Секция связи приступила к настройке канала связи с ЦККПСС. Капитан тем временем, наблюдая за плывущими к застывшему "Беркуту" огромными черными глыбами, отдал очередной приказ:

— Подготовить электропушки, навести на приближающиеся корабли.

Капитан прекрасно понимал, что электрические орудия, предназначенные для защиты от шальных метеоров и прочего космического "мусора", вряд ли можно назвать очень серьезным оружием в космической схватке. Но лишь этим вооружением был оснащен гражданский исследовательский трекер, и приходилось полагаться на него, так как признаваться в полной беззащитности перед лицом возможной опасности не хотелось.

Одновременно с этим в сторону чужих кораблей были направлены сигналы пространственной связи. Надежда на мирный диалог была для людей в этот момент основной. Ответа не поступило, а черные корабли продолжали, не снижая скорости, надвигаться на "Беркут".

Капитан начал отдавать приказы исходя из того, что дольше экспериментировать с попытками контакта в этой ситуации опасно и потому недопустимо:

— Секция пилотирования: резкий разворот. Уводите от них корабль подальше. Пространственная секция: рассчитать экстренный тоннель в Солнечную систему. Секция связи: передать сообщение о встрече и об агрессивном поведении чужаков на Землю.

Его команда пилотам была немедленно исполнена. Трекер развернулся и стал уходить от преследователей, поступательно наращивая скорость. Черные корабли остались далеко позади, и у "Беркута" появился реальный шанс скрыться. И вдруг прямо перед земным кораблем возник из ниоткуда один из чужаков.

— Это невозможно! — воскликнули в один голос Саванни и руководитель пространственной секции. И тем не менее, чужому кораблю удалось сделать то, что для трекеров Земной Федерации было невероятным — рассчитать тоннель менее чем за три минуты и совершить внепространственный прыжок на расстояние, в четыре раза меньшее, чем минимальный возможный предел дальности прыжков земных кораблей.

— Открыть огонь! — воскликнул Саванни, видя, что черная глыба повернула прямо на них. Ослепительная синяя вспышка возвестила, что выстрел произведен. Тысячи гигаватт энергии ударили по корпусу чужака…

Через секунду едва начавшаяся "битва" в космосе бесславно завершилась. Никаких заметных "спецэффектов" не было, просто луч электропушки пропал, и трекер "Беркут" навсегда перестал существовать в обычном пространстве, унеся с собой жизни пятнадцати человек.

Корабль-чужак тоже ушел в иное пространство, но лишь для того, чтобы догнать тысячи таких же летающих глыб, стремящихся к своей цели…

На крыше белого пятидесятиэтажного здания, расположенного в самом центре Киева, красовалась, возвышаясь над хитросплетением антенн дальней пространственной связи, красная аббревиатура "КСС". Это было главное здание Космической спасательной службы, сочетающее в себе административный корпус и центр управления спасательными операциями.

Джон МакБрин еще не знал, для чего именно он был вызван сюда на этот раз, но понимал, что отпуску, который они с женой так удачно начали, пришел конец. Людей, занимающихся той же работой, что и он, по пустякам не вызывали. На счету у его спасательного трекера "Млечный путь" было восемь удачных рейдов. Экипажи всех восьми терпящих бедствие кораблей были спасены без единой жертвы. Такого удачливого и знаменитого корабля не было во всем космодесантном флоте. И уж если руководство Службы вызвало его, прервав заслуженный им отдых, значит, случилось нечто действительно экстраординарное.

Размышляя о возможных причинах вызова, Джон подошел к автоматической пропускной системе. До панели пропускного автомата оставалась еще пара шагов, когда Джон вдруг остановился и резким движением кисти правой руки метнул карточку удостоверения в узкую приемную щель. Автомат тихо запищал, подтверждая, что карточка вошла правильной стороной. Джон удовлетворенно кивнул и, посмотрев в глазок камеры наблюдения, с улыбкой развел руками, словно извиняясь перед охраной за свое "мелкое хулиганство". Но охрана центрального здания Службы знала капитана МакБрина в лицо и не имела ничего против, если уж ему захотелось проверить свои натренированные навыки таким безобидным способом.

Десантник подошёл и протянул руку к считавшему всю информацию автомату, чтобы забрать удостоверение обратно. Тут-то и услышал он за спиной тихие шаги. В следующий момент кто-то дотронулся до его плеча.

Джон резко развернулся и увидел широкоплечего мужчину, смотревшего на него с высоты своего более чем двухметрового роста. Опытный глаз десантника определил, что перед ним не просто "накачанный" мужик, но человек, имеющий определенную боевую подготовку. Но в этом, по большому счету, не было ничего необычного. Джона удивило другое: выражение лица и взгляд незнакомца. Мужчина не пытался казаться спокойным и равнодушным, на его лице и в глазах действительно нельзя было прочитать ничего, кроме полной отрешенности и безразличия.

— Чем могу помочь? Кто вы? — спросил Джон.

— Это не так важно. Я — друг, — ответил незнакомец бесцветным голосом.

— Друзья — это всегда хорошо, — Джон на всякий случай наблюдал за движениями неожиданного собеседника. — Но могу я узнать?..

— У меня очень мало времени, — перебил его мужчина. — Слушайте меня внимательно, это очень важно. Сейчас вы подниметесь к вашему руководителю, и он предложит вам спасательную экспедицию. Вы должны отказаться от нее.

— Да? И почему же я должен?

— Не надо иронизировать. Отнеситесь к этому очень серьезно, прошу вас. В том случае, если вы согласитесь на этот никчемный рейд, погибнет много людей, очень много…

— Это следует понимать как угрозу? — диалог нравился Джону всё меньше.

— Нет, ни в коем случае. Я просто предостерегаю вас, сообщая о том, что неизбежно случится в будущем, если вы отправитесь в эту экспедицию.

— В таком случае — хватит! Я не люблю предсказателей. Кроме того, — Джон кивнул на здание КСС, — обсуждать приказы у нас не принято. Всего доброго, мой "друг".

Джон спрятал в карман удостоверение и вошел на территорию Службы. Незнакомец еще пару секунд постоял на месте все с тем же отсутствующим выражением лица, затем повернулся и побрел прочь.

Через некоторое время капитан МакБрин вошел в кабинет Руководителя КСС Станислава Красинского. Генерал поприветствовал его и попросил свою помощницу принести им по чашечке кофе.

— Как всегда не буду делать никаких лишних вступлений, Джон. Знаю, что пришлось выдернуть тебя из отпуска, но эту работу я не могу поручить никому другому — слишком темная история.

Красинский, нажав одну из кнопок на пульте, встроенном в подлокотник его кресла, включил настенный монитор. На нём появилось изображение гражданского трекера и информация о нём.

— Пропал корабль, — продолжил генерал. — Хороший корабль, как видишь, — четвертое поколение гражданских трекеров, модель "Тоннель-12б". Сбой систем, традиционные поломки, с которыми нам обычно приходится иметь дело, здесь практически исключены. Полетный стаж — более десятка успешных тоннелей. На этом корабле, "Беркуте", — один из опытнейших в гражданском флоте капитанов — Самуэль Саванни. Экипаж как на подбор — очень опытная пространственная секция, все остальные тоже не новички — хорошо знают свою работу. Трудно представить, что могло случиться без внешних факторов…

Джон с нарастающим интересом перевёл взгляд с руководителя КСС на экран, где вращалась вокруг своей оси трёхмерная модель вытянутого, напоминающего по форме веретено корабля. По долгу службы он был в курсе всех чрезвычайных происшествий с кораблями Федерации в дальнем космосе. Ещё ни разу не терпел бедствия трекер четвёртого поколения…

Красинский подождал пока выйдет из кабинета принесшая кофе помощница и продолжил.

— Самое главное — незадолго до своего исчезновения "Беркут" успел передать очень странное, прерывающееся сообщение. В этой папке, — Красинский передал МакБрину синюю папку, на которой красовался очень серьезный гриф секретности, — помимо всех данных о "Беркуте" и его экспедиции находится примерная расшифровка этого послания. Ознакомишься…