На рубеже IX–X вв. фемный строй был усовершенствован. Прежде всего на границе с арабами были созданы фемы Месопотамия, Севастия и Селевкия на средиземноморском побережье Малой Азии. В Эгейском море был создан новый округ Самос. Тогда же на Балканах появляются фемы Стримон, Далмация и фема Никополис. На западе — фема Лангобардия, на юго-востоке Италии. Можно полагать, если добавить фему Ликанд на восточной границе, которая известна с 935 г., что территория империи в X в. имеет следующее административное деление:

— в Азии: фемы Опсикий, Вукеларий, Оптиматы, Пафлагония, Армениак, Халдия, Колония, Харсиан, Анатолик, Фракисий, Каппадокия, Месопотамия, Севастия, Ликанд, Селевкия и морская фема Кивириоты;

— на море: фема Самос в Эгейском море;

— в Европе: фемы Фракия, Македония, Стримон, Фессалоника, Эллада, Пелопоннес, Кефалиния, Никополис, Диррахий, Далмация, Сицилия, Лангобардия и Лукания, две последние вместе с фемой Калабрия составляли Итальянский катепанат;

— на севере Черного моря: фема Херсон.

Административное устройство территории отныне было завершено: Василий II (976–1025 гг.) только добавил несколько новых фем, которые располагались по обе стороны Дуная (Паристрион, или Парадупавис) и на азиатской границе (Мелитена, Тарой, Васпурикан, Иверия, Феодосиполь, «города на Евфрате»), — завоевания, которые сделали его знаменитым. Дробление фем, которое будет практиковаться в дальнейшем с конца XI в., — это всего лишь выражение распада государственной системы: в конце XI в. уменьшившаяся империя насчитывала намного больше фем, чем империя периода македонской династии. Фемы дробились и дальше, пока не стали просто названиями городов.

Историческая география, как это установлено, предписывает деление на «западную часть» и «восточную часть» империи, если пользоваться определениями верховной администрации V в.

Полководцы Юстиниана в VI в. принесли империи Италию, Сицилию, территории у гор Атласа и юг Испании, а также Сардинию, Корсику и Балеарские острова.

Италия состояла из двух разных природных зон. Огромная равнина на севере, ограниченная с трех сторон Альпами и Апеннинами и открытая только с востока Адриатическому морю, с континентальным климатом и холодными зимами, была непригодной для средиземноморских сельскохозяйственных культур, например для оливковых деревьев, но, тем не менее, очень плодородной благодаря аллювиальной почве и жаркому дождливому лету. Остальная часть полуострова, климатически отделенная от северной равнины Апеннинами, которые протянулись от региона Генуи, где они смыкаются с лигурийской частью Альп, до Адриатического моря около Римини, покрыта средиземноморской растительностью. После долгой борьбы против лангобардских завоевателей византийская Италия обрела относительную стабильность внутри определенных границ. Она включала в себя провинцию Равенны, называемую экзархатом, герцогства Венеции и Пентаполиса, Лигурию, герцогства Перузии, Рима и Неаполя, а также области южной Италии.

Ограниченная с севера Эч и Тартаро (L’Etsch, Tartaro), а с запада — Панаро, которая проходит между Болоньей и Моденой, Адриатическим побережьем на востоке и Апеннинами на юге, территория экзархата (будущего папского Рима), названного по титулу византийского чиновника, экзарха, который управлял Италией и находился в Равенне, состояла из нескольких природных ландшафтов: труднопроходимые заболоченные устья Эч и По, защищаемые городами Адриа, Габеллум и Феррара; восточная Эмилия, хорошо орошаемая, богатая пшеницей, виноградом и фруктами, самым важным городом которой была Болонья; склон Апеннин и холмы перед ним, изрытые поперечными долинами, на которых не было важных городов; наконец, лагунный берег от подножья Карста до устья Изонцо и Римини, идущий вдоль болотистых пересыпей, где в лагунах располагались порты, ставшие один за другим жертвами заиления. Равенна, которая стала вместо Аквилеи резиденцией западных императоров, а затем готских королей, была столицей византийской Италии. Также как и ее военный порт Классис, располагавшийся в четырех километрах и разрушенный лангобардами (726 г.), Равенна, которую пересекали многочисленные каналы, находилась на берегу лагуны, сегодня засыпанной. С V до VIII вв. блистательная культура этого великого города имела важное влияние на искусство Италии и северных стран.

После того как Равенна была разрушена, ее место было занято Венецией. Маленькие острова, рассыпанные в вытянутой лагуне, которая простирается до севера Эч, сначала служили убежищем жителям близлежащих районов, которые спасались от гуннов Аттилы, а затем от лангобардов. Они обосновались в этом районе, столицей которого в VII в. была Ираклея, названная, вероятно, в честь византийского императора Ираклия, живя за счет рыбной ловли, каботажного плавания и добычи соли, основав затем перед устьем Бренты на четырех километрах суши Венецию, которая мало-помалу распространилась на сотни маленьких островков. Столица герцогства (с VIII в.), город становится крупным центром торговли между Востоком и Западом. Начиная с IX в. Венеция становится по отношению к Византии практически независимой в своих действиях, но сохраняет на протяжении нескольких веков тесную связь с Константинополем, что доказывает, например, архитектура и украшения собора Святого Марка. Деревня Градо, располагающаяся в одной из лагун, и ее маленький порт, находящийся у входа в дельту Изонцо, и западный берег полуострова Истрия с портом Триест, тесно связанные с Равенной, остаются византийскими землями вплоть до конца VIII в., а затем переходят под власть Каролингов.

На северо-западе Италии находится Лигурия, узкая прибрежная полоса между Винцимиллием и рекой Магрой, с севера защищаемая от ветров Альпами. Но это не изолированная территория, потому что доступный перевал (Пассо деи Джиови, 472 м) связывает ее с Северной Италией в той точке, где будет развиваться позже могущественный порт Генуя. Эта область избавляется от Византии к середине VII в.

Герцогство Перузия, между Тибром и Тразименским озером, несомненно, было самым маленьким византийским округом в Италии, но от этого его значение не становилось менее важным. Когда лангобарды наконец подчинили себе среднюю часть Фламиниевой дороги, основного пути между Римским дукатом и Равенной, византийцы сосредоточили все свои усилия на обороне Виа Америна (Непи, Орте, Амелия, Тоди, Перузия), которая позволяла им соединить Фламиниеву дорогу и море. Крепостями там были Каши, Пуцеоли, на высшей точке перехода через Апеннины, около Канциано (750 м), Губбио, Тадино, Америя, Орте, Бомарцо, Тоди. Перузия и ее территория были, таким образом, замком на системе защиты.

Римский дукат, земля легендарной плодородности, после эпохи римлян уже был степью без деревьев, которой пользовались пастухи Аббруцы и Сабины для того, чтобы пасти свои стада зимой. Эта степь была окружена вулканическими горами, которые тогда покрывали леса. Дукат включал севернее Тибра Тусцию (современная Тоскана), южнее — Кампанию. Его территория, окруженная и постоянно уменьшаемая лангобардскими герцогствами Сполето и Беневенто, имела следующие границы: течение Марты на севере от порта Чивитавеккья между Блера и лангобардским Витербо, на севере от Сутри, на западе от Бомарцо между Орвиетто и Байореджио, на севере от Тоди, между лангобардскими городами Терни и Нарни, на западе от Тиволи и Алатри, следуя дальше течению Лири. Столица, Рим, практически не имевший населения к моменту прихода византийцев, очень плохо обслуживалась своими портами на Тибре (Порто и Остия), которые были занесены илом. Тем не менее именно Рим был тем пунктом, в котором начиналась упикальная дорожная сеть, доставшаяся в наследство от Античности. Аппиева дорога связывала город на юге с портами Террацина, Формис и Гаэта, которые оставались византийскими или подчинялись Византии после падения герцогства и вплоть до завоевания их норманнами в 1068 г., а также с Фонди. Кассиева дорога, дорога Америна, византийская часть Фламиниевой дороги обслуживали север, Валериева и Латинская дороги — запад и юго-запад византийского герцогства, ставшего в середине VIII в. Римской (Папской) областью.