— Пешком? — осведомился слуга. — Не на этой… лошади?

— Для того, чтобы на ней верхом ездить, она не годится — усмехнулся маг. — Хотя она бы и не возражала… К слову, прежде чем идти.

Он вошёл в дом, поманив рукой, и «лошадь» последовала за ним; через короткое время маг снова вышел, но уже в сопровождении Шан.

Металлодобытчик — как сообщил Мартин по пути, ему принадлежали не только железные рудники рядом с городом, но и медные в посёлке горняков дальше к северу, и даже один небольшой серебряный — проживал в на удивление скромном, хотя и с довольно просторным подсобным хозяйством, доме на окраине города. В отличие от баронета ат Лакрин, окружившего себя молодыми привлекательными служанками, и ат Дюбва, экономящего на слугах, Руази не скупился, но содержал ровно столько слуг, сколько ему нужно. И, похоже, большинство из них служили шахтовладельцу уже не первый год; дворецкий и личная служанка, во всяком случае, были даже старше своего совсем немолодого хозяина.

Мага старик принял приветливо, явно обрадовавшись его визиту, и за чашкой чая принялся рассказывать о своей проблемой.

— Видите ли, сударь, мои шахты расположены на фронтире, так что помимо обычных проблем горняков нам приходится иметь дело с различными напастями вроде вылазок крагов, и потому всегда уделяем большое внимание охране и безопасности. Военное министерство — пайщик моих предприятий, и предоставляет солдат для охраны, а я со своей стороны снабжаю шахтёров амулетами. В итоге, конечно, прибыль не так велика, но старику на жизнь хватает… К тому же на моих шахтах самые низкие смертность и травматизм во всей Империи.

— Достойно — произнёс Магчи, не совсем понимая, к чему ведёт старик. Хозяин же кивнул его ответу.

— Отец, земля ему пухом, завещал мне вести достойную жизнь, и я стараюсь следовать его словам. Так вот, плюсом этой политики является то, что я никогда не испытывал недостатка в рабочей силе — все шахтёры стремятся работать на шахтах Руази!

Старик с гордостью поднял голову.

— Но — продолжил он — в последнее время ситуация поменялась. В шахтах пропало полтора десятка человек — без малейших следов, и это самое скверное. Солдаты из охраны пытались искать пропавших, но всё, что они видели — странные движения и шорохи во тьме дальних тоннелей. В итоге моя политика обернулась против меня — среди шахтёров разошлись слухи о том, что шахта проклята, и они отказываются работать… Богатейшие жилы не разрабатываются, я несу убытки за каждый день простоя!

— То есть вы хотите, чтобы я выяснил, что случилось с вашими пропавшими шахтёрами? — хмыкнул Магчи.

— Я хочу, чтобы вы любым способом развеяли слухи о проклятии и успокоили шахтёров — вздохнул хозяин. — Я всегда могу увеличить охрану, но нужно, чтобы было кого охранять…

На следующий день, отправив баронету ат Дюбва и госпоже Спарк рекомендации по уходу за пациентками, Магчи отправился в шахтёрский посёлок. Пока что — на коляске хозяина шахт и с его лошадью. Пара часов в дороге — и вот маг уже на месте.

Его встретил староста посёлка; то ли хозяин как-то успел предупредить, то ли этот немолодой, но здоровенный и очень крепкий мужик просто узнал хозяйскую коляску. В любом случае, после того как он увидел выходящего из коляски парня в традиционном облачении мага, уже и дурак сообразил бы, что к чему.

— Сударь маг — пробасил староста, кланяясь — благодарствуем, что приехали…

— Мне нужно поговорить со свидетелями — произнёс Магчи. Староста кивнул.

— Сделаем. Да вы проходите, ваше магичество, проходите в до…

Мужик замер на полуслове, когда из коляски выбралась демоница. Хотя Магчи заставил её носить вуаль, её фигура и эротизм движений в любом случае приковывали взгляд. Да и аура, пусть не столь плотная, чтобы образовывать миазмы, но на столь близком расстоянии вполне действенная. Магчи щёлкнул пальцами перед остекленевшими глазами старосты; тот опомнился.

— Не соблазняйтесь внешним видом демонов — сухо произнёс маг.

— Д-демонов?!.. — отдёрнулся тот, и Магчи со своим фамильяром вошёл в дом.

Пусть и небольшой, домик старосты был крупнее и уютнее остальных бараков посёлка, и определённо играл роль не только жилья, но и зала собраний. Магчи устроился на стуле, обтянутом чьей-то шкурой, и принялся ждать.

Долго ждать не пришлось; вскоре появился староста, сопровождаемый парой шахтёров. Чуть ли не вдвое меньше его, но с мощными руками, они выглядели… затравленными, пожалуй. Они бросили короткий взгляд в сторону стоящей за спиной мага демоницы, но тут же сосредоточились на нём.

— Я новый городской маг, Магчи Сарай — сообщил парень. — Ваш работодатель попросил меня разобраться, что происходит в шахтах, и для этого сперва мне нужно выяснить, что вы знаете.

— О-около месяца назад — начал один шахтёр — мы наткнулись на богатую жилу руды на дальнем участке. Сперва всё шло нормально, но потом на перекличку не пришёл Марто… ну, один из наших, что работал на этом участке. Его искали — голова шахтёра дёрнулась в сторону старосты — но не нашли. Сперва решили, что он просто сбежал…

— Бежал? — нахмурился маг, перебивая шахтёра. — Почему вы так решили?

— Ну… — шахтёр явно замялся, а староста вроде бы напрягся, но Магчи не был уверен. — А что ещё могло случится? Если б крысы аль ещё какие твари, так следы бы были на его участке, а там всё чисто.

— А с чего вообще ему бежать?

— Сударь маг — осторожно заметил староста — да какая разница-то? Тем более, у шахтёров, того, крыша временами едет, они чего хочешь учудить могут.

Шахтёры энергично закивали, поддерживая его слова; на взгляд Магчи, несколько слишком энергично. Впрочем, это могло быть как раз показателем правоты старосты… Не-ет.

Впрочем, Магчи сделал вид, что поверил; он кивнул.

— Продолжайте.

— Ну, на следующий день пропал ещё один человек — с явным облегчением продолжил шахтёр. — Потом ещё, и всё так же никаких следов. Ну, мы… — он помялся — решили, что духи гор за что-то гневаются, и принесли им в жертву пару барашков. Только не помогло это… Люди всё равно пропадали. Ну а теперь все считают, что шахты прокляты, и боятся туда заходить.

— Прокляты, говорите? — переспросил маг. — И что за проклятье имеется в виду?

— Ну… — шахтёр явно снова мялся — проклятье гор.

Все эти объяснения явственно шиты белыми нитками… Магчи было очевидно, что здесь что-то скрывают. Но вот что, и как это связано с пропажами, если вообще связано?.. Пытаться сейчас выжать из них ещё что-то, пожалуй, нет смысла.

— Мне нужно подумать — сообщил маг. — Да, и принесите амулеты, которыми пользуются шахтёры.

— Что скажешь, Шан? — обратился он к демонице.

— Ложь и страх — отозвалась она. — Они боятся того, что происходит в шахтах, но также боятся старосту и сказать лишнее.

Магчи кивнул.

— Да, я вижу то же самое. Ладно… Сперва нужно посмотреть их амулеты, прежде чем действовать.

Несколько амулетов принесли быстро; маг принялся изучать нанесённые на них заклинания. Свет, уменьшение усталости, детектор примесей в воздухе, сигнал бедствия. Магчи не знал, насколько типовым является именно такой набор, но то, что он видел, было выполнено пусть и не особо хорошо, но вполне добротно, и должно было вполне эффективно работать; однако в наборе отсутствовали какие-либо защитные или атакующие заклинания.

— У солдат охраны такие же амулеты? — осведомился маг. Староста кивнул.

— Мы всем работникам такие выдаём. Ну, правда, охрана ещё и свои, солдатские, сохраняет.

— Понятно. Позовите главу охраны.

Староста кивнул и снова умчался.

— Лейтенант Илья Гак по вашему приказанию прибыл — отрапортовал мужчина на вид около тридцати лет, выполнив традиционное воинское приветствие при входе в здание. Хотя нет, на самом деле он несколько моложе, просто усталость и тревога заставляют его выглядеть старше, чем есть. Магчи мысленно хмыкнул; хотя маги-выпускиники формально и обладают полномочиями на уровне капитана, обычно военные не любят это признавать. Похоже, лейтенант рад возможности скинуть свои проблемы более высокостоящему офицеру, пусть и условному.