Когда эмоции поутихли, Зали выдохнула накопившееся напряжение и смогла внимательнее рассмотреть свою команду. Все представители отряда были очень разными и никогда не смогли бы составить полноценную сплоченную команду на войне, но объединяло их одно – все они были широкоплечими, хорошо натренированными бойцами. Даже трое киничийцев – и те держали оружие с такой небрежной уверенностью, будто родились с ним в руках и всю жизнь практиковались в стрельбе. И еще кое-что делало их похожими друг на друга, какая-то общая странность, которую Зали пока не бралась точно определить.

Она еще раз уточнила координаты по тактическому компьютеру. Ошибки не было – их путь лежал к телепорту, от которого команду отделяло несколько часов пути. Возле телепорта всегда находилась охрана, но Зали не слишком переживала на этот счет – в задачи часовых входило сообщать в Кинчен об опасности в случае, если к телепорту подберутся дикари, а вовсе не контролировать перемещения странников.

Команда двинулась в путь. Зали шла впереди и сверяла курс. Рядом с ней как личный телохранитель шагал Халкан, остальные плелись в нескольких шагах позади. В очередной раз засмотревшись в экран компьютера, Зали споткнулась о камень и растянулась на земле. В следующую секунду сзади послышалось клацанье десятка затворов и топот ног. В мгновение ока странники обступили Зали со всех сторон, образовав живой щит.

Халкан, оказавшийся в центре круга, подал руку Зали, и та, отряхиваясь, встала. Она с удивлением осмотрелась и сказала:

– Эй, вы чего? Всё нормально. Я просто споткнулась.

Странники медленно опустили макуавитли и снова построились попарно позади Зали. Никто не сказал ни слова, слышно было только как ветер шумит в пожухлой траве.

– Вы чего переполошились? – снова спросила Зали, растерянно наблюдая за происходящим.

– Мы должны защищать тебя, – отозвался один из странников с маркировкой камаштли на шлеме.

– Так ведь со мной все нормально…

– Не старайся. Они не слышат тебя, – усмехнулся Халкан. – Точнее, слышат, но не совсем понимают.

– Как так? – удивилась Зали.

– Они под гипнозом. Их задача – делать всё возможное для твоей безопасности, и в этой плоскости отряд действует безупречно, они не ошибутся и не дадут осечки в бою. Идеальные бойцы. Но, как бы это сказать… – Халкан почесал подбородок, подыскивая нужное слово, – Они не очень хорошие собеседники. Ты разве не обратила внимания, что они молчат всю дорогу? Как будто спят на ходу, воспринимают только ту часть реальности, которая не идет в разрез с их программой.

Зали внимательно посмотрела на свой отряд и поняла причину смутной и почти неосознаваемой тревоги, которая терзала её всю дорогу от момента встречи с командой. Все они действительно шли молча, сосредоточенно чеканили шаг и держали руки на макуавитлях, хотя вокруг пока не было и намека на дикарей. Зали перевела взгляд на Халкана – тот довольно улыбался, скрестив руки на груди:

– Видишь, а ты не верила, – сказал он.

– Это всё Тейт?

– Ну, а кто же еще? Видимо, они не слишком спешили оказать ему услугу, о которой он попросил. Я подозревал, что он не захочет принять отказ, поэтому решил сдержать обещание, данное много лет назад. На этот раз честность сослужила мне добрую службу – я остался в сознании и могу действовать без учета навязанных программ. Например, я могу сбежать, если что-то пойдет не так, – он хохотнул.

– Но ведь гипнотизировать своих бойцов запрещено… Магистрат бы этого не простил.

– У Магистрата, конечно, длинные руки. Но не настолько длинные, чтобы дотянуться сюда, – пожал плечами Халкан.

– Всё это слишком странно, чтобы быть правдой, – задумчиво протянула Зали. – Это какая-то шутка, или я не знаю.

– Не верится, да? Ну вот смотри.

Халкан подошел к одному из странников, которому едва доставал макушкой до плеча. На шлеме у этого камаштли был нарисован иероглиф достаточно высокого воинского звания – кучлакам. Халкан похлопал странника по плечу, для чего ему пришлось повыше задрать руку, и сказал:

– Ну как дела, сынок? – и, не дождавшись ответа, продолжил, – Ничего, что я называю тебя сынок? Когда я трахал твою мать, она разрешила мне так к тебе обращаться.

Зали похолодела, ожидая, что сейчас завяжется драка, в которой Халкану явно придется не сладко. Но ничего не произошло. Кучлакам даже не взглянул на обидчика, вместо этого он пристально смотрел на Зали, как и остальные восемь странников из отряда. Халкан поводил рукой у него перед глазами, но никакой реакции снова не последовало.

– Они ждут твоих приказов. Если ты скажешь, чтобы меня разорвали в клочья, будь уверена, они так и сделают. Я же говорил, идеальные бойцы. С другой стороны, раз уж они не способны мыслить и действовать автономно, на тебя ложится большая ответственность. Любой твой приказ, понимаешь? Любой.

– Как же в таком случае они прошли часовых на выезде из Кинчена? И что делать, если мы встретим кого-нибудь из наших? Ох, и чем только думал Тейт…

Зали пришла в ужас от мысли, что скоро им предстоит пройти через охраняемый телепорт, и часовые обнаружат её с десятком роботизированных солдат. Это грозило судебным разбирательством и тюрьмой. Но Халкан сказал:

– Не стоит недооценивать Тейта. Он заранее продумал весь маршрут. В программе, которая сейчас крутится в их головах, прописаны все возможные ситуации. И, в первую очередь, формальное общение с разного рода охранниками и представителями городских властей. Так что посторонние вряд ли о чем-то догадаются. А когда они придут в себя, то вспомнят, как героически разгромили логово землян в пустыне к северо-востоку отсюда. Эту легенду они смогут во всех подробностях пересказать любому, кто захочет её услышать.

– Надеюсь, что ты прав. Но откуда тебе всё это известно?

– Я ведь киничиец. Нам положено знать некоторые вещи, – Халкан подмигнул Зали. – Ладно, нам пора идти. Если, конечно, ты не передумала.

– Не передумала. Идем.

И странники двинулись дальше.

Последний раз Зали проделывала этот путь шестнадцать лет назад, когда шла со своей командой к лагерю, преисполненная надежд и смутных тревог. С тех пор здесь многое изменилось – вместо едва различимой тропинки, вьющейся в жухлой траве, образовалась дорога в две колеи; теперь эта территория была полностью под контролем странников, и можно было не бояться внезапного нападения дикарей.

И сама Зали изменилась не меньше, чем эта тропа. Если раньше она была полна сомнений, а жизнь представлялась ей минным полем, над которым стелился туман, то теперь всё стало предельно просто и понятно – ежедневная рутина превратила годы в череду повторяющихся событий, и казалось, что так и будет продолжаться день за днем, пока однажды не наступит тьма. Если какое-то событие и выбивало её из колеи, то она быстро приходила в себя, отдавая эмоциям ровно столько себя, сколько было необходимо.

Да, за шестнадцать лет изменилось многое. И только чувства, которые Зали испытывала на этой тропе, остались прежними – надежда и смутная тревога. Удастся ли ей пройти эту миссию? Всё ли спланировано предельно точно? Не поджидает ли за углом опасность?

Очень скоро ей предстояло это выяснить.

Наконец, впереди показалась рамка телепорта, по обе стороны которой стояли камаштли с винтовками. Еще пара охранников в ожидании своего дежурства спасались от жары в наблюдательном пункте, находившемся в нескольких метрах от прыжковой точки.

Зали старалась глубоко дышать и держаться свободно, чтобы ничем не выдать своего волнения. Служба охраны телепортов на территории Австралии подчинялась непосредственно Келгани, и Тейт заранее предупредил Зали, чтобы та не делала глупостей, когда приблизится к прыжковой точке. В момент разговора Зали пропустила эту фразу мимо ушей, приняв её за дежурные отеческие наставления. Но теперь она понимала, что любой неверный шаг может привести к катастрофе – если охранники что-то заподозрят, то в лучшем случае миссию завернут. В худшем – их задержат до выяснения обстоятельств, и тогда полетят чьи-то головы, и, возможно, среди них окажется голова Зали.