На Ближнем Востоке стратиграфические исследования позволили воссоздать на основе древних мезолитических слоев (натуфийская культура в Палестине) все этапы процесса неолитизации, начиная с систематического собирательства злаков и одомашнивания овец в 9-м тыс. до н. э. и заканчивая культивированием злаков, практикой животноводства и изготовлением первых сосудов из камня, которые относятся к 8—7-му тыс. до н. э. Переход к оседлому образу жизни, следы которого присутствуют в более глубоких слоях, достигающих 7 м в Джармо, 20 м в РасШамра и 21 м в Иерихоне, подтверждается последовательной перестройкой жилищ в тех же местах. Высокие демографические показатели (например, для докерамического Иерихона), зарождение архитектуры и земляных укреплений предвещают возникновение городов; более явно урбанизация прослеживается, например, в Чатал-Хуюке с его дорогами, прямоугольными домами, украшенными рисунками, вполне возможно имевшими сакральное значение. Этот ранний урбанизм и его быстрое последующее развитие составляют черты Востока, отличающие его от племенного Запада.

Именно в 6-м тыс. до н. э. неолитические цивилизации достигнут на Ближнем Востоке своего апогея. Примерно к тому же времени (6—5-е тыс. до н. э.) относятся египетские находки, свидетельствующие о сходном процессе. В Фаюме, Меримде повсеместно распространяется керамика, увеличивается плотность населения, устанавливается новая общественная организация. Кроме того, ускоряется эволюция: совершается переход от неолита к халколиту.

Мы подчеркнули широкое распространение неолитической культуры со времени ее зарождения. Активные поиски предполагаемого единого центра неолитической культуры в настоящее время сменились представлением о более рассеянных ее истоках.

Недавние раскопки в Европе установили синхронность докерамического неолита Фессалии и Крита, а также более раннего неолита Македонии с первыми ближневосточными неолитическими цивилизациями. С конца 7-го тыс. до н. э. (датировка радиоуглеродным методом) неолитические изменения достигли деревни в Новой Никомедии (Македония). Поселения в Агриссе и Сескло в Фессалии имеют сходную датировку. На Крите докерамический неолит проявляется начиная с 7-го тыс. до н. э., на Кипре — в 6-м тыс. до н. э. Неолитизация вскоре охватывает Эгеиду и Балканы. На периферии этой обширной зоны поле распространения неолита расширяется за счет быстрой колонизации. И более того, последовательная колонизация разворачивается на всем протяжении больших континентальных путей — рек, равнин, а также вдоль морских путей.

На континенте Неолитизация осуществлялась постепенно, в ходе сложных процессов взаимодействия и смешения культур — аккультурации. Ритм изменений зависел от плотности населения, уровня внутренних культур, сложности локальных коммуникаций. Вполне возможно, что первые следы неолитизации появились в донеолитической Европе достаточно рано. Собирательство злаков в Руффиньяке, одомашнивание собаки, необходимой человеку для охоты на мелкую дичь, случайная полировка, некоторые виды микролитизма, казалось бы, убедительно свидетельствуют об этом. Но в то же время эволюция устремилась на Восток, и Запад подвергся влиянию неолита, уже полностью сложившегося, прежде чем смог самостоятельно подготовить сходную эволюцию.

По мере постепенного формирования неолитических культур образовалось определенное количество зон, имеющих, с другой стороны, общие черты, отражающие в широком смысле связь между культурой и экологией. Но различия, значительные иногда даже на региональном уровне, подчеркивают сложность целостной картины.

На Балканах неолит можно датировать приблизительно серединой 6-го тыс. до н. э. Цивилизация 5-го тыс. до н. э., названная Сескло — по поселению в Фессалии, — была богата художественной керамикой, и особенно фигурными изображениями. Затем, в 4-м тыс. до н. э., уже в халкЬлитичной культуре Димини (Dimini), впервые появляется мегарон, деревни окружаются разнообразными земляными укреплениями, а в декоре керамики появляются новые мотивы. Некоторые деревни, постоянно обитаемые, аккумулировали свои руины в тели.[2] В других регионах земледельцы, по-видимому полукочевники, периодически оставляли свои жилища. Типология, обработка и декор керамики, так же как демография и обработка почвы, позволяют выделить региональные культуры не только на Балканах, но и в зонах их влияния, в частности в Южной Италии (цивилизация Мольфетта).

Некоторые ученые объясняют культурные изменения, отмеченные в 4-м тыс. до н. э., демографическим взрывом и приходом эгейско-анатолийских переселенцев, стоявших у истоков переходных культур Караново. Хотелось бы также приписать им новое культурное образование, названное по эпониму Винча, которое долгое время сопровождало, не заменяя ее, устойчивую традицию Старчево. Эти две культуры в целом способствовали образованию юго-восточных цивилизаций, а на северо-востоке представлены культурой Кукутени-Триполье, которая распространилась на обширной территории Украины до Приднепровья. Эти «смешанные» цивилизации производили тщательно обработанные керамические изделия различных цветов со спиралевидным декором, а также очень рано перешли к изготовлению украшений и оружия из меди. В керамике проявляются устойчивые связи западных Балкан (Данило) с Димини и итальянской цивилизацией Риполи, кроме того, эти связи распространялись на другие цивилизации художественной керамики в периферических районах Адриатики. В 3-м тыс. до н. э. балканский неолит уже приобретает переходную к халколиту форму, в первую очередь благодаря анатолийскому влиянию, то есть влиянию среды, которая уже была заселена представителями цивилизации древней бронзы. Прежде всего это были народы Греции.

В культурном развитии Балканы и Эгеида переплелись более или менее тесно, в отличие от остальных территорий Средиземноморского бассейна. Острова и архипелаги сыграли существенную роль в формировании путей поиска, добычи и распространения сырья, в первую очередь обсидиана. Жизнь Средиземноморья в этот период характеризовалась существованием обязательных опорных пунктов и динамизмом, менее систематическим и менее продолжительным, но более явным, чем во внутренних континентальных землях. Последствия этого морского динамизма нелегко уловить, и, возможно, вначале они были менее ощутимы и менее долговременны, чем на континенте. Следовательно, применительно к этому времени допустимо говорить об известном ослаблении зависимости человека от окружающей среды, о проявлении его индивидуальности. Совершенно очевидно, что в эту эпоху приморское расположение предопределило возможность колонизации. Именно эти более рассеянные импульсы, последовательно передававшиеся, заставили племена Запада, как в Испании, так и на территории Южной Франции, отойти от мезолитических традиций и опыта. Италия сыграла посредническую роль, но она была в это время разделена на две части: с одной стороны доминировали приморские культуры, а с другой — континентальные. На юге наиболее древняя цивилизация Мольфетта (5-е тыс. до н. э.) имела тесные контакты с Балканами, тогда как северо-запад полуострова был связан с комплексом кардиальной керамики испано-франко-лигурского побережья, представленным тарденуазскими локальными культурами. Между Испанией, Сицилией и Мальтой связи установятся только в 4-м тыс. до н. э. и станут более явными в 3-м тыс. В самом деле, с конца 4-го тыс. до н. э. своего рода средиземноморское и, в частности, западносредиземноморское койне распространяется, с одной стороны, на Сицилии и Мальте, а с другой — в испанской Альмерии и Шассей во Франции, это койне тесно связано с такими цивилизациями, как швейцарская Кортайо и итальянская Лагоцца. Черная лощеная керамика, типичная для этой группы, контрастирует с расписными гончарными изделиями среднего неолита центральной Италии, тогда как декор, характерный для изделий из Матеры, сохраняется в шассейской керамике. В это же время северо-восток Италии начинает налаживать отношения с Балканами: здесь появляются вазы с квадратной горловиной — культура Сассо-Фьорано продемонстрировала этим связь между югом и севером, а значит, — и это кажется важным, — итальянский полуостров играл роль моста между Средиземноморьем и континентальной Европой.