Сообщив радостные новости Ное, Зали ожидала если не бурных восторгов, то хотя бы искренней радости в глазах, но тот лишь сдержанно поблагодарил её и, взяв коммуникатор, отправился на кухню.

«Значит, меня снова не посвящают в подробности», – подумала Зали с детской обидой, как будто сверстники не захотели играть с ней. Но всё её недовольство рассеялось, когда Ное, закончив разговор, подошел к ней и обнял как может обнять только суровый солдат от внезапного наплыва чувств, которых он стыдится, однако не в силах скрыть.

– Завтра, – сказал он и чмокнул Зали в щеку.

– Завтра состоится сделка? И как мы всё спланируем?

– Мы? Нет, крошка Зали, я займусь этим сам. Ты уже сделала всё, что нужно. Теперь моя очередь.

Зали отстранилась и серьезно, без тени улыбки посмотрела в глаза Ное:

– Во-первых, не называй меня крошкой Зали. Так ко мне обращается только Тейт, и с некоторых пор мне это неприятно. Во-вторых, мне кажется, я имею право участвовать. В конце концов, если бы не я, то сделка бы и вовсе не состоялась.

– О, ты начала показывать характер. А я уже и забыл, какой колючей ты иногда бываешь. Хочешь все проконтролировать? – усмехнулся Ное. – Может быть, ты мне не доверяешь?

– Хочу быть в курсе дела. Хочу своими глазами увидеть, как всё это происходит.

– Не стоит взваливать на себя чужие заботы. У тебя и своих полно, – кажется, Ное все еще не понимал, насколько серьезно она настроена.

– Ты слишком категоричен, как для странника, у которого нет денег, чтобы оплатить заказанный товар.

– Нет? Но ты же сказала…

– Да, я договорилась с Тейтом. Но деньги я пока что тебе не отдавала. Они все еще у меня.

– Ты вздумала меня шантажировать? – в голосе Ное появились металлические нотки.

– Ты сам вынудил меня так поступить. И поверь мне, я этим не горжусь.

– Не гордишься, но будешь стоять на своем?

– Да, именно так.

Резкое недовольство и уязвленность, промелькнувшие на лице Ное внезапно сменились теплой улыбкой, будто он надел карнавальную маску:

– Вот за это я тебя и люблю. Ты настойчивая. Нам такие нужны, – он немного помедлил, но, не дождавшись ответа, продолжил. – Что ж, в таком случае готовься завтра ночью отправиться в небольшое путешествие.

Следующий вечером Ное ходил взад-вперед по квартире, то и дело посматривая на часы и выглядывая в окно. В какой-то момент он остановился и бормотал себе под нос:

– Только бы Ольт не опоздал. Если он опоздает, нас ждать не будут.

– Не волнуйся, всё будет хорошо. На Ольта можно положиться, – вполголоса сказала Зали и мягко положила руку ему на плечо, пытаясь успокоить.

Ное нервно дернулся, раздраженный этим прикосновением.

– Пожалуйста, не трогай меня сейчас. Оставь свои успокоения для другого случая, – процедил он сквозь зубы.

– Как скажешь, – как можно спокойнее сказала Зали, пытаясь не выдать своей уязвленности.

Наконец, Ное увидел, как в сгущающихся сумерках к дому подъехал автомобиль с выключенными фарами. Машина остановилась у входа.

– Наконец-то, – выдохнул Ное. – Идем.

– Приехали?

– Приехали.

Уже на выходе Ное внезапно остановился и, обернувшись, сказал:

– И пусть это будет твой последний глупый вопрос на сегодня. До того момента, пока все не закончится, вообще забудь о том, что ты умеешь говорить. Поняла?

Зали кивнула и поспешно засеменила вниз по лестнице вслед за Ное.

В машине их поджидали двое: за рулем сидел Ольт, а на заднем сидении – камаштлианец, которого Зали раньше никогда не встречала. Ное сел впереди рядом с водителем, а Зали досталось место сзади возле незнакомца. Угрюмый и широкоплечий, он не ответил на робкое приветствие соседки и лишь смерил её хмурым взглядом. Дополнительной грозности этому воину придавал узкий косой шрам через все лицо, будто когда-то его наотмашь ударили ножом.

Когда пассажиры разместились, автомобиль с мягким едва слышным рокотом тронулся в путь.

– Где состоится встреча? – спросил Ное.

– У Звериного камня через час, – ответил Ольт, не отрывая напряженного взгляда от дороги.

Зали это название показалось знакомым. Мысленно повторив его несколько раз, она вспомнила, что так некоторые странники называли огромный камень, больше похожий на невысокую скалу, который по форме напоминал голову хищного животного. Этот камень находился в двадцати километрах к югу от Кинчена, и забредали туда только охотники за годаврами и редкие отряды камаштлианцев, если вдруг в этих местах отмечалась активность дикарей.

– Деньги при вас? – спросил Ольт, немного погодя.

– Да, при нас, – сказал Ольт и взглянул на Зали через зеркало заднего вида.

– Хорошо. Ишчелианцы предупредили, что на этот раз никаких кредитов.

Вскоре последние постройки остались позади, и машина устремилась дальше, в пустыню. Скорость пришлось сбавить, поскольку, чем дальше путники удалялись от Кинчена, тем хуже становилась дорога. Здесь лежал асфальт, который оставили еще земляне до того, как вся их цивилизация рухнула под смертоносным воздействием обнулительных лучей.

Наконец, путники остановились. Ишчелианцев на месте пока не было – согласно подсчетам Ольта, до их прибытия оставалось еще двадцать минут.

Зали выбралась из машины и взглянула на возвыщающийся впереди камень. В неверном серебристом свете луны тот действительно был похож на голову голодного отчаявшегося зверя – вздыбленная шерсть, раскрытая пасть, даже клыки. От этого зрелища ей стало не по себе.

Внезапно Зали почувствовала, как кто-то сзади тронул её за плечо, и едва сдержала испуганный вскрик. Обернувшись, она увидела Ное, протягивающего ей видавший виды балам с обтертой рукоятью.

– Это еще зачем? – удивилась Зали.

– На всякий случай. Мало ли, – уклончиво ответил Ное. – И запомни, когда приедут ишчелианцы, ты будешь сидеть в машине – тихая и незаметная, как придорожный камень. Иначе наша сделка окажется под угрозой – они не станут говорить с незнакомцами.

Зали кивнула. Вся окружающая обстановка навевала тревогу, и на миг она даже пожалела, что ввязалась в это дело. Но это была лишь секундная слабость, которую она смогла подавить усилием воли.

Наконец, вдали показался грузовик. Зали поспешно забралась в машину и затаилась на заднем сидении. Ольт и незнакомый ишчелианец подошли к Ное и стали по обе стороны от него. У каждого за поясом было по заряженному баламу, который воины готовы были использовать при первой необходимости.

Подняв в воздух облако песка, грузовик затормозил. Только сейчас Зали заметила, что вслед за ним ехал еще и легковой автомобиль. Обе машины остановились поблизости. Из них выбрались трое странников и направились к Ное. Ишчелианцы выглядели меньше и тщедушнее, чем среднестатистический воин – особенно это было заметно на фоне камаштли со шрамом на лице. Однако вооружены они были куда лучше – каждый держал в руках по пулемету «Чакка», то ли в целях демонстрации военной мощи, то ли действительно для обороны.

Разговор происходил совсем рядом с автомобилем Ольта, и Зали слышала почти каждое слово.

– Деньги привезли? – густым, похожим на звук колокола, голосом, спросил один из ишчелинацев.

– Привезли, – кивнул Ное и подал собеседнику рюкзак.

Тот проворно расстегнул змейку и принялся считать купюры. Когда с этим занятием было покончено, он довольно крякнул и сказал:

– Не понимаю, и чего это вы торчите в своих трущобах? Неплохо же зарабатываете, судя по всему. Уж ты бы, Ное, точно мог прикупить себе квартирку в элитном районе или хотя бы поближе к центру, и жить припеваючи.

– Товар при вас? – перебил его Ное.

– В грузовике, – сказал ишчелианец. – Партия отборного высококлассного оружия, как и договаривались. Можете не проверять.

– Это уж я сам буду решать, – сказал Ное и обратился к Ольту. – Сходи, посмотри, что там и как.

Ольт коротко кивнул и направился к грузовику.

– Как знаешь, как знаешь, – сказал ишчелианец, и в его голосе Зали услышала недовольство. – Который год сотрудничаем, а ты нам как не доверял, так и не доверяешь.