Я собирался вновь пошутить, но она не дала шанса.

- Полтора месяца назад, приехав в Университет, я с удивлением узнала, что меня определили на кафедру контаминации. Я направила в Ректорат запрос на перевод, но мне отказали, сославшись на пометки в личном деле. Я сразу поняла о чём в них шла речь… и кто их сделал. Дождавшись Нору, я попыталась убедить её отредактировать дело, но безтолку. Поняв бессмысленность своего поведения, я просто ушла, - Яманкан встала со стола и приблизилась ко мне. - Однако, в тот день случилось чудо. Уже начав спуск по Мучительнице, я в последний раз обернулась в сторону учебного корпуса… И каково же было моё удивление, когда я увидела на крыше две фигуры. Что было дальше ты знаешь: знакомство, предложение о сотрудничестве, совместная работа. Но одного ты не знаешь: всё это время я знала, что ты шпион Норы в рядах студентов!

- Ты ошибаешься, - мой голос был непривычно тих.

- Нисколько. Я поняла это в первую же минуту, как увидела вас вместе.

- При нашей встрече, ты…

- Ах, точно! - перебила она меня. - Тебе, наверное, хочется узнать мой план? Видишь ли, я с самого начала знала, что Нора будет против моего президентства. Она считает, что такой человек как я, не должен иметь доступа к власти. Даже самой незначительной.

- Трудно с ней не согласиться.

- Как иронично: кровавая убийца, на руках которой кровь десятков эсперов, осуждает меня за то, что я воздала по заслугам нескольким отбросам, готовых уйти от заслуженного наказания. Но мы отвлеклись… Сознавая, что она будет строить козни, я воспользовалась тобой.

- Не помню, чтобы ты использовала меня против неё.

- А ты это делал неосознанно.

- Что-то новенькое, - со скепсисом сказал я.

- Знаешь, какое качество присуще большинству людей? Любопытство. Особенно иронично, что во время предвыборной кампании ты был его лишен. Мы беседовали ровно три раза, прежде чем ты согласился войти в мою команду. Первая встреча - знакомство. Ставила целью узнать твоё имя и понять, что ты за человек. Вторая встреча - пересказ моего плана… и попытка убедить, что я не знаю, какие отношения связывают тебя с Норой. Я специально выпытывал детали, делая вид, что не подозреваю о том, что ты её информатор. И, как ни странно, ты поверил в это. Хоть и отказался работать со мной. Но это было ожидаемо, так что я не наседала. Ключевой должна была стать третья встреча, на которой я убедила тебя, работать со мной. И тут случилось главное - ты проявил интерес! Спрашивал о своей роли, плюсах должности, других участниках команды. Моё предложение и вправду тебя заинтересовало. Только затем ты взял время на подумать. Полагаю, что ты согласовал своё участие с Норой. Я права?

Ты совсем-совсем не права! Не права настолько, насколько вообще возможно. И особо иронично, что ты сделал неправильный вывод из правильных фактов. Они могли привести тебя только к одному выводу, и ты его приняла, пусть и не зная, что оно в корне ошибочно.

Но я не мог этого сказать. Те, кто обвил удавкой мою шею при первом знакомстве, были настолько убедительны в своей силе и влиянии, что я до сих пор ни не решился пойти против них. Пусть я и верил, что рано или поздно мы встретимся, и я отомщу за месяцы страха и предательства.

- Дальнейшие события были особенно интересны. Получив разрешение от Норы, ты стал работать со мной. И тут весь твой интерес к выборам иссяк. Ты не интересовался стратегией, ленился помогать, а соперники были безразличны. Можно было всё списать на твой меланхоличный характер, но правда, как мне кажется, таилась в ином: ты знал, что я проиграю.

Она отошла и принялась нарезать круги вокруг меня, что истуканом замер в центре комнаты.

- Держи друзей близко, а врага ещё ближе. Прекрасное изречение! Поняв по твоему поведению, что Нора решила похоронить мои шансы на президентство, я стала прорабатывать варианты её действий и остановилась на наиболее вероятных: отстранить под надуманным предлогом, незадолго до дебатов вывести силой из игры и фальсифицировать итоги. Первый так и не был задействован. Потом последовало моё похищение, но я быстро поняла, что даже для Норы - это перебор. Выходит, оставался последний… к которому я уже была готова.

- Как готова?

- А ты не догадался?

- Нет.

- Врушка… Всё ты понял. Но я ничего не буду говорить. Даже у стен есть уши, знаешь ли, - она хитро улыбнулась и вновь встала прямо напротив меня.

- А как же этический конкурс? Своим выступлением я мог спутать тебе все карты.

- Сперва я об этом подумала, но потом решила, что ты не станешь ничего делать. Тебе будет сложно и похоронить мою репутацию, и остаться незапятнанным. Тебе ещё четыре года здесь учиться и дурная репутация ни к чему. Я расслабилась и последующее выступление подтвердило мою правоту… И одновременно убедило, что будут сфальсифицированы итоги. Но я была готова к такому исходу.

Я открыл рот, чтобы спросить, почему после побега я не сообщил о заговоре и Вельской, но передумал. Ответ может мне не понравится. Совсем.

Всю жизнь я считал себя умным. И пусть на словах это и отрицал, но гордыня, которую я осуждал в Яманкан, свила клубок и в моем сердце. Десятки книг, сотни статей и тысячи часов рефлексии убедили меня, что я лучше серой массы. Вот только прямо здесь и сейчас, с улыбкой и под томные взмахи ресниц, мне объяснили, что я зазнавшийся идиот. Меня ткнули в правду, имя которой - самозаблуждение.

Яманкан оказалась умнее и хитрее меня. Можно сказать, что наши недолгие отношения были построены на лжи. Прекрасная репетиция брака по расчёту! Но сколько не иронизируй, правды не скрыть.

В этой игре лжецов - я проигравший.

И это было невыносимо!

- Ты не боишься, что я стану твоим врагом? Как и ты, я теперь тоже в студсовете.

- А ты станешь? Тогда, может, заключим мировое соглашение?

Мирное соглашение? После того, как меня победили даже без объявления войны? Это такая издевка?

- Думаю, это ни к чему.

Яманкан сделала паузу.

- Кхм… Ожидала немного иной реакции…

- А конкретнее?

- Брани, лжи, угроз… Но ты воспринял всё спокойно.

С первого дня знакомства, я так увлекся саркастичными ремарками в её адрес, что забыл, кто она есть на самом деле. Теперь остается только подбирать слова и следить за эмоциями. Несмотря на проигрыш, хоронить достоинство я не собирался.

- Есть моменты, когда нужно поступать только так.

Людьми движут потребности и желания. Еда, сон и кров лежат в основе всего, поэтому мы стремимся к ним вынужденно. Но как только потребности тела уходят на задний план, на сцену выходят желания, порождённые чертой личности, присущей всем - жажде самоутверждения.

Желание повысить самооценку в своих глазах или в глазах окружения заставляет нас заниматься искусством, искать друзей, писать комментарии в сети. Всё, чтобы мы не дели, так или иначе упирается именно в эту жажду. Принять эту истину бывает легко не всем, и они начинает прятать жажду самоудовлетворения под слоем аргументов.

Для офисного клерка иметь машину настолько сладкая мечта, что он готов привести сотни доводов в её полезности, но ни один в её абсурдности. Налоги, пробки и бензин, в обмен лишь на одну вещь - тонкий корпус, отделяющего его от тех, кто хуже него лишь потому, что ходят пешком. Могут ли полторы тонны дешёвого металла дать чувство самоудовлетворения? Миллионам людей - да.

Но я так приземленно никогда не мыслил. Я слишком легко разбирал чувства на составляющие, чтобы неосознанно отдаться навстречу такой глупости, как социальный статус. Возможность стать в глазах людей лучше, чем они, не доставит мне ничего, кроме дискомфорта. Однако, тяга к самоутверждению мне была не чужда. Просто путь его достижения зависит от индивидуальных черт: способностей, воспитания, мировоззрений. Мне требовалось что особое, чтобы чувствовать эмоциональное благополучие.

И прямо в этот момент я осознал, что именно.

Это было настолько странно, что я даже не мог понять, как себя вести. Интересно, первая влюбленность наступает так же? Но при любви ты хочешь обладать объектом желания… А я сейчас хотел совсем иного: чтобы в этой самой комнате, стоя на тех же самых местах, видеть в глазах Яманкан унижение от проигрыша в интеллектуальной игре. И с каждой секундой, это желание росло во мне всё сильнее.