Тейт её будто не услышал. Он продолжал:

– Говорят, от лазера ранения очень болезненные и глубокие. Лечение проходит долго и не всегда успешно. Впрочем, в твоем случае все произойдет быстро – я аккуратно целюсь. Если выберешь огонь, твое тело будет выглядеть совсем не эстетично. Так что, я бы на твоем месте, выбрал лазер. Понимаешь, тут очень важно принять правильное решение. Я бы даже сказал, что выбор смерти – это самый важный выбор в жизни. Такой вот каламбур.

– Тейт, ты это серьезно? – глаза Зали расширились от ужаса.

– Ну давай же, это просто. Лазер или огонь. Только думай не долго, а то ведь я и сам могу выбрать. Раз, два, три…

– Тейт!

Он засмеялся и опустил макуавитль.

– Ну и лицо у тебя было, крошка Зали! Ты что, подумала, я и правда собираюсь тебя прикончить? Нет уж, ты мне нужна. Кто же, кроме тебя, сможет контролировать работу генератора? Я окажу тебе честь быть не только свидетелем, но и непосредственным участником первой революции со времен фелкинийской войны. Все случится сегодня ночью.

– Сегодня? – Зали еще не оправилась от предыдущего шока, как её накрыло новой волной ужаса. – А как же всесторонние проверки? Время на подготовку?

– Ну вот мы же проверили – всё работает. Чего откладывать в долгий ящик? Не хотелось бы, чтобы кто-то предупредил Келгани. В последнее время в этом городе остается все меньше странников, которым можно доверять. А что касается подготовки… Поверь, за семь лет я успел основательно подготовиться. Сейчас нужно только дать отмашку. Так что сегодня в одиннадцать вечера ты запустишь генератор, и этот миг станет началом новой эры нашей жизни на Земле.

Зали кивнула, лихорадочно прикидывая, что ей делать дальше. Она никак не ожидала, что все случится так скоро. И, судя по всему, уговаривать Тейта отложить атаку на ажсулат было бессмысленно. К тому же, это могло вызвать подозрения.

Меж тем, он продолжал:

– Мне нужно немного времени, чтобы всех предупредить. В десять будь на связи, я дам тебе последние точные указания. Конечно, жаль, что ты будешь вынуждена все представление просидеть тут и не сможешь своими глазами увидеть, как мои воины врываются в ажсулат и как отступают отряды Келгани… Но не расстраивайся, крошка Зали, у тебя тоже очень важное задание. Ты войдешь в историю наравне со мной.

Сделав еще пару выстрелов и удостоверившись в том, что макуавитль исправно откликается на импульсы, посылаемые генератором, Тейт удалился. Зали вышла вслед за ним и, убедившись, что охранники последовали за аж-сулом, и за ней никто не следит, что есть духу помчала к Ное.

– Так ты говоришь, все произойдет этой ночью? – переспрашивал Ное уже в который раз за вечер.

– Да, – терпеливо отвечала Зали. – Я ведь еще несколько месяцев назад предупреждала тебя, что скоро все произойдет. И вчера сказала, что сборка генератора окончена, чтобы ты успел подготовить отряды. Ты успел?

– Я не ожидал, что все случится так скоро. И зачем ты так спешила разболтать всё Тейту? Неужели с этим нельзя было подождать?

– Ное, у меня в команде были лучшие ученые всей земной колонии. Естественно, они давно догадывались, над чем работают. Может быть, не знали наверняка, но догадывались. И было очевидно, что проект подходит к концу. Я не знаю, могу ли полностью им доверять. Вдруг кто-то из них все это время отсылал отчеты Тейту? В таком случае, если бы я ничего ему не сказала, это могло бы вызвать подозрения и поставить под угрозу всю операцию.

– Сегодня ночью, подумать только! – задумчиво сказал Ное, никак не отреагировав на предыдущую речь Зали.

– Ное, посмотри на меня, – она положила руки ему на плечи и заглянула в глаза. – Я очень на тебя надеюсь, Ное. На тебя и твоих бойцов. Ты ведь понимаешь – то, что я собираюсь сделать… Если что-то пойдет не так, меня не простят. И потому мне понадобится защита. Сейчас я вернусь в лабораторию, а ты подробно и спокойно опишешь своим отрядам суть операции. Всё, как мы договаривались, хорошо?

Ное потянулся за очередной сигаретой. Зали вздохнула и направилась к выходу, бросив на прощанье:

– Ное, одиннадцать часов. Начало в одиннадцать, запомни.

Зали вернулась в пустую лабораторию. Никогда еще тишина не казалась ей такой пугающей. Время тянулось медленно, и даже воздух в подвале казался каким-то вязким. Пока что генератор был не более чем металлической коробкой, но, спустя несколько часов от него будет зависеть судьба Кинчена. От этой мысли Зали было не по себе, ей начинало казаться, что генератор метаэнергии – это живое существо, и оно следит за ней, пристально всматривается в неё и ждет. Совсем как пещерные твари Фелкина – осторожные и незаметные они следят за тобой из темноты, чтобы наброситься, как только ты отвернешься.

Согласно плану, отряды Ное должны были подоспеть к одиннадцати часам и взять лабораторию в оцепление, чтобы ничто не могло помешать плану Зали. Но что, если всё пойдет не по плану? Об этом она думать не хотела, но то и дело возвращалась к этой пугающей мысли. Запасной вариант у неё был только один. Зали легонько погладила стоявшую рядом канистру с бензином и прошептала:

– Надеюсь, ты мне не понадобишься.

У неё было слишком мало информации, чтобы прикинуть исход боя. С одной стороны, она не знала, какими силами располагает Тейт. Из его смутных намеков ясно было только одно – вооружать макуавитлями он собирается тех, кто так или иначе ему задолжал. Участие в данной операции снимет с должников все обязательства раз и навсегда.

– Совсем как тот отряд в бункере, – пробормотала она, с грустью вспомнив бойцов, под защитой которых отправилась за чипом. Лица их стерлись из её памяти, но преданность и готовность пойти на смерть ради общего блага до сих пор отдавалась в сердце болезненным эхом.

Не знала Зали и того, насколько армия Кинчена готова встать на защиту Келгани. За последние пять лет аж-сул успел ужесточить порядки. После того, как камаштли стали терпеть поражения одно за другим, он провел ряд проверок в учебных зонах и пришел к неутешительным выводам. Собрав совет накомов, он вместе с ними разработал новую программу обучения, которая буквально за год превратила неумелых авинакенов в машины для убийства. Однако в Кинчене ходили слухи, что среди камаштлианцев многие недовольны нововведениями, которые не оставляли бойцам ни времени, ни сил на внеучебную жизнь. Не говоря уже о бесконечных жалобах камаштлианцев на недостойную оплату их труда.

Насколько усердно озлобленные воины станут защищать своего аж-сула?

Предаваясь этим размышлениям, Зали провела вечер, но так и не нашла ответов на свои вопросы. Оставалось только смириться с тем, что все случится так, как должно случиться. Ровно в десять запищал коммуникатор, на экране высветилось имя «Тейт».

Отдавая последние указания он, будто между прочим, заметил:

– Твоя охрана появится с минуты на минуту. Я уже распорядился.

– Какая охрана? – похолодела Зали.

– Самая лучшая. Десяток отменных бойцов. Они составят тебе компанию этой ночью. Не думаешь же ты, что я оставлю генератор без присмотра?

– Я думала, что сама за ним присмотрю.

– Ну вот, а они присмотрят за тобой. А то мало ли, что может произойти. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ровно в одиннадцать, Зали. Ни минутой позже, – напомнил Тейт, прежде чем отключить связь.

Глубоко вдохнув сырой подвальный воздух, Зали сказала, ни к кому не обращаясь:

– Значит, в одиннадцать.

Затем она взяла канистру и щедро облила бензином генератор. На крайний случай.

Вскоре в коридоре послышались шаги, и в подвал один за другим стали входить вооруженные макуавитлями камаштлианцы. Не обращая внимания на Зали, они встали по периметру у стен.

– Как вы сюда попали? Взломали дверь? – спросила Зали, беспомощно оглядываясь.

Ей никто не ответил. Бойцы стояли молча, готовые выполнить любой приказ командира. Но Зали явно не была их командиром. Тем не менее, она снова попыталась достучаться до их сознания: