– Дорогая моя доченька! – она обняла Иден, стараясь не расплакаться сама. Рыдания сотрясали хрупкое тело. Констанция коснулась щекой шелковистых волос дочери, с болью вспомнив, как пять лет назад девочка покидала Бостон. И сердце было готово разорваться, поскольку теперь любимая дочь может покинуть дом не на пять лет, а на всю жизнь.

– Дене, все будет хорошо.

– Мама, что это будет за брак? – Иден вздохнула, стараясь говорить спокойно. – Как он сможет забыть? Как я смогу забыть, что наш брак порожден обстоятельствами, а не любовью?

Сердце Констанции сжалось.

– Он любит тебя, малышка, – она погладила дочь по голове, уверяя себя, что говорит правду. Боже, пусть он окажется порядочным человеком.

– Но разве он сможет любить женщину, которую оскорбили в глазах всей семьи? – рыдания возобновились.

Констанция закрыла глаза, стараясь думать о том, как избавить дочь от сомнений. Нужно срочно что-то делать…

– Дене, – она отстранилась от дочери и подняла ее подбородок, заглядывая в глаза. – Ты не должна так думать! Мужчины совсем по-другому воспринимают мир, не так, как женщины! Мужчины гордятся своим… э-э… мужским достоинством. Какая ему разница, если в результате он обрел милую, прелестную жену, чтобы украсить жизнь? А ты, Дене, безусловно, украсишь его жизнь, в этом нет сомнения.

– Но мама, я же… падшая…

Констанция застонала про себя, видя, что явно перестаралась.

– Иден, послушай. Никакая ты не падшая. Ты по-прежнему изящная, красивая, юная леди, которой была до всех этих событий, – она протянула руку и сжала ладони дочери. – Ты вполне можешь счастливо и спокойно выйти замуж за лорда Рэмсея.

– Но я… я уже не невинна, – Иден вновь закрыла лицо руками.

– Иден, – Констанция застонала уже в открытую, поднялась и зашагала по комнате. – Вижу, что должна выдать тебе мой секрет, даже если ты перестанешь уважать меня, перестанешь любить. Но если это поможет тебе унять боль в сердце, значит, все правильно, – она остановилась перед дочерью, сжимая руки. – Я… тоже не была девственницей, когда выходила замуж.

Иден раскрыла рот и подняла голову, чтобы понять, не ослышалась ли она. Глаза широко открылись.

– Не, – девушка сглотнула, – девственницей?

– Именно так.

– Ты хочешь сказать, что ты и отец…

– Да, – Констанция видела, что ее признание поразило дочь. Мысль Иден напряженно работает. Но отчаянная ситуация требует отчаянных мер. Правды. Хотя и не всей. – Я позволила ему. До свадьбы. И с тех пор мы прожили долгую счастливую жизнь. Боже правый, я ни о чем не жалею.

Констанция расправила плечи, чувствуя легкий укол совести. Ах, как она была молода! И не могла не подозревать, что ее прошлое, связанное с Гаскеллом Маклином, сыграло свою роль в судьбе дочери.

– Ты и папа, – Иден задумалась, казалось странным, что ее родители были любовниками до свадьбы, но известие принесло немалое облегчение. Они действительно живут счастливо, их брак гармоничен. Но все же одно облачко омрачало ее гордость – хотя Рэмсей признался в своей любви перед лицом всей семьи, они не были любовниками по-настоящему, любовниками, страстно желающими друг друга.

– Пусть все будет так, как ты скажешь, мам-ма, – она постаралась придать голосу прежние элегантные нотки. – Если я должна выйти замуж, то попытаюсь быть хорошей женой. Дай мне знать, когда я должна быть готова.

Констанция смотрела, как ее милая, совсем юная дочь идет к двери, видимо, надеясь спрятаться где-нибудь в укромном уголке и поплакать.

Через две недели и два дня Иден в последний раз спустилась по главной лестнице Марлоу-Хаус как незамужняя женщина. Она чувствовала себя марионеткой, которую принарядили в элегантный ансамбль из желтого и розового шелка и такого же цвета вуаль, спускающуюся с изящной шляпки. В десятый раз Иден поправила пуговички на лайковых перчатках, судорожно сжала букетик из розовых и желтых роз. Каждое ощущение казалось значительным – как мягок ковер, как ярко сверкают люстры. Голубые и малиновые цвета, в которых была выдержана гостиная, казались особенно яркими.

Иден помедлила наверху лестницы, стараясь не только взглядом, но и сердцем запомнить все вокруг. Констанция остановилась позади, крепко сжав веер. Ей казалось, она слышит биение сердца дочери. Констанция ощутила сердечную боль, вспомнив тот счастливый день, когда она, смеясь и улыбаясь, буквально таяла от нежных прикосновений Адама. Тогда она мечтала только о том, чтобы соединить свою судьбу с Адамом Марлоу – невзирая на то, что скажут родители или общество. А ее дочь, милая маленькая Иден, не узнает в день своего бракосочетания и капли той радости…

– Дене, – Констанция невольно нахмурилась.

– Знаю, мама, – Иден гордо расправила плечи. Мать ощутила, что дочь вся дрожит. Иден повернулась, успокаивающе коснувшись рукой локтя Констанции, медленно пошла вниз, где уже ждал Адам. Констанция тут же обогнала ее, чтобы первой войти в зал и кивком головы дать знак дирижеру оркестра.

Иден вымученно улыбнулась отцу, нервно расправила кружева, обрамлявшие низкий корсаж роскошного платья. Неожиданно она вспомнила, как на примерках в Лондоне этот вырез показался ей скандально вызывающим. А теперь это платье стало свадебным…

Музыка уже играла. Адам нежно сжал пальцы дочери и повел ее навстречу судьбе. Они помедлили на пороге. У Иден чуть не подогнулись колени, когда она увидела Рэма Маклина, стоящего рядом с преподобным Гилворти у камина. На нем был черный, хорошо сшитый сюртук, клетчатый шейный платок с серебряной пряжкой и красно-коричневый шотландский килт.

Глаза Иден широко раскрылись, взгляд остановился на сильных ногах. Она перевела дыхание, с трудом отвела глаза, уставившись на цветы. Чувство странной вины затопило душу, бледные щеки окрасил румянец. Иден и впрямь стала походить на зардевшуюся невесту.

Адам подошел к Констанции, та сжала его руки, слезы набежали на глаза еще до того, как были сказаны первые слова церемонии. Иден – такая юная, такая беззащитная, такая маленькая рядом с самоуверенным шотландцем. Констанция поискала взглядом лица сыновей и прочла на них отражение собственных мыслей.

Чувствуя на себе взгляд Рэма, Иден посмотрела на священника, затем на человека, который должен стать ее мужем и хозяином. Она была готова к его высокомерию, даже к холодному одобрению, но оказалась беззащитной перед тем, что ее женская сущность неожиданно бурно вскипит рядом с этим мужчиной.

Он так близок, она чувствует его дыхание, видит свежий шрам, пересекающий уголок рта, улавливает запах теплой шотландской шерсти и даже бренди, рюмочку которого Рэм пропустил вместе с Арло перед приездом на церемонию. Эти мужские запахи сразили ее наповал, все тело сладко заныло – так болеть оно могло только в его объятиях. Под его пристальным взглядом кожу буквально защипало, соски напряглись. Дышать стало почти невозможно, Иден с трудом облизала пересохшие губы.

Чуть напомаженные густые волосы, сильная шея, размах плеч… его красота кружила голову. Неожиданно тепло разлилось по самым потаенным уголкам тела. Он так красив самоуверенной, мужской красотой. Иден неожиданно пронзила мысль: это и есть желание… тот самый грех – жажда обладания. Именно это чувство привело ее сюда, к этому человеку.

Девушка заставила себя покорно кивнуть в ответ на вопрос преподобного Гилворти, беспомощно перевела глаза на Рэма, удивляясь, почему он выбрал ее, надеясь, что Маклин сделал это ради них обоих, невзирая на обстоятельства.

Краска вновь залила щеки, когда его большая рука накрыла ее пальцы…

Рэм смотрел на нежный овал лица невесты, в удивительные глаза, светящиеся надеждой и отчаянием, на шелковистые локоны, нежно-розовую кожу, обнаженную глубоким вырезом. Строгие линии лица смягчились, улыбка чуть тронула губы. Никогда в жизни он не видел женщины более прекрасной, более желанной. Рядом с нею все тело горит, разум теряется.

Но, Боже мой, какое это прекрасное безумие! Быть рядом, чувствовать тающую мягкость ее тела! Глаза Рэма потемнели, он понял, что может потерять контроль над собой. Даже сейчас, при всех, рядом с Иден кровь быстрее побежала по жилам, руки жаждали прижать к себе это совершенное творение. Скоро, очень скоро она будет его, действительно его. Рэм постарался прогнать эти мысли. Он будет с нею, открывая новые тайны желанного тела…