Дикарь бешено замолотил руками по воздуху и замотал головой, пытаясь вырваться, чтобы глотнуть воздуха. Зали отметила про себя, что так он быстрее выбьется из сил, и всё закончится. Она приговаривала:

– Вот видишь, это совсем не страшно. Будет лучше, если ты расслабишься и позволишь этому произойти с тобой.

Наконец, Сергей перестал сопротивляться, и на поверхности воды стали появляться пузыри. Зали ослабила хватку, решив, что дикарь уже испустил дух. Но в этот момент он дернулся и сумел-таки поднять голову. Судорожно вдохнув, он ударил наугад и попал кулаком Зали в лицо. От неожиданной резкой боли та упала на пол. Воспользовавшись представившейся возможностью, дикарь снова сделал попытку прорваться к двери. Идти он не мог, поэтому, тяжело дыша и откашливаясь, полз к выходу, оставляя за собой кровавый след.

Придя в себя после удара, Зали поднялась на ноги и шагнула к измученному дикарю. Теперь он превратился в легкую добычу, и на миг Зали почувствовала давно забытое упоение властью, пьянящую силу, которая позволяет лишить другого жизни. Она подобрала нож затем наклонилась над дикарем и, приподняв его голову за волосы, полоснула лезвием по горлу.

На этот раз дикарь даже не вскрикнул. Только булькающий звук огласил тишину – из перерезанного горла толчками выплескивалась кровь.

Зали разжала руку, которой держала Сергея за волосы, и его голова стукнулась о бетонный пол. Затем она вытерла нож об одежду убитого, спрятала его в голенище сапога и открыла дверь камеры.

Зали казалось, что охрана должна была слышать их возню, но, как ни странно, в тюремном коридоре было пусто. Она пробиралась к выходу будто во сне и только выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, почувствовала, что реальность возвращается к ней.

Охранники точно так же стояли у входа и о чем-то лениво трепались – Зали не вслушивалась. Оказавшись рядом с ними, она сказала:

– В третьей камере тело. Нужно бы убрать. Попытка к бегству.

И, пошатываясь от усталости, побрела домой. Это был очень длинный день.

Странники выдвинулись в поход, когда город еще спал, окутанный предрассветной дымкой, и даже часовые на выезде из города дремали на своих постах. Приблизившись к пропускному пункту, команда разделилась. Вооруженный отряд, который Тейт оперативно набрал для Зали из доверенных лиц, пошел вперед – охранники на пропускном пункте получили от Келгани распоряжение позволить команде покинуть город. Накануне вечером Тейт сообщил на совещании о том, что почувствовал энергетическую активность где-то в сутках пути от Кинчена и предположил, что где-то в пустыне могут скрываться дикари.

Поскольку Зали никогда не участвовала в подобных рейдах, и её имя не было внесено в список разведывательного отряда, она предпочла выйти из города отдельно, чтобы не вызывать подозрений. Согласно её легенде, Зали отправлялась на поиски годавра – животного, появившегося в результате мутации после изменений земного климата, когда на планету упали обломки корабля. Годавры давно представляли интерес для ицамнийцев, занимавшихся изучением фауны Земли, но пока никому не удавалось поймать хотя бы одного из них.

В качестве подставного помощника, который будет сопровождать Зали в этой экспедиции, она выбрала Халкана, одного из киничийцев Тейта. Они подождали, пока отряд скрылся за поворотом и присели на траву у выездной дороги. Зали достала из рюкзака холодный чай, консервы из тунца и сухие рисовые хлебцы – у них было около получаса, чтобы позавтракать, прежде чем идти вслед за командой, с которой условились встретиться в пяти километрах от Кинчена.

Восходящее солнце отражалось розовыми отблесками в окнах высоких серо-голубых зданий, издали начали долетать первые звуки просыпающегося города. Халкан положил кусочек тунца на рисовый хлебец и с хрустом откусил.

– Мне уже нравится этот день, – сказал он.

– Он обещает быть жарким, – сказала Зали и, приставив руку козырьком ко лбу, посмотрела туда, где над равниной вставал розовато-оранжевый диск.

– Как и все последние годы, – улыбнулся Тейт. – Так ты не расскажешь, какова цель нашего похода?

– А что сказал Тейт по этому поводу? – Зали отхлебнула холодного чая.

– Только то, что наша обязанность – защищать тебя.

– Вот видишь, он сам тебе всё объяснил.

– Мне кажется, у нас есть не только обязанности, но и права. Например, право знать, ради чего мы идем на риск.

Зали пожала плечами и отвела взгляд, дав понять, что отвечать не намерена. Она подобрала палочку и начала чертить на земле каракули. Вскоре она услышала звук, похожий на гудение высоковольтной линии. Этот звук исходил изнутри, распространяясь от груди конечностям и голове. Все еще глядя в сторону, Зали сказала:

– Даже не пытайся меня прочесть. Я кое-чему научилась, – сказала она.

– Я вижу, – угрюмо согласился Халкан. – Тейт поработал над тобой. А ты никогда не задумывалась, с чего это он так о тебе печется?

– Он мой друг, мы знакомы всю мою жизнь.

Халкан усмехнулся:

– Ну-ну…

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Все мы знаем что-то, чего не знают другие. Например, ты знаешь, на кой черт мы тащимся в такую даль.

– Слушай, я все равно ничего не скажу. Но если ты так не хочешь со мной идти, ты ведь можешь этого не делать, верно? – Зали пристально взглянула собеседнику в глаза, испытывая его и бросая ему вызов.

– Ну уж нет. Я кое-что должен Тейту. Все, кто сегодня пошел с тобой, и многие другие из тех, кто получил свой кусок пирога в Кинчене, что-нибудь да должны Тейту. Каждому он сделал предложение, от которого невозможно отказаться – карьера, положение, деньги, даже женщины… Взамен он требует всего одно – оказать ему ответную услугу, когда это будет необходимо.

– Какую услугу?

– Никто не знает, какую именно, пока не приходит время. Это может быть что угодно. Сопроводить тебя в какой-то там рейд? Это же сущие пустяки! Я рад, что отделываюсь так легко. Все мы тут чертовы счастливчики. А вот чего он захочет взамен от тебя – это еще вопрос.

– Я не просила его ни о какой услуге, – уклончиво ответила Зали, не желая признаваться в том, что данный поход целиком и полностью являлся идеей Тейта.

– Значит, здесь возможны два варианта. Либо ты еще попросишь об услуге, либо сейчас ты сама оказываешь ему услугу.

– Ты говоришь странные вещи. Тейт просто советник. Уж я-то знаю его получше, чем ты.

– Он больше, чем просто советник. Он истинный советник от рождения, и к его советам нельзя не прислушиваться, – Халкан хохотнул, порадовавшись своему каламбуру, и опрокинул в рот остатки жира из консервной банки. – Если, конечно, ты не хочешь попасть в неприятности.

Зали поежилась. Она никогда не смотрела на дядюшку Тейта под таким углом, никогда не думала, каким образом он год за годом завоевывал расположение жителей города – а ради справедливости стоит заметить, что многие действительно смотрели на него с уважением. Но было ли в этих взглядах еще что-то? Был ли там смутный страх? Зали не знала. Как не знала и того, стоит ли верить этому киничийцу. В конце концов, дядюшка Тейт занимал высокий пост, и стоит ли удивляться, что кто-то может ему завидовать? Кто-то настолько преданный, что не мог отказать в просьбе… Ведь это была действительно просьба – Тейт не имел полномочий отдавать военные приказы.

Зали поняла, что окончательно запуталась. Ей не хотелось сейчас думать обо всем этом – на повестке дня стояли более важные дела. Она поднялась, струсила пыль со штанов бронекостюма и накинула рюкзак на плечи.

– Нам пора, – сказала она и шагнула к дороге.

Благополучно выйдя из города, Зали и Халкан встретились с командой в условленном месте. Утром все мысли Зали были сосредоточены вокруг предстоящего похода – она была рада, наконец, выбраться из города, глотнуть воздуха, который не был пропитан бесконечными приказами аж-сулов и запахами пыточной камеры. Но эта радость была смешана со страхом неизвестности, со странными предчувствиями и какой-то непонятной жаждой, зародившейся глубоко внутри и пока не имевшей названия.