Устроившись в кресле пилота, Андрей глянул на своего командира и лучшего друга, занявшего место за панелью управления ракетным комплексом. Стрельцов кивнул, давая команду на взлет.

Десантолет полыхнул огнем планетарных дюз, оторвался от поверхности и, набирая высоту, начал трансформироваться в обтекаемый диск. На требуемую позицию машина вышла через десять минут. Автонавигатор назвал точное расстояние до приближающейся мишени.

— Пора, Влад! — проговорил Андрей, отрывая взгляд от экрана ЛОВИКОНа. В отсутствие посторонних лиц не было нужды в строгом соблюдении субординации между двумя друзьями. — Ближе подпускать нельзя — каменюки после взрыва нас накроют. Могу не успеть увести машину.

— Ты — успеешь! Иначе бы с собой не взял, — пробормотал Владислав, выполняя наведение на цель. — Эта скотина как будто ускоряется…

— Она не может ускоряться — она же летит по инерции.

— Понимаю, не дебил. И все же… Очень странно… Так, есть!

Андрей крепче сжал штурвал, готовый в любую секунду бросить машину прочь от опасной зоны. Взвыла сирена, оповещая о нулевой готовности к пуску ракет.

Ракеты системы "Гидра", составлявшие основу вооружения кораблей Земной Федерации, были разработаны с учётом тех объективных трудностей, которые возникают при попытке поразить некий объект, будь то корабль противника или тот же астероид, в космосе. Поверхностный взрыв, мягко говоря, малоэффективен, если только он не настолько мощный, чтобы отшвырнуть поражаемый объект куда-нибудь в "непроглядную даль". Но, как правило, объект этот весьма существенен по своей массе. Потому разработчики озаботились обеспечением ракеты системой хотя бы минимального, но внедрения вглубь объекта. При непосредственном приближении самонаводящейся "Гидры" к цели, на ней срабатывали импульсные лазеры кратковременного действия, прожигающие в корпусе корабля (или же в "боку" астероида) отверстие, превосходящее по диаметру остроконическую боеголовку. В это отверстие и "впивалась" хитрая ракета. Ну а затем следовал взрыв, поражающий цель уже не просто поверхностно, но, в некоторой степени, и изнутри. Проводившиеся испытания показали достаточно высокую эффективность такого оружия для поражения целей в безвоздушном пространстве.

Кроме того, "умная" ракета была снабжена системой самоликвидации в случае промаха по цели. Этим люди озаботились ввиду понимания того, что не поразившая цель атомная "дура" может когда-нибудь долететь до другой нечаянной цели, например, гипотетической "подающей признаки жизни" планеты, и наделать там нехороших дел. Потому, зафиксировав промах по цели и выждав некоторое время, внутренний компьютер ракеты давал команду на самоликвидацию боеголовки в пустом пространстве.

Сейчас десантникам предстояло в реальных условиях проверить на практике эффективность этого оружия.

Мощный толчок, инерция которого моментально была погашена автоматическими импульсными выхлопами, сотряс корпус десантолета. Три атомные ракеты "Гидра" понеслись сквозь пространство навстречу опасному визитеру, грозившему уничтожением значительной части Фобоса.

Через некоторое время десантники увидели на обзорном экране яркую вспышку в пространстве.

— Цель поражена, — моментально отреагировал автонавигатор. — Предупреждаю об опасности столкновения с фрагментами расколовшегося астероида.

Руки Радимова пришли в движение. Повинуясь опытному пилоту, десантолет совершил великолепный кувырок в пространстве и по крутой траектории стал спускаться к Фобосу. Машина уверенно опередила осколки камня, которые разлетались в разных направлениях, не представляя уже угрозы для базы людей на спутнике.

— Ну вот, и на этот раз Бог миловал! — проговорил Андрей, плавно опустив десантолет на посадочную площадку.

— Да, наша "исследовательская" работа на Фобосе становится все интересней, — усмехнулся в ответ Владислав. Он сопоставлял данные и думал в этот момент о неофициальной задаче, которое руководство поставило перед обеими группами десантников. Они ни на шаг не продвинулись в поисках неизвестных саботажников, которые, по видимости, продолжали свою деятельность. Масштабы и методы этой деятельности вызывали невольный трепет.

Мягкий черный бархат космоса с жемчужной россыпью бесчисленных звезд Млечного пути невесомым покрывалом укутывал поверхность Луны. Тихим сном спали ее незаселенные территории. Здесь, вдалеке от городов людей, ничто не нарушало спокойствие Океана Бурь, безмолвствовали погруженные во тьму моря и кратеры. И никто в Солнечной системе не подозревал о странном черном "цветке", "распустившемся" в кратере Иоганн Кеплер. В центре этого биометаллического "цветка" восседал в этот момент тот, кто нес миссию Предтечи.

Совершив ритуал Очищения, смывающий кровь убитых с его рук, Предтеча обвел звездное небо взглядом, пронзающим, казалось, пространство и время, и издал протяжный крик в пси-диапазоне. Этот крик заключал в себе поток информации, призыв, который был услышан адресатом. Содержание этого призыва, если попытаться адекватно передать его на языке людей, было примерно следующим:

"Придите, дети мои, гряньте как гром среди ясного неба! Почва подготовлена. Непосвященные падут к вашим ногам!".

— Тоннель с конечной точкой в районе Альфы Орла рассчитан, капитан. Мы готовы.

Самуэль Саванни, капитан трекера "Беркут" кивком дал разрешение-команду на вход в тоннель. На профессиональном жаргоне спейсеров-внесистемников тоннелем назывался проход вне обычного пространства на большие межзвездные расстояния, открываемый особым полем, создаваемым генераторами трекера. Это поле выводило корабль за пределы евклидова пространства и возвращало обратно в заданной точке. Именно открытие этого метода сделало в свое время возможным межзвездные экспедиции набирающей силу человеческой цивилизации.

Трекер вздрогнул и на мгновение выпал из реальности. Саванни, на счету у которого было уже семь дальних полетов и, соответственно, четырнадцать тоннелей, перенес бросок к звезде Альфа созвездия Орла легко, как и остальные члены его экипажа. Новичков в восьмой экспедиции "Беркута" не было, все уже давно привыкли к внепространственным прыжкам. Поэтому, как только трекер появился у Альтаира, члены экипажа, не теряя ни секунды, выскочили из гравикапсул и приступили к работе.

Задача очередной экспедиции "Беркута" заключалась в исследовании системы Альтаира, в особенности — самой звезды, проявляющей стабильную периодическую активность и плюющей в пространство гигантскими протуберанцами.

Вполне объяснимо было оживление, которое сразу воцарилось в управляющем и обзорном отсеке корабля: трекер возник в районе Альфы Орла в самый разгар интересующего людей процесса. Огромный огненный протуберанец поднимался далеко за пределы короны светила.

— Действительно, красиво. Каковы параметры?.. — капитан не договорил, услышав сигнал прибора, который спейсеры называли просто маячком. Функция этого нехитрого устройства заключалась в том, чтобы обнаруживать в пространстве находящиеся в пределах его досягаемости трекеры. На этот раз сигнал был прерывистым, словно дрожащим, создавая впечатление, что маячок не уверен в своих данных.

— Откуда здесь трекеры? — Саванни включил экран энергограммы. На нем сразу же возникло внушительное скопление медленно движущихся огоньков, каждый из которых обозначал отдельный космический корабль. Создалось впечатление, что прибор сошел с ума. Однако это впечатление было рассеяно другими локационными устройствами.

— Капитан, смотрите! — один из спейсеров ткнул пальцем в обзорный экран, на котором появились три приближающихся черных клинообразных тела.

— Связь с Землей, быстро! — распорядился Саванни. — Это же инопланетные корабли!