Она мерила шагами кабинет в ожидании новостей и каждые несколько минут бросала взгляд на экран компьютера, боясь пропустить сообщение. Наконец, когда солнце уже начало клонится к закату, раздался звонок.

– Ну что там? – взволнованно спросила она.

– Началось, – коротко ответил Ферулан. – Жду подкрепления.

За несколько минут до звонка Зали он получил по рации сообщение из аванпоста у прыжковой точки.

– Дикари здесь, – сказал хриплый голос. – Они прорвали оборону. Я ранен, остальные убиты. У землян тяжелая броня.

Ферулан поморщился, будто от боли. Он должен был предусмотреть такой вариант – облаченным в тяжелую броню землянам были не страшны мины, установленные у телепорта.

– Сколько их? – наконец спросил он.

– Около сотни. Готовьтесь встречать.

Ферулан нажал «отбой» и задумался. Следовало бы выслать к раненому врача, но сейчас каждый боец был на счету. Расстояние от шахты до прыжковой точки составляло около трех километров по лесу, и, если учесть, что земляне были в тяжелой броне, замедлявшей передвижение, у Ферулана оставалось в запасе около часа на то, чтобы подготовить врагам достойную встречу.

Он включил рацию и проговорил в тревожную тишину динамика:

– Ферулан Камьясу. Как слышно?

– Камьяс Ферулану. Слышу тебя хорошо, – раздался скрипучий, измененный динамиком голос.

– От прыжковой точки в вашем направлении продвигаются дикари. Около сотни. Все в тяжелой броне. Аванпост у точки разгромлен, теперь надежда на вас. Готовьтесь дать бой через пятнадцать минут.

– Понял тебя. Дать бой через пятнадцать минут.

Уверенный голос Камьяса немного успокоил Ферулана – на этого накома всегда можно было положиться. Полученной информации ему будет достаточно для того, чтобы правильно распределить силы в рамках заранее распланированной стратегии боя. Расположение огневой точки в конце узкого перешейка, пересекающего реку, также должно было дать тактические преимущества.

Отдав указания по рации, Ферулан прошелся по объекту, проверяя, все ли бойцы на своих местах и в порядке ли заграждения. На первый взгляд, всё выглядело безупречно настолько, насколько вообще могут выглядеть безупречно сооруженные наспех средства обороны. Если земляне доберутся сюда живыми, их будет ждать неприятный сюрприз.

Ферулан уже собрался занять свое место у бойницы бревенчатого дзота, когда у него появилась идея. Он вызвал к себе командира одного из отрядов и распорядился, чтобы тот взял с собой десятерых бойцов и укрылся с ними в лесу. Такое решение было в высшей мере рискованным – если земляне доберутся до базы без серьезных потерь, то численное преимущество будет не на стороне странников. Оставалось надеяться только на прочность заграждений и эффект внезапности, который должно произвести внезапное появление скрытого отряда с тыла.

– У нас все получится, – сказал он сам себе и стал ждать.

В отличие от Ферулана, у Камьяса не осталось времени на ожидание. Едва он отдал последние распоряжения бойцам, на горизонте показалась колонна дикарей. Облаченные в тяжелую броню, те передвигались медленно и были похожи на древних исполинов, разбуженных в своем каменном логове и идущих на штурм города. Камьясу еще не доводилось видеть таких бронекостюмов – на дикарях не было шлемов, защита головы представляла собой выступ в верхней части грудного сегмента брони. Отсутствие сочленений в районе шеи и груди делало дикарей более неповоротливыми, но и более сложными мишенями.

– Максимальная готовность, – сказал Камьяс по рации и взвел пулемет, надеясь на его бронебойные способности.

Дикари приближались медленно и неуклонно. Каждый странник, дожидающийся атаки в дзоте и каждый снайпер, замерший на дереве, знали, что этот бой окончится для них смертью – слишком уж велико было количественное преимущество землян. Единственная задача, которую ставили перед собой бойцы, состояла в том, чтобы прежде, чем последняя вспышка боли ослепит их навеки, успеть нанести как можно больший урон врагу.

Воздух наэлектризовался от напряженной тишины, в которой слышно было лишь тяжелую размеренную поступь дикарей. Наконец, Камьяс рявкнул «огонь!», и странники начали бой.

Пули градом посыпались на дикарей, но большинство зарядов, достигая цели, не наносили противнику видимого вреда. Те лишь отшатывались, как от тычков кулаками, и продолжали наступать.

Дикари быстро вычислили скрытые за деревьями дзоты и открыли прицельный огонь. Даже сквозь грохот треск пулеметных очередей из чакки Камьяс слышал глухие удары вражеских пуль о мешки с песком.

Наконец, первый землянин с грохотом повалился на землю. Эта маленькая победа наполнила сердца странников яростной уверенностью, и те с новыми силами стали поливать неприятеля огнем. Подстреленные дикари падали, как жестяные мишени в тире – их крики тонули в общем гуле, а кровь не просачивалась сквозь сочленения в тяжелой броне.

Казалось, земляне вовсе не обращают внимания на потери в своих рядах, шаг за шагом они продвигались вперед, расчищая себе дорогу автоматами. Вскоре они подобрались так близко, что странники полностью утратили позиционное преимущество и ринулись в отчаянный и безнадежный бой.

Ферулан, который все это время оставался на связи, с замиранием сердца вслушивался в смазанные пулеметным грохотом выкрики, рычащие команды Камьяса, короткие радостные возгласы, которыми бойцы сопровождали удачные попадания, и хриплые предсмертные выдохи.

– Ферулан Камьясу. Доложить обстановку! – то и дело напряженно выкрикивал Ферулан в микрофон рации, но Камьяс то ли не слышал его в горячке боя, то ли не обращал внимания.

Постепенно пулеметные очереди стали становиться все реже и, наконец, совсем затихли. Ферулан понял, что бой окончен. Судя по гробовой тишине в динамиках, несложно было догадаться, кто вышел победителем. Ферулан глубоко вдохнул и покрепче сжал приклад пулахи.

В последнем разговоре Зали пообещала ему, что подкрепление прибудет сразу же, как только возможно будет активировать прыжковую точку. При перебросе десятка воинов, рамка телепорта перезаряжалась за десять минут – оставалось только гадать, как надолго затянется процесс восстановления батареи после единоразовой высадки сотни землян. Ферулан понятия не имел, как дикарям удалось открыть телепорт на столько долгое время, но сейчас ему было не до размышлений. Вдохнуть, выдохнуть, сконцентрироваться на предстоящем бое, положиться на свое военное мастерство и спусковой крючок верной пулахи. Все решения уже приняты, приказы отданы. Снова вдохнуть и снова выдохнуть.

Закатное солнце брызнуло багрянцем на свежую зелень деревьев, растеклось медовыми лужами по полу дзота, плеснуло в лицо Ферулану теплыми лучами. Он невольно сощурился и улыбнулся. Если ему предстоит погибнуть в этом сражении, он погибнет достойно. Если же ему предстоит победить, он посвятит свою победу Зали и народу Кинчена. Ферулан сделает всё возможное, чтобы этот день запомнился странникам как день триумфа. Всего-то и нужно, что метко целиться. Слиться с оружием, стать его продолжением и не забывать ровно дышать.

Из-за поворота показалась колонна дикарей. Пластины их брони сверкали в солнечных бликах, отливая осенним золотом.

– Два, три, пять, десять, – считал Ферулан, примерно прикидывая расстановку сил.

Он насчитал семь десятков землян. Это было на три десятка больше, чем странников на базе, и на семь десятков больше, чем хотелось бы увидеть Ферулану. Если он все рассчитал правильно, дикари кинутся штурмовать базу и, прежде чем им удастся прорвать линию заграждения, снайперы успеют скосить первый урожай неприятеля. К тому времени из лесу покажется еще один отряд камаштли и с тыла начнет теснить дикарей к базе, превращая их в удобные, охваченные паникой мишени. А там, если повезет, подоспеет подкрепление и сметет с лица земли остатки неприятельских войск.

Оставалось только надеяться, что всё пойдет по плану.

– Огонь! – крикнул Ферулан, когда земляне подошли на расстояние выстрела.