Так он шел еще довольно долго, окутанный, словно вуалью, фосфоресцирующей дымкой. Мало-помалу радость, окрылившая его, когда появился свет, снова сменилась отчаянием. Он все равно умрет, пусть при свете, а не впотьмах, и эти ползучие твари полакомятся его трупом. От злости он попытался растоптать одну, подвернувшуюся под ногу, но лишь вдавил ее глубже в слой грязи.

Он все шел и шел. Рот был сухой, как бумага, пробежка с блеском завершила обезвоживание его организма. Марк с горечью думал о холодильнике, который они по приезде битком набили всевозможными банками — с пивом, кока-колой, «Канада Драй» и «Оранжиной»; он готов был отдать палец (лучше с ноги) за право хотя бы облизать одну из них.

И вдруг, когда он размышлял, нельзя ли профильтровать грязь через рубашку, чтобы добыть воды, кто-то дотронулся до его руки.

Это было до того неожиданно, что подействовало, как электрический разряд. Марк отскочил в сторону, нашаривая арбалет, все еще висевший за спиной.

Прямо перед ним стояла и смотрела на него молодая девушка в цветастом платье.

Он открыл рот, хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука.

— Что вы здесь делаете? — спросила девушка слегка раздраженным тоном человека, которого потревожили во время работы.

— Я… Я спустился по лестнице, а потом…

Девушка рассмеялась — словно зазвенели хрустальные колокольчики.

— И могу спорить, вы не нашли выключатель.

— Выключатель?

— Он под лестницей. Рядом с последней ступенькой. Найди вы его, вам не пришлось бы шагать километры в кромешной темноте. — Тут девушка нахмурилась: — Но что вы делали в шале? Вы воры…

— Нет… Нет… Мы друзья Патриса, и…

— Патрис! — воскликнула девушка. — Патрис здесь, в шале… О-о-о-о, как бы мне хотелось его увидеть!

Марк не мог понять, что эта девушка в легком платье делает в пещере в сотнях метров под землей. Ощущая пустоту в голове, он спросил только:

— Вы его знаете?

— Конечно. Я Лоранс, его сестра.

Марк помнил, что рассказывал ему Патрис о своей сестре; со словами девушки это никак не увязывалось.

— Он говорил нам, что его сестра исчезла и что она была…

— Инвалид… да… Знаю, синдром Ретта, ужасная гадость, разрушающая мозг одной из двадцати тысяч девочек. Знаете, каково это?

Вместо ответа Марк лишь глупо развел руками. Он ничего не понимал. Девушка улыбнулась — в других обстоятельствах он нашел бы ее улыбку очаровательной.

— Идемте со мной. Я вам все объясню.

Она взяла его за руку и куда-то повела сквозь туман.

Кати просидела на островке довольно долго. Ей было не то чтобы страшно, но очень не по себе. Не зная толком почему, она не чувствовала непосредственной угрозы своей жизни. Возможно, по простой логике: ведь если бы эта тварь хотела сделать с ней что-то плохое, то наверняка уже сделала бы; возможно, еще и потому, что Кати слишком устала, чтобы испытывать какие-либо эмоции, и, наконец, потому, что ей все равно ничего не оставалось делать, кроме как ждать.

Тварь велела ей «не лезть в воду», не то, мол, какие-то «они» ее «съедят». Кати не совсем поняла, что она имела в виду, долго всматривалась в воду, но ничего особенного не увидела, только тусклые блики, должно быть, оптический эффект люминесцентного свода. Правда, где-то далеко, слева, как будто что-то плавало, но это могло быть что угодно.

Во всяком случае, пойти посмотреть у нее желания не возникло.

Где-то капала вода, и ритмичный стук капель, разбивающихся о твердую поверхность, был единственным звуком в этой пещере. Кати вздохнула, порадовалась, что ей не хочется в туалет, и потерла плечи: становилось холодно.

Она лениво размышляла, поверят ли ей, если все это рассказать, и не захочет ли отец, чтобы она опять ходила к той психологине, к которой он отправил ее после развода с матерью, и поверит ли ей Джей-Си, и не придется ли ей «давать показания» в полиции, где полицейский будет слушать ее, хмуря брови, или, может быть, ее «свидетельство» зафиксируют какие-нибудь ученые для доказательства очередной сомнительной теории эволюции… И вот на этом месте она услышала, ясно и отчетливо, голос Иваны, звавший ее по имени.

Кати вскочила и откликнулась:

— Я здесь!

На миг ей показалось, что «весь этот бред» наконец-то близится к завершению, она стала озираться, высматривая Ивану, но тут поверхность воды заколыхалась и среди бурунчиков грациозно вынырнуло знакомое существо с женским, как будто постаревшим лицом. Увидев его, Кати поняла: что-то изменилось. Подумав немного, она поняла, кого существо ей напоминает: мадам Юттуа, ненавистную преподавательницу английского, которая постоянно к ней придиралась.

— Девушка ударила. Она ударила. Она ударила в глаз, а глаза сделать труднее всего. Она ударила в глаз, мой глаз, и повредила кусок. Мне не нравится. Я отступилась и ушла. Вот что мы сделаем. Я пойду и скажу Ему, что меняю яичники на членик. А если Он не согласится, мы поделимся.

Существо встало во весь рост. На короткий миг Кати увидела его тело целиком: оно состояло из хрящей и перепонок, соединенных между собой, казалось бы, беспорядочно, но на удивление функционально, и походило на скульптуру, созданную наширявшимся артистом из разлагающихся органических отходов.

Существо окутало Кати упругой мембраной, задвигались, сокращаясь, мышцы, и она, как и в первый раз, оказалась полностью обездвижена, точно муха, запутавшаяся в паутине.

Это было пять минут назад.

Больше Кати ничего не видела.

Мембрана залепила рот, и она почти не могла дышать.

Внутреннее ухо сообщало ей, что положение ее головы претерпевает существенные изменения. Проще говоря, ее мотало в разные стороны все быстрее и быстрее. Похоже, существо мчалось во всю прыть, и не всегда вверх головой. Должно быть, оно цеплялось за стены пещеры. В какой-то момент Кати задалась вопросом, на какой высоте они могут находиться, и взмолилась про себя, чтобы существо не упало.

Из-за резких движений существа, недостатка воздуха и сильнейшего запаха тины Кати ощутила обратную перистальтику двенадцатиперстной кишки, предвестницу неминуемой рвоты. Она стиснула зубы, но не могла совладать с непроизвольным сокращением брюшных мышц и диафрагмы. Тошнотворно-жгучий желудочный сок хлынул в рот и в нос, дышать стало совсем невозможно. В голове мелькнула мысль о Боне Скотте, первом солисте группы AC/DC, который умер, захлебнувшись собственной рвотой после попойки, и ее сердце мучительно сжалось.

Наверно, она ненадолго потеряла сознание или просто ее мозг взял на себя отбор информации и экстренных сигналов, поступавших в избыточном количестве, как бы то ни было, к действительности ее вернула звуковая волна собственного крика, когда она больно стукнулась лбом обо что-то холодное и твердое.

Закашлявшись, она выплюнула изрядное количество густой слизи, жадно вдохнула столько воздуха, сколько уместилось в легких, и только после этого открыла глаза.

Она была уже не в пещере.

Она была в большом помещении с голыми бетонными стенами и бетонным же полом. Слева от нее опускалась гаражная дверь.

Кати со вздохом встала. Снова накатила волна тошноты величиной с Тихий океан, желудок скрутило, глаза наполнились слезами, и ей не сразу удалось осмотреться.

В глубине помещения стоял пустой открытый холодильник.

В углу валялась куча тряпья.

А может быть, это была куча дохлых рыб.

Приглядевшись, она поняла, что это ни то, ни другое.

Это был Джей-Си.

То есть… это был Джей-Си и что-то еще.

Скопление лапок, пальцев, щупалец и какой-то требухи, тихонько подрагивая, оплетало его тело.

Кати завизжала бы, будь у нее побольше сил, но их не было, и она лишь зажала ладонью рот.

Обернувшись, она увидела существо с лицом старухи, которое приволокло ее сюда, — теперь оно старательно вылизывало свои покрытые грязью руки-щупальца.

— Ну вот, Он уже нашел членик. Он его берет. Я предложу обмен с овогенезом.