— Чисто автоматически, не думая, Мег снова набрала номер Тони. Ну, наконец-то!

— Алло?

— Тони, привет. Это я.

— А, привет, — голос его звучал как-то странно смущенно, что ли.

— Слушай, мне только что позвонили и пригрозили, чтобы я не смела устраивать вечеринку для Эллен!

— Мне тоже! — выдохнул Тони.

— Что?

— Ага. Только что. Говорили шепотом, но, по- моему, это был парень. Хотя, может, и девчонка. Точно не разберешь.

— И что тебе сказали?

— Не помогать готовить вечеринку. Мне сказали, что я туда все равно не попаду. В лучшем случае угожу в больницу.

— Это чья-то дурацкая шутка! Так ведь?

— Не знаю, Мег, не уверен. Говорили очень серьезно.

— Да ты что, Тони? Ты поверил во всю эту ерунду? — Мег охватило чувство глубокого разочарования. Она-то думала, что он ее сейчас успокоит, посоветует обо всем немедленно забыть. А сам он так перепугался… Даже больше, чем она.

— А ты как считаешь, Мег?

— Даже не знаю. Может, это кто-нибудь из школы. Какой-нибудь бедолага, которого бросила подружка.

— Возможно, — голос Тони звучал неуверен- во. — Но мне такой придурок не знаком. А что, если… если…

— Что, Тони? — нетерпеливо переспросила Мег.

— Сам не знаю. Может, все-таки лучше отнестись к этому серьезно? Позвонить в полицию?

— Да ты что, с ума сошел?

— Я просто беспокоюсь за тебя, вот и все. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось из-за. Какой-то дурацкой вечеринки.

— Она не дурацкая! Я устраиваю ее в честь своей лучшей подруги. И я не позволю какому-то кретину с идиотским чувством юмора испортить мне удовольствие. Он не сможет помешать мне делать то, что я хочу.

— Ну ладно, — согласился Тони после некоторого раздумья. — Наверное, ты права. А я слегка перетрухнул.

— Извини, что я раскричалась. — Мег старалась говорить нормальным голосом.

— Ну… Может, мне приехать и успокоить тебя немного? — Это было больше похоже на мольбу, чем на вопрос.

— Нет, — она тихонько засмеялась. — Мне надо писать доклад. Я далее говорить с тобой не должна.

— Это «да»?

— Нет. Это «нет».

— Но ты думаешь «да»?

— Мег засмеялась громче. Как приятно, что Тони опять шутит, поддразнивает ее.

— Ну правда, не могу.

— Тебя ведь надо немного успокоить, правда? Ты ведь все равно не сможешь сосредоточиться на своем докладе?

— Да смогу, смогу…

— Вот! Я слышал, что ты сказала «да»! Я слышал!

— Ну, может быть…

— Может быть? Пусть так, я еду, — радостно крикнул Тони.

— Приезжай, я жду, — так же радостно ответила Мег.

Понедельник, вторая половина дня

— Читальный зал располагался в большой, просторной комнате. Окон там не было, и зал заливал пронзительный мертвенный свет флюоресцентных ламп. Мег положила раскрытый учебник на парту и оглянулась назад. Что там за шум? А, ясно! Просто-напросто Кори Брукс и его дружок Дэвид Меткаф залезли с ногами на стол и валяют дурака, пользуясь тем, что дежурный преподаватель миссис Френкель где-то задержалась.

— Привет. Шеннон устало кивнула Мег, усаживаясь на свое обычное место позади подруги.

— Привет. — Мег торопливо сунула руку в сумку в поисках приглашений, которые она купила только сегодня утром.

— По-моему, Фостер просто забыл, что учебный год почти закончился, — пожаловалась Шеннон. — Он сегодня начал новый раздел.

— Не повезло, — сочувственно кивнула Мег. Она не очень хорошо представляла, о чем идет речь, но знала, что Шеннон терпеть не может мистера Фостера, школу, уроки и вообще любую работу. За весь год не было ни дня, чтобы подруга не ввалилась в читальный зал с какими-то жалобами на учителей.

— Посмотри, нравится? — Мег выложила стол пачку приглашений: на ярко-розовом, с зеленым, фоне серебрилась надпись: «Добро пожаловать на вечеринку с сюрпризом!»

— Что это? — Шеннон ловко водила по пухлым губам темно-красной помадой.

— Приглашения. Для вечеринки в честь Эллен. Это что у тебя, новый цвет?

— Угу. Видела такой в одном журнале. Как тебе?

— Очень эффектно.

— Слушай, Мег, ты уверена, что эта вечернка так уж нужна? — Шеннон кинула помаду в сумку и принялась рыться в поисках бумажных салфеток.

— Ну, не знаю. Наверное. Я просто подумала, что надо показать Эллен, что она нам небезразлична. Ведь мы были лучшими подругами. И потом, Эллен так долго встречалась с Эваном, что вы с ней почти родственницы.

— Мег испуганно смолкла под тяжелым взглядом Шеннон. Та, ни слова не говоря, осторожно, прижала к губам салфетку. Через несколько секунд, когда Мег уже отвернулась, она все же не выдержала.

— Как ты собираешься рассылать приглашения, если еще неизвестно, где будет вечеринка?

— У меня возникла классная идея, — обрадовалась Мег, снова торопливо оборачиваясь. — Помнишь особняк Хэлси? Папина компания выполняла заказ по ее реконструкции. Папа сказал, что мы можем устроить вечеринку там, если только пообещаем потом все за собой убрать.

— Тот заброшенный дом в лесу, за улицей Страха? — поразилась Шеннон. — Да там ведь страшно! Неужели ты правда…

— Дом полностью восстановлен. Внутри он совершенно новенький. И никаких взрослых. То что нужно для вечеринки!

— Насчет взрослых Шеннон сразу же согласилась. Но лес за улицей Страха…

— В этот момент в читальный зал все-таки вошла миссис Френкель, которая тут же принялась наводить тишину и требовать, чтобы все перестали орать и начали заниматься. Мег повернулась, открыла пачку с приглашениями и потихоньку стала их заполнять, вспоминая разные эпизоды связанные с Эллен. Они очень дружили в младших классах. Им всегда было так хорошо вместе! Что же касается Эвана… У них с Эллен была настоящая любовь. А потом, в одно мгновение, он вдруг оказался мертвым. И все сразу как-то переменилось.

— Да, Эван был непростым человеком. Упрямый, порывистый, вспыльчивый. С ним постоянно происходили всякие неприятности. Но он мог быть таким милым, таким веселым, таким… полным жизни. Они очень долго привыкали к мысли, что его больше нет. Это кажется невозможным даже сейчас.

— Мег подняла голову. Практически все, ктр имел отношение к Эвану, находились сейчас в этом зале. Позади Мег сидела Шеннон, его сестра. После смерти Эвана она стала тише, сдержаннее, словно из нее самой ушла частица жизни. Раньше она всегда с таким восторгом воспринимала псе его безумные идеи, с такой готовностью кидалась выполнять его приказы. А теперь Шеннон как то ушла в себя. Казалось, ей больше не нужны были друзья. Она ожесточилась, словно пытаясь уберечь себя от новой потери.

В последнем ряду сидит Тони. Сейчас он что-то торопливо строчит в тетради. Они с Эваном были друзьями. Тони обожал Эвана, преклонялся перед его необузданностью, безразличием к чужому мнению, эгоизму. Тони мечтал стать таким же. Но он был очень уж зажат, закомплексован. Мальчик из небогатой семьи, он изо всех сил хотел казаться своем среди богатых одноклассников.

Узнав про смерть Эвана, Тони сначала пытался вести себя сурово и сдержанно, но на похоронах сломался — расплакался. С того самого дня и до сих пор — вот уже почти год — он все время ходит хмурый и замкнутый.

В противоположном конце зала сидит двоюродный браг Мег, Брайан. Белокурый, голубоглазый, с нежной улыбкой и ямочками на щеках, он кажется прямо-таки ангельским созданием. Но на самом деле он странноватый парнишка, себе на уме. В данный момент, вместо того чтобы заниматься, он сидит, уткнувшись в какой-то журнал. Большую часть свободного от школы времени Брайан болтается в лесу со своим приятелем Дуэйном, играя в непонятную игру «Волшебники и подземелья», бесконечно болтая о Драконах, воинах четвертого уровня и прочей белиберде.

Брайан и Эван никогда не были друзьями. Но в тот ужасный день Брайан находился в лесу и слышал выстрел. Он рассказал воем, что нашел Эвана распростертым на земле. Рядом сидела Эллен — она плакала и не могла ничего объяснить.