минуту судорожно выпрямился больной. Он был мертвенно бледен; крупные капли пота выступили на лбу; воспаленные глаза глубоко запали.

- Сэр! - крикнул он вслед старику. - Могу ли я сказать вам несколько слов наедине? - Слова эти он произнес с неимоверным усилием.

- Конечно, друг мой, почему же нет. Не хотите ли пройти со мною несколько шагов подальше от палатки?

Больной со страшным усилием поднялся и, поддерживаемый стариком, прошел в ближайшие кусты, где снова бросился на землю под деревом. Там он несколько минут что-то очень тихо говорил старику, по окончании этой таинственной беседы вынувшему из кармана порошок и потребовавшему немного воды.

- Вот, выпейте это; как раз вовремя; еще немного, и было бы уже поздно.

Больной с жадностью проглотил лекарство.

- По всей вероятности, - продолжал старик, - вас после этого будет тошнить еще сильнее, но это ничего: потом все пройдет и вы почувствуете себя хорошо. Когда стемнеет, я снова зайду.

Старик возвратился один, без больного, в палатку ирландцев, изумленных и недоумевавших, о чем это мог говорить со стариком их больной товарищ. Успокоив их, старик тотчас вместе с Георгом отправился обратно в свою палатку.

- Ну что же, он действительно отпил из бутылки? - спросил старика мальчик, когда они отошли несколько подальше.

- Понятно, пил! - смеясь, ответил старик. - Но он бы в этом никогда не сознался, если бы не услышал мой рассказ об имеющемся у меня сильнодействующем яде. Тогда им овладел ужасный страх за жизнь, и там, под деревьями, он умолял меня ничего не рассказывать об этом товарищам. Это я ему обещал, так как бедному негодяю и так уже порядком досталось.

- Бедный малый! Должно быть, он хватил уж чересчур много!

- Избави Бог! - смеясь, ответил старик. - Напротив, очень мало. Средство было недостаточно сильно. Я и теперь дал ему то же самое, тот же рвотный порошок, но в большей дозе, и он быстро поставит его на ноги.

Действительно, так оно и случилось. Когда старик, которого с этого времени вся маленькая колония золотоискателей прозвала «доктор», перед тем как лечь спать, зашел узнать о состоянии больного, он застал его крепко спящим, плотно завернувшимся в одеяло. На следующее утро больной, хотя еще немножко бледный, был уже совершенно бодр и здоров. С этого дня, встречаясь со стариком, он смущенно опускал глаза и не только оставил водку «доктора» в покое, но даже и не показывался вблизи палатки.