Когда грузовик затормозил второй раз, на континент уже опустились сумерки. Ферулан, бодрый и отдохнувший, выскочил из кузова и начал разминать мышцы. Не прекращая прыгать и размахивать руками, он сказал:

– Давайте, выбирайтесь уже. Погодка-то прекрасная!

Один за другим странники покинули грузовик.

На горизонте купался в вечерней дымке город. В прежние времена он сиял тысячами огней – теперь лишь черные громады зданий выделялись на темнеющем небе.

На первый взгляд казалось, что идти совсем недалеко, но прошло пару часов, небо из сиреневого превратилось в сливовое, а город был все так же далеко, как и тогда, когда странники только покинули грузовик.

– Да уж, рановато мы бросили машину, – сказал Ферулан. – Ну ничего, зато прогуляемся.

– Я уже как-то напрогуливался, – проворчал Ольт.

– Слушай, я тебе честно скажу, – Ферулан повернулся к Ольту, – Ты мне нравишься. Я чувствую, ты отличный парень. Но как-то слишком уж пессимистично настроен. Думаешь, мне самому нравится тащиться десятки километров пешком? Но я знаю, что выбора у нас пока нет и стараюсь извлекать из ситуации хоть какие-то позитивные моменты. Попробуй и ты – жить сразу станет немного приятнее.

– Как скажешь, – пожал плечами Ольт, и процессия двинулась дальше.

Наконец, на пути стали появляться первые здания. Теперь странники двигались гуськом, стараясь не выходить на открытую местность – прокрадывались под стенами домов, скрывались в подземных переходах, замирали и прислушивались. Действующих военных баз в этом городе не было, но и нарваться на группу местных мародеров никому особенно не хотелось – особенно, пока не станет ясно, каково распределение сил.

С целью выяснить последнее Ферулан обратился к Тоину. Перед выездом разведотряда Ольт рассказал о том, как кинич из его команды помог вычислить местонахождение дикарей в подземном городе, и его решено было взять с собой.

– Ну что скажешь? Много их тут? – спросил Ферулан.

– Пока что я никаких вибраций не чувствую. Город кажется вымершим. Если вы дадите мне немного времени, я попробую выяснить подробнее.

– Ну так для этого мы тебя с собой и взяли! – воскликнул Ферулан и сам испугался своего громкого голоса. – Потому ты и здесь, – повторил он шепотом.

Прикрыв глаза и настроившись на волны города, Тоин мысленно погрузился в тот день, когда здесь происходило обнуление. Он видел, как дикари в панике разбегаются во все стороны, но лучи зачистки всюду настигают их – земляне корчатся от боли и навсегда замирают, будто причудливые каменные изваяния. Всюду паника, боль и смерть. Потом, когда алая дымка рассеялась, город опустел – и только веселые птичьи трели нарушали воцарившуюся тишину.

Тоин немного поперебирал нити времени, подыскивая нужную и нашел ту, которая привела его к следующему яркому образу. Город стоит в запустении, по улицам, подгоняемые ветром, летают целлофановые пакеты и бумажный мусор. Но вот, наконец, появляются и активные персонажи, чьи фигуры слегка смазаны – это чудом выжившие дикари; их много, и они о чем-то спорят. В результате одни решают спасаться бегством, другие – их меньше – предпочитают остаться в городе, не в силах отказаться от привчной защиты бетонных стен.

Итак, есть те, кто остались. Их немного, но они настроены решительно. Тоину оставалось только выяснить, где они укрылись. Он отпустил нити времени и растворился в настоящем. Прислушиваясь к собственному сердцебиению, он качался на волнах реальности, пока не ощутил течения, которое понесло его сквозь улицы к самому центру города. Да, люди всё еще были здесь – они скрывались в большом бетонном здании со стеклянным фасадом. Когда-то внутри горел свет, и люди стремились туда – приезжали на автомобилях, а некоторое время спустя выходили из здания, нагруженные покупками. Теперь перед фасадом были установлены импровизированные брустверы из мешков с песком, а за стеклянной стеной клубился мрак.

Тоин открыл глаза и почувствовал резкий укол головной боли. Всё тело ослабло, и ноги не слушались его. Так частенько бывало, если он перенапрягался. Тоин знал, что скоро это должно пройти и сейчас старался не подавать виду, что устал.

– На улицах дикарей нет, – сказал он. – Так что здесь мы можем передвигаться, не боясь быть замеченными. Но несколько десятков землян укрылись в здании к северо-западу отсюда. Большинство из них всё еще напуганы и растеряны, но я всё же не стал бы сбрасывать их со счетов. А, хотя нет… – он на миг прислушался к шуму в своей голове, – На улицах тоже кое-кто есть. Мародеры. Они разбросаны по городу, так что их сигналы слабы. Сложно сказать, чего в них больше – страха, ненависти или безумия.

– Поняа-а-а-атненько, – протянул Ферулан. – Тогда, пожалуй, начнем с прогулки в центр. Посмотрим, что у них там и как. Тоин, сможешь указать точное направление?

– Думаю, что смогу, – сказал Тоин, и команда двинулась вперед.

Разведотряд бесшумно двигался по темным улицам, минная дворы постельных районов, пробирался по узким переулкам, крался мимо магазинов с выбитыми стеклами. Чем дальше они углублялись в город, тем больше человеческих изваяний попадалось им на пути. Земляне, попавшие под обнулительные лучи, навечно замерли в неестественных позах и будто окаменели. Странники знали, что эти статуи безжизненны и неопасны, но всё же, натыкаясь время от времени на очередную мумию. Которая, казалось, зарождалась в самой темноте и внезапно вырастала из неё прямо перед глазами, шарахались в стороны.

Вскоре они выбрались в центр – широкие проспекты затрудняли незаметное передвижение разведотряда, и странникам приходилось идти в обход по дворам. В одном из таких дворов Ольт заметил оставленный на игровой площадке мяч. Даже во мраке ночи он выделялся на фоне асфальта яркими красными боками. «Надо же, – подумал Ольт, – Даже на краю галактики можно встретить вещь, знакомую с детства». Он был уверен, что Ферулан тоже заметил мяч и вот-вот предложит команде сыграть в какую-нибудь игру со свойственным ему мальчишеским задором.

Но Ферулан прошел мимо. Вообще, с момента, когда отряд вошел в город, командира будто подменили. Куда-то делась вся его веселость и легкомысленность. Теперь это был собранный и внимательный боец, настоящий разведчик. Только иногда в его голосе или взгляде проскальзывала та искра, которой он мог зажечь всех вокруг себя.

Наконец, впереди замаячило здание торгового центра, окруженное импровизированными укреплениями. Ферулан отдал команду пробираться как можно ближе к стенам зданий и следовать друг за другом, не уходя в сторону и не отдаляясь от идущего впереди больше чем на полметра.

В здании по соседству с торговым центром был широкий навес над входной дверью. Даже в темноте он отбрасывал на землю густую, почти непроницаемую тень, представляя собой идеальное укрытие. Странники один за другим прошмыгнули под этот навес и замерли, стараясь даже не дышать.

Ферулан занял позицию, с которой открывался наиболее полный вид на здание и стал вглядываться в темноту.

– Да уж, тут бы подсветить фонариком, – прошептал командир. – Ни черта не видно. Ладно, подождите меня здесь.

Сказав это, Ферулан опустился на землю и по-пластунски пополз в сторону торгового центра. Ольт встал так, чтобы было удобно отстреливаться, и вскинул оружие. Остальные последовали его примеру.

Ферулана не было долго. Слишком долго. Минута проходила за минутой, и напряжение росло. Ольт уже был готов открыть огонь и без разбору палить в темноту, но его останавливала мысль, что случись что с командиром, они бы услышали выстрелы или хотя бы крики. Но город был окутан тишиной.

Наконец, поблизости показалась фигура Ферулана. Добравшись до укрытия, он выпрямился и улыбнулся в своей ребячливой манере. Немного отдышавшись, Ферулан сказал:

– Значит так, внизу здание не охраняется. Во всяком случае, снаружи. На крыше засело четверо снайперов – по одному на каждом углу здания. Отсюда нам туда не дострелить – придется подбираться ближе. Но это еще не всё. Внутри склада здания, прямо у входа стоят еще двое с оружием. Один меня чуть не заметил, когда я подполз совсем близко. Я пару секунд думал, что вот сейчас начнется пальба. Но пронесло. Что до остальных, не знаю. Подозреваю, у них тоже есть оружие. Во всяком случае, на их месте я бы позаботился о том, чтобы оно у меня было. Так что будем надеяться на удачу, везение и собственную непобедимость.