– Вон отсюда.

Зали не могла пошевелиться. Она застыла на стуле и во все глаза смотрела на Ное, пытаясь понять, как они всего за несколько минут перешли от обычного спора к такой неудержимой злости друг на друга. И как вообще всё это могло случиться с ними.

Ное перевел на нее тяжелый взгляд и прошипел:

– Ты не расслышала? Я сказал, вон.

Зали поднялась и попятилась к выходу, испуганная и ошеломленная. Но где-то глубоко внутри неё плескалось мрачное ликование от заслуженного триумфа. Она уходила с легким сердцем, зная, что во всём была права. А также зная то, что теперь ей не захочется, как несколько лет назад, искать утешения в объятиях Ное, как только окружающий мир сменит улыбку на злобный оскал.

Зали больше ничего не ждала. Она удостоверилась в том, что может быть сильной и без Ное и теперь готова была идти дальше с гордо поднятой головой.

Но спустя несколько дней он сам постучался в её дверь и сыпал словами раскаянья. Зали благосклонно приняла его извинения и даже согласилась снова быть вместе. Однако, кое-что всё же изменилось. Теперь она наверняка знала, что Ное нуждается в ней. А это значит, что с настоящего момента и впредь он будет слушаться её.

Впрочем, Зали еще предстояло проверить, насколько покладистой марионеткой окажется Ное. И впереди её ждал неприятный сюрприз.

Усевшись на подоконник, Ное нервно закурил.

– Это уже пятая подряд, – со вздохом заметила Зали. – Ты себя убиваешь. К тому же, тут уже нечем дышать.

Желая придать вес своим словам, она выразительно замахала рукой, разгоняя дым. Затем подошла к Ное, взяла у него из рук едва початую сигарету и, затянувшись разок, выбросила её в окно. В иной день такая бесцеремонность с ее стороны могла бы стать поводом для скандала, но не сегодня. Вокруг происходили слишком важные события, и им обоим было не до выяснения отношений.

– Так ты говоришь, всё произойдет этой ночью? – в который раз спросил Ное.

– Если обстоятельства не поменяются, то да, – терпеливо отвечала Зали.

– А обстоятельства могут измениться?

Ное снова потянулся за сигаретой, но Зали решительно отодвинула пачку в сторону.

– Хватит, – сказала она. – Успокойся.

– Да, надо успокоиться, – согласился он. – Успокоиться и хорошенько запомнить каждую минуту этого дня, который войдет в историю. Надо будет надиктовать всё на диктофон, чтобы ученым потом было легче описывать события. Или нет, надо будет самим нанять пару киничийцев, чтобы они описали все эти события. Какое, говоришь, сегодня число?

– Двенадцатое августа две тысячи тридцать третьего года.

– Да, точно. Вроде бы неплохая дата. Ты как считаешь?

– Дата как дата, – пожала плечами Зали.

– Это пока что. Вскоре этот день будет признан всенародным праздником. Главное, чтобы все получилось.

Утром, за несколько часов до разговора с Ное Зали сообщила Тейту радостную новость – семилетние усилия ученых увенчались успехом, и генератор метаэнергии готов.

– Ну-ка, повтори, что ты сейчас сказала, – попросил Тейт, едва дыша.

– Генератор метаэнергии готов к испытаниям, – сказала Зали, чувствуя одновременно гордость за свою работу и страх перед тем, какие разрушения может повлечь за собой сам факт существования генератора.

Удостоверившись в том, что не ослышался, Тейт отложил все дела и немедленно примчался в лабораторию, чтобы своими глазами увидеть чудо.

Внутри здания стояла гулкая прохладная тишина – Зали отправила ученых по домам и последние этапы сборки заканчивала самостоятельно. Встретив Тейта у входа, она заметила за его спиной троих широкоплечих странников с маркировками камаштли на бронекостюмах.

Зали отошла в сторону, позволяя гостям пройти, но через порог переступил только Тейт. «Они подождут здесь. На всякий случай», – сказал он. Зали равнодушно пожала плечами, хотя внутри у нее шевельнулась тревога – выходит, Тейт ей не доверяет. Возможно даже, она уже давно у него на крючке, в живых он её держал только пока не закончатся разработки.

Стараясь отогнать от себя дурные мысли, которые Тейт если и не мог прочесть, то мог уловить их тревожные вибрации, Зали провела его в просторное подвальное помещение, в котором царил полумрак.

– Он здесь? – спросил Тейт. – Я ничего не вижу.

– Погоди, включу свет.

Зали нажала на выключатель на стене, и помещение озарилось ярким холодным светом, подобным освещению в операционных. Посреди подвала стояла серая металлическая коробка высотой около метра. На одном из квадратных боков располагалась приборная доска, оснащенная всего тремя тумблерами – для включения, выключения и выставления интенсивности излучения.

– Это он и есть? – Тейт с недоверием покосился на коробку.

– Да. Несомненно.

Тейт осторожно приблизился, будто в центре комнаты стояла бомба, обошел её, внимательно рассматривая со всех сторон, и недоверчиво протянул:

– Не маловат? Как-то даже не верится.

– В самый раз, – ответила Зали. Мощности хватает на расстояние в двадцать километров. То есть, находясь здесь, поле действия генератора охватывает весь Кинчен. Размер позволяет перевозить его на грузовике, транспортировать с помощью прыжковых точек и использовать на выездных или удаленных операциях.

– Я могу проверить его сейчас?

– Конечно, – сказала Зали. – Для этого я тебя и пригласила. Подожди минутку.

Зали отошла к стене, у которой стоял огромный металлический сейф и, набрав код, с трудом открыла тяжелую дверь. Внутри на полках лежало несколько макуавитлей, доставленных сюда специально для проверки генератора. Достав одну из увесистых пушек, Зали с ностальгией вспомнила о том, как удобно они всегда лежали в руках и какой властью наделяли владельцев. С макуавитлем даже не слишком опытный воин мог почувствовать себя супергероем – оружие, которое ишчелианцы производили в земных условиях и продавали государству за огромные деньги, на фоне макуавитля выглядели бесполезными железками.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Тейт, заметив, что Зали застыла у сейфа.

– Да-да, сейчас всё сам увидишь.

Она вручила макуавитль Тейту, а сама встала у приборной доски генератора.

– Готов? – спросила Зали.

– Готов, – в его голосе слышалось волнение.

Зали клацнула тумблер включения, и где-то внутри генератора загудели кулеры. Затем послышался тонкий механический писк – это чип запускал импульсы к платам. Спустя несколько секунд генератор был полностью активирован и готов к работе, о чем сообщило зеленое свечение на приборной доске. Зали удовлетворенно улыбнулась и обратилась к Тейту, который следил за происходящим, как мальчишка следит за руками уличного фокусника.

– Теперь попробуй запустить макуавитль.

Тейт нажал на едва заметный выступ на прикладе оружия, и рядом загорелся иероглиф переключения режимов. Забыв, как дышать, Тейт нажал на иероглиф раз и второй – картинка при этом менялась соответственно тому виду стрельбы, на который настраивался макуавитль.

– Я должен выстрелить, – пробормотал Тейт, не отрывая взгляда от чуда, лежавшего в его руках. – Должен опробовать.

– Только не здесь!

– Разумеется. Я не сумасшедший.

Тейт вышел из подвала, и перед ним возник длинный коридор, заканчиваюшийся тяжелой раздвижной дверью.

– Что там? – спросил он, указывая на дверь.

– Кладовая для деталей.

– Отлично! То, что надо.

Тейт выстрелил прежде, чем Зали успела возразить. Поскольку пуль в макуавитле не было, он выбрал режим лазера, и в двери образовалась аккуратная дыра с оплавленными краями.

– Ох, – выдохнул Тейт. – Признаться, я до последнего не верил. И дальность действия у него действительно двадцать километров?

– Да, все расчеты верны. Двадцать километров – это минимум.

Тейт перевел взгляд на Зали и прицелился в нее:

– Что ты выберешь? Лазер или, может быть, старую добрую струю огня? Извини, пуль в ассортименте нет.

– Эй, ты чего? – Зали отступила на шаг и уперлась спиной в холодную стену.