Стрельцов с Бакулиным рассмеялись. Леонид сказал:

— Ну что, покажем детям, как надо драться?

Влад кивнул, и они заняли пустующий ринг.

Спустя некоторое время все услышали пси-голос Посланника, напомнившего, что поединок согласованным решением назначен на завтрашний день.

Первыми были Стрельцов и Бакулин. Оба уверенно повергли своих противников, исполнив данное друг другу обещание войти в состав группы "Альфа и Омега".

Следующие пять поединков также были весьма экспрессивными. Три кандидата от людей — Андрей Радимов, Михаил Бронский и Мигель Суарес заняли свои места в группе "Альфа и Омега". Десантники Майкл Расс и Александр Рыков были побеждены, и в группу вошли еще два тьяоро — офицеры гридианской гвардии Ат Крисалл и Элаз Рорк II.

Завершающий бой обещал быть самым интересным. Обе стороны оставили напоследок лучших бойцов. Сказав сам себе "Пора!", Рик Файтер взошел на ринг. Пару секунд после сигнала о начале противники просто стояли и смотрели друг на друга, оценивая, выискивая слабые места в физической и энергетической защите. Потом они мгновенно сошлись в центре ринга, вовлекая друг друга в вихрь ударов-блоков-контрударов. И вдруг в голове Рика словно вспыхнул огненный шар, а каждая клетка его тела закричала "замри!". Он на мгновенье подчинился этому властному повелению. Словно в замедленной съемке увидел он руку противника, бьющую ему в горло.

Просветление сознания пришло к Рику за доли секунды до завершения удара. Мгновенное мышечное усилие сорвало с него оцепенение.

Сжатые пальцы тьяоро, способные пронзить незащищенное горло насквозь, на этот раз пронзили пустоту. Рик ушел, отклонившись корпусом, а затем выполнив великолепное сальто назад. Тут же он снова взвился в воздух и, опустившись перед противником…. оступился и чуть не упал. Он изогнулся, пытаясь сохранить равновесие, и тьяоро, видя перед собой полностью открытую и беззащитную жертву, ударил на поражение. А Файтер смог уйти от удара, приняв еще более невероятное, в чем-то даже нелепое положение. Тьяоро "провалился" вперед, хотя и погасил частично инерцию движения, а Рик, не меняя позы тела, нанес с виду не сильный удар в висок. Противник упал. Мгновением позже запищал сигнал главного арбитра. Рик выпрямился, поклонился и с невозмутимым видом пошел к краю ринга. С начала поединка прошло не более десятка секунд.

Влад пожал руку победителю и спросил удивленно:

— Как ты это сделал? Ты же уже буквой "зю" стоял, не сказать бы "раком". Что это за техника?

Рик улыбнулся:

— Профессиональный интерес, да? Это придумано на основе одного интересного стиля в ушу. "Цзуй цюань" — "пьяный кулак". Позволяет эффективно дезориентировать противника. Слыхал про такой?

— Не люблю… цюаней! Но все равно, принимай поздравления.

Так была сформирована группа "Альфа и Омега".

Экзамен действительно оказался серией испытаний в виртуальной реальности, проходить которые должны были по два человека. Пары были сформированы на совещании, в котором принимал участие и Владислав Стрельцов. Отчасти этим и объяснялось то совпадение, что его напарницей стала Наталья. Они были второй по счету парой после Бакулина и Файтера (Леонид по своей традиции желал проверить нового знакомого в "условно-боевой" обстановке). Радимову выпала честь стать напарником очаровательной воительницы тьяоро, как выяснилось — ренсуса в третьем поколении. Звали ее Милена Крат, и была она младшей дочерью самого Шатоса. Далее шли Суарес и Бронский. И последней парой стали два тьяоро.

Авторы испытания объяснили, что в нем будут смоделированы некоторые схемы и образы, которые уже использовались в боевом режиме коррами. Кроме того, они подчеркнули, что технология включает собственный автономный аналитический блок, который создает некоторые образы, взятые из сознания или даже подсознания конкретного испытуемого. Поэтому людям следовало готовиться к встрече с самыми разнообразными неожиданностями.

Начался экзамен на утро пятого дня после поединков. Бакулин и Файтер висели в сетях из прочных тонких ремней на гигантском колесе ВР-машины или как ее здесь называли — фантом-модулятора. Они успели только мысленно пожелать друг другу удачи, и тут же резкий звуковой сигнал возвестил о включении аппарата, унесшего их сознание в виртуальный мир…

…Леонид вынырнул и глотнул свежего напоенного тропическими ароматами воздуха. Оглядевшись, он поплыл к берегу, посылая пси-вызов Рику. Тот отозвался совсем рядом и, спустя пару секунд, вышел из прибрежных кустов навстречу Бакулину. Переходить на звуковую форму общения они не стали, чутко прислушиваясь к звукам окружающего мира. Файтер мысленно сказал:

"В лес отправили! Ну, интересно. Ни разу еще не был в ВР".

"Давай решать куда идти. Не на месте же нам стоять".

"Ходи не ходи, а кому положено все равно достанут", — пожал плечами Рик. И словно в подтверждение его слов два изогнутых необычным образом ножа с глухим стуком вонзились в дерево, прислонившись к которому только что стоял Леонид. Однако счастливый обладатель очень хорошей реакции ушел от удара в падении. Моментально вскочив и пригнувшись, он стал осматриваться в ожидании новой атаки. И она не заставила себя ждать.

Два здоровых мужика с какими-то квадратными головами и толстыми мускулистыми ногами, коих насчитывалось аж по три штуки, выскочили из кустарника и молча бросились на людей. Первого Леонид без особых изысков встретил правым йоко-гери, отбросив назад в заросли. Рик моментально уложил другого точным ударом ребром ладони в горло.

Рука Бакулина привычно потянулась к поясу, пытаясь нащупать пистолет, который всегда находился в незаметной кобуре, являвшейся неотъемлемой частью УДЕКа. Не найдя его, Леонид опустил глаза и только тогда заметил, что одет он в облегающий тренировочный костюм, не таящий в себе никакого оружия. Хмыкнув, то ли одобряя, то ли осуждая за это операторов виртуальной реальности, он принялся добивать нападавшего руками и ногами. В очередной раз отправив его отдыхать в зеленые насаждения, Леонид повернулся к Рику, который совершенно спокойно перенаправил третьего незнакомца в объятья гостеприимной реки.

"Ты тоже получаешь информацию?" — спросил он.

Рикардо кивнул. Он также как и Бакулин услышал в своей голове пояснения авторов программы: "Вы встретились с боевыми автоматическими единицами корров — акрерами, которые были созданы ими для проникновения на нашу территорию и непосредственных боевых контактов с нами как обладателями гуманоидных биологических тел. В предстоящей миссии не исключены ваши столкновения с такими единицами".

— Ладно, учтем, — вслух сказал Леонид, озираясь по сторонам.

"Ориентируйтесь на световой маяк" — пришло новое сообщение.

Люди увидели появившуюся в небе большую темно-вишневую звезду. Поняв, что туда им и дорога, они двинулись сквозь лес, прорубая местами себе дорогу в густых зарослях отобранными у "квадратных каратистов" ножами. Километра два они прошли относительно спокойно, нейтрализовав всего две группы акреров численностью по шесть голов (квадратных). Дальше же неприятности начали сыпаться как из рога изобилия. То людям пришлось иметь дело с очень цепкой и прожорливой водорослью, выскочившей из небольшого озерца с мутной розовой (!) водой. То уже они вынуждены были прятаться в водах реки от огромной тучи диких размером с кулак ос. На все это безобразие по их подсчетам ушло около часа. Они регулярно получали пояснения от заславших их сюда тьяоро, из которых выяснили, что имеют дело с уже применявшимися коррами схемами моделируемого фантома, которые в прошлом свели в могилу немало воинов.

Наконец звезда-ориентир оказалась прямо над их головами. Рикардо был уже готов вздохнуть с облегчением и приготовиться к возврату в реальный мир.