В то время как на большей части Европы, эволюционируя, продолжалась эпоха палеолита, в других регионах мира, хотя и очень редко, вырисовывалась более глубокая и быстрая эволюция. Так, например, начиная с 11-го тыс. в некоторых частях современных Ирака и Палестины наряду с палеолитическими орудиями труда и микролитами встречаются инструменты, свидетельствующие о развитии собирательства и наличии в пищевом рационе растительных продуктов. Вскоре именно эти занятия стали преобладать: собирательство имело место у первых земледельческих культур, а охота сопровождала одомашнивание первых животных. Постепенно палеолит сменяется неолитом.
Почему и при каких условиях переход от одной стадии к другой осуществляется в первую очередь именно здесь, а не в другом месте? На этот вопрос ученые еще не нашли окончательного ответа. Для Гордона Чайлда решающим было климатическое влияние: окружающая среда внезапно изменилась, что обусловило радикальные перемены в образе жизни человека и его хозяйственной деятельности. Для Брайдвуда эта связь человека и окружающей среды не имела столь большого значения: согласно его теории, сам человек — разгадка к собственной эволюции. Впрочем, немаловажную роль в этом процессе могли играть многие факторы: изменения климата, спонтанное развитие диких злаков, технический прогресс, заменивший ручной серп на палеолитические «ножи» для сбора урожая, и т. д. По-прежнему сложно собрать в единое целое различные процессы, сближение и взаимодействие которых определило наступление неолита.
Известно, что неолит характеризуется ансамблем культур, экономика которых перешла от стадии охоты и собирательства к земледелию и скотоводству. Это свидетельствует о переходе от присваивающего к производящему обществу. Глубокие изменения, последствия которых были безграничными и знаменовали решительный подъем в эволюции цивилизаций, называют «неолитической революцией».
Эта «революция», хотя и быстро обрела свои пути, как мы только что видели, в благоприятных условиях, разумеется, не сразу привела к результатам. Гораздо позже мы увидим, как она малопомалу завладеет Европой и затем распространится на различные пространственно-временные типы культур. Однако некоторые общие признаки характеризуют неолит как стадию эволюции, отделяя его как от предшествующего периода, так и от последующего.
Мы не будем больше останавливаться на экономическом аспекте как таковом, важность которого бесспорна. На что хотелось бы обратить внимание, так прежде всего на ту организованную рациональную работу, необходимость которой диктовалась человеку природой. Разведение животных и обработка земли требовали не только наблюдательности, но и предусмотрительности, причем гораздо в большей степени, чем охота и собирательство. Корчевки, обустройство жилища, сооружение укреплений и загонов, рытье ям требовали и навыков организации и кооперации всех членов хозяйствующего коллектива.
В каменной индустрии, где наряду с более или менее традиционными видами оружия и орудий представлены сосуды, точильные круги, молоты, на смену использованию случайных находок приходит поиск определенных камней — кремня, змеевика, поддающегося полировке, обсидиана, которые отбирались и обрабатывались в соответствии с их дальнейшим использованием. Некоторые подземные рудные жилы были богаты кремнем лучшего качества, для его добычи копались и разрабатывались рудники, делались запасы, кремень транспортировался на значительные расстояния; в результате организовался постоянный торговый обмен. Распространение на сотни километров кремня из Спьенн или из Гран-Прессиньи позволяет отнести этот феномен к сравнительно поздней эпохе, но, возможно, он имел место и ранее. Существовали также отдельные, независимые группы старателей, каждая из которых отвечала за свой этап работы.
Однако для неолита более типично, чем каменное производство, изготовление керамики. Позже это приведет к появлению ремесленничества. На первой стадии неолитизации сосуды зачастую изготавливались из камня. Но керамика способствовала быстрому распространению семейного производства и стала важной составляющей жизни древних цивилизаций. Для археологов находки неолитической керамики — один из наиболее ценных источников в определении хронологии и идентификации различных культур. Благодаря этим находкам появилась возможность классифицировать отдельные предметы в огромную целостность, нюансы которой, отражающие формы, технику, декор, стали основой современной археологической терминологии. Наименование предмета исследования превратилось в обозначение целых народов и цивилизаций. Так, например, археологи выделяют народы ленточной, кардиальной керамики, цивилизации воронкообразных кубков, которые долгое время определялись по перечню всех их характеристик. Но важно помнить, что при этом речь идет о терминах весьма условных.
Возрастающая оседлость, несмотря на то что кочевничество или чаще полукочевой образ жизни все еще имеют место, привлекает человеческие группы в свое лоно. Возможно, чрезмерно относить к этой эпохе рождение политической концепции родины, поскольку в то время человек еще был тесно связан с окружающей средой. Но вместе с тем он ступил на более сложную ступень социальной жизни, которая предполагала выработку некоторых правовых норм, новый способ восприятия материального мира и человеческих отношений.
На смену использованию примитивных природных убежищ приходит возможность выбора благоприятных мест для обустройства искусственного жилья. Происходит усовершенствование жилищ, для повышения прочности сооружений применяются новые строительные материалы. Неолитические племена в основном концентрируются в деревнях, не всегда укрепленных, но в любом случае представляющих собой творение человеческих рук.
В сфере искусства почти повсеместно отмечается исчезновение значимых достижений в наскальной живописи, которая в некоторых регионах давала представление о характере цивилизаций позднего палеолита. Мобильное искусство, хотя и весьма богатое, имело небольшие масштабы. Оно было нацелено на украшение объектов и пробуждало эстетическую восприимчивость вне ритуальной или магической априорности. Если собственно эстетическое чувство не было «изобретением» неолита, то декорирование, родившееся в служении форме и назначению предметов, стало, без сомнения, одной из его существенных особенностей. Оно обращается к тематике нефигуративной, геометрическим мотивам, которые распространяются прежде всего в орнаменте керамики, форма которой зависит от специфического назначения.
Существовала также керамика без декора, в ней проявляется интерес к пластической форме в наиболее простом ее выражении. Вероятно, в этом опыте совершенствовалась восприимчивость к формам, которую мы находим в каменных предметах. Некоторые виды каменного оружия — поистине шедевры, замечательные по манере обработки, особому вниманию к изяществу поверхности, изначально неровной, но в результате обработки ставшей полированной и гладкой. В бронзовом веке северная каменная индустрия в итоге специализируется на воспроизведении в камне форм металлического оружия — топоров и кинжалов.
В малой скульптуре еще более, чем в керамике, отражено восточное влияние, которое распространялось через Средиземноморье и Балканы и проявилось почти повсеместно в уменьшении размеров простых предметов.
Присутствие маленьких «идолов» и небольших священных изображений противоречит большим магическо-религиозным циклам, впрочем, это относится только к тем областям, в которых засвидетельствовано наличие такой продукции. Мотивы с известными намеками на женское плодородие и повторяющиеся анималистические сюжеты являются наследием палеолитических идеологий, но культурный и вотивный характер заставляет исключить магическую априорность или хотя бы сильно ограничить ее важность. Религиозное поведение, таким образом, переходит от примитивной «профилактической» стадии, от вызывающей благосклонность божества магии и колдовства к форме высшего культа, который тяготеет к тем же полюсам, направлен на те же цели, но основан на иной концепции и на ритуальных различиях. Земледельческие цивилизации также отдаляются от магических форм, чтобы следовать прежде всего хронологическим циклам, основанным на смене сезонов и лунных фаз.