— С каких это пор ты стал эдаким добрячком, Марк? — удивилась Хоуп. — Может, тогда и меня угостишь?

— Легко, — согласился Марк, ставя перед ней новый бокал красного. Ну, а ты что будешь, «голубка»? — передразнил он Ника, и Кэролайн наморщила носик.

— Из твоего рта это звучит вульгарно, Марк. Так что будь добр называть меня по имени. Я буду то же самое, что моя соседка. — Она приветливо улыбнулась Хоуп. — Меня зовут Кэролайн и я туристка.

— А ещё ты вампир, — усмехнулась Хоуп.

— Ты имеешь что-то против этого вида? — приподняла насмешливо бровь Кэролайн. Теперь дочь Клауса не казалась ей уж такой простушкой, как показалось на первый взгляд. И ещё показалось немного странным, что эта ведьмочка смутно напоминала ей кого-то, но она с уверенностью могла сказать, что они никогда раньше не встречались.

— Совсем ничего, учитывая, что мой папаша заправляет всеми сверхсуществами этого города. — Она отсалютовала Кэролайн бокалом и сделала глоток вина. — За знакомство. Кстати, я Хоуп.

Следующие полчаса они общались на разные темы, по большей части Хоуп советовала, какие интересные места ей стоит посетить в Новом Орлеане. Ни к чему не обязывающий разговор угнетал всё больше, так как Кэролайн чувствовала себя перед этой дружелюбной девушкой виноватой из-за обмана. У Марка зазвонил телефон, и он попросил присмотреть за баром в его отсутствие. Он поставил перед ними полную бутылку вина и поспешил к заднему выходу принять у поставщика товар. И тогда Кэролайн не выдержала. Будь, что будет, решила она про себя.

— Короче, Хоуп, — виновато улыбнулась она ей, — твой отец подослал меня следить за тобой.

Дочь Клауса казалась ничуть не удивлённой этой новостью и потребовала рассказать всё до мельчайших подробностей, что и сделала Кэролайн. Затем Хоуп какое-то время сидела с таким же задумчивым лицом, когда Кэролайн зашла в бар.

— Мой отец все больше проявляет смекалку и находчивость. — Хоуп обновила по бокалам вино. — Его забота в последнее время начинает сильно докучать. Я ценю твою честность и мне жаль, что ты рассталась с парнем из-за коварства моего отца. Но тебе придётся продолжать играть свою роль и сообщать своему знакомому Нику то, что я скажу. Особо тебе не нужно будет лгать. Он желает знать о моих передвижениях, ну что же, тогда будешь о них докладывать. — Кэролайн согласно кивнула. На душе стало немного легче. — Может, когда придёт Марк, сходим в более веселое местечко? Я знаю неплохой ночной клуб, им заправляет друг семьи.

В бар зашёл мужчина средних лет с приятными чертами лица, одетый в деловой костюм, и, наверное, поэтому Кэролайн показалось комичным его нахождение в этом баре. Заметив их, он направился прямо к ним.

— Ты так и продолжаешь избегать меня, Хоуп, — с ходу выпалил невозмутимо мужчина. — Даже спустя год ты так и не простила меня за свою мать.

— Думаю, моей новой знакомой не интересны наши семейные драмы, дядя Элайджа. — Он перевёл на неё серьёзный и, как показалось Кэролайн, оценивающий взгляд, кивнул в приветствии. — Познакомьтесь, это Кэролайн, а это мой дядя Элайджа. — Наконец вернулся Марк, и Хоуп спрыгнула с высокого стула. — Надеюсь, ты извинишь нас? До твоего появления у нас были планы.

— Так всё запущено? — спросила Кэролайн, когда они вышли на улицу. Бурбон-стрит была забита к вечеру туристами, так что им пришлось даже протискиваться между людьми. — Что произошло с твоей мамой? — осторожно спросила она у Хоуп.

— Это долгая история, — продолжая протискиваться в толпе, ответила она. — Я ещё не готова её обсуждать. Могу лишь сказать, что отношения в моей семье после смерти мамы достаточно натянутые между всеми. Все мы по-своему виноваты в её смерти. Давай не будем о плохом больше. Настало время веселиться.

========== Глава 4 ==========

Только под утро она зашла в свой номер и сразу же почувствовала чужое присутствие.

— Я заждался тебя, голубка, — услышала она вкрадчивый и тихий голос Ника, а затем он включил светильник на прикроватной тумбочке, и Кэролайн увидела его лежащим в кровати, спасибо, что хоть полностью одетым.

— Какая в этом срочность, Ник? — спросила холодно Кэролайн. — Твоему боссу не терпится знать подробности о том, как его дочь тусит в ночном клубе? Это всё, что я могу тебе сообщить, а теперь проваливай с моей кровати. Я слишком устала, чтобы вести какие-либо разговоры с тобой.

— Будь поласковей. Злюкой быть совсем тебе не идёт. — К её облегчению, он всё же встал и пересел в кресло. Кэролайн досадливо нахмурилась, понимая, что он вовсе не собирается убираться из её номера. Да чтоб его!

— Меня интересует твоё знакомство со старшим братом Клауса. Хочу предупредить, держись от него подальше.

— Да ну? Серьёзно? — возмутилась она. — Теперь ты станешь мне диктовать, с кем заводить знакомства? Ты что, следил за мной?

— Нет, — пожал плечами Клаус, напуская на себя безразличие, хотя внутри весь кипел от злости. Куда делась та нежная особа, которую он так желал той ночью обнимать и оберегать ото всех? Как она могла быть такой спокойной, тогда как он не знал, куда деть себя эти несколько дней? Когда он увидел её в клубе Марселя сидящей за столиком и мило беседующей с Элайджей, то с трудом взял себя в руки, дабы не подойти к ним. Хоуп танцевала в толпе, ей ничего, на взгляд Клауса, не угрожало, и он поспешил покинуть увеселительное заведение, пока не наделал глупостей. — Я просто проходил мимо и решил пропустить стаканчик. Отвечая на первый вопрос: ты можешь общаться с кем угодно. Я просто предупредил тебя.

— А мне Элайджа показался приятным собеседником, — спокойно ответила Кэролайн, присаживаясь на край кровати. — Мне кажется несправедливым, что Хоуп не хочет слушать своего дядю, но пускай сами разбираются. Кстати, сегодня я с ним обедаю, — как бы между прочим сообщила она.

Она была удивлена промелькнувшей в глазах Ника ревности, но решила промолчать на этот счёт. Кэролайн могла обманывать его, но только не себя. Она несколько раз, даже больше, чем несколько раз, думала о нём за эту ночь. Отчаянно пыталась вспомнить их секс, но так и не могла всё припомнить. Одни лишь обрывки, будто ей тогда снился какой-то сон на самом деле. Кэролайн сравнивала несколько раз Ника со Стефаном, даже с Элайджей. Приоритет, конечно, был на стороне Ника. Он притягивал её, будто магнит, и это пугало её немного. И потом, он будто был не очень расстроен, когда она сообщила, что совершила ошибку, переспав с ним той ночью. Интересно, как на самом деле разворачивались события.

— Что, вообще, Элайджа делал в клубе Марселя? — не выдержав молчания, стал допытываться Клаус. — Раньше я не замечал за ним такой привычки. Шумные места всегда его раздражали. И с каких пор он интересуется подружками Хоуп? Что ему нужно было от тебя?

— Ты настолько хорошо знаешь о его привычках? — скептически спросила Кэролайн. — Похоже, он только желал вывести на разговор свою племянницу и пошёл за нами из бара в клуб. И потом, ты думаешь, что я не смогу заинтересовать такого респектабельного мужчину, как Элайджа?

— Ты хоть знаешь, кто такая семья Майклсонов, дорогуша? — Кэролайн вздрогнула от его резкого тона. Так он с ней ещё не разговаривал.

— Ну так просвети меня? Это ведь ты втянул меня в эту паутину, кишащую пауками. — Она старалась выглядеть спокойной, но его колючий взгляд с каждой секундой всё больше нервировал. Его как будто подменили.

— Если быть точным, не я, а твой «парень», который прекрасно знал, к кому тебя посылает и чем это чревато в итоге. — Его слова ударили по больному, но она продолжала сидеть с невозмутимым видом. Зачем ему знать, как ей больно от предательства Стефана. Делу это не поможет. — Они семья первородных вампиров. Возможно, Клаус твой прародитель. В отличие от обычных вампиров, их невозможно убить. Водить с ними дружбу само по себе опасно.

Клаус внезапно замолчал. Проклятье, что он, вообще, несёт? Для чего старается её напугать? Ведь он сам сейчас пользовался её неопытностью и доверчивостью. Что с ним происходит? Нужно было прямо сейчас внушить ей забыть о Новом Орлеане и о нём, но он не мог. Не мог оставить её в покое. Она волновала его, как ни одна другая за прожитую вечность, а голос внутри него настойчиво повторял, что она его, и он не в силах уже её отпустить от себя.