Показав Мелани дорогу в ванную, Марк бросился в спальню, чтобы переодеться. Открыл гардероб, стал перебирать вешалки, раздумывая, что бы такое выбрать. В это время года по утрам прохладно, но к полудню солнце прогревает воздух и становится тепло. Насколько можно было увидеть в окна, облаков на небе не наблюдалось.

К тому моменту как Мелани вышла из ванной, Марк чувствовал себя гораздо лучше. На нем были защитного цвета брюки и бежевая футболка, на ногах — ничего, поскольку он вообще предпочитал ходить по дому босым. Лицо его покрывала привычная двухдневная щетина.

Это все, что успел бы сделать любой человек за то короткое время, что Мелани провела за дверью ванной. А пребывание там заняло у нее минут пять, не больше. Очевидно, она не из тех дам, которые часами вертятся перед зеркалом.

— Там очень мило, — сказала она сухо.

Он знал, что ей понравится. Ванная была выполнена в белом цвете со стеклянными серебряными вставками — очень сдержанно и в классическом стиле, который так шел молодой леди.

— Наверное, гостиная окажется не совсем в вашем вкусе, — пробормотал Марк, введя ее туда.

Оформляя эту комнату, он заботился скорее об уюте, чем о стиле. В ней были расставлены большие, глубокие кресла, удобные столики. Возвышались до потолка стеллажи с книгами. В одной из стен размещался старый камин, который, впрочем, никогда не использовался по назначению, однако на него было очень удобно облокачиваться со стаканом в руке во время какой-нибудь вечеринки. В одном углу стояла магнитола, а в другом — телевизор.

— Мне нравятся ваши двери, — сказала Мелани, опускаясь в его любимое кресло-качалку.

Он бросил быстрый взгляд на дубовую дверь, которая вела на балкон.

— Это здесь только для эстетики, — ответил он. — Я никогда ее не открываю, потому что на улице слишком шумно.

— Какая жалость.

Он пожал плечами.

— Нельзя получить все, что хочешь.

— Действительно, — согласилась она. В голосе Мелани звучала горечь. — Конечно, мы не можем получить все, к чему стремимся.

Марк сел в темное кожаное кресло напротив нее и пытался догадаться, зачем же она пожаловала к нему.

— Для своих сорока с хвостиком мать выглядит на редкость хорошо, — сказала она внезапно, так что Марк еле сумел сообразить, о ком идет речь. — Ну а дочь тем более... Мне кажется, Джой все-таки уже не вернется и не женится на мне.

— Неужели вы действительно надеялись, что это случится?

— Глупо, конечно, но я об этом пару раз подумала. И как оказалось, без всяких оснований. Но по дороге из больницы я решила, что нет смысла ожидать от мужчин чего-то сверхъестественного. Самой надо заботиться о себе и о своей дальнейшей судьбе. Даже если получится не совсем то, о чем мечталось все эти годы, даже если придется пойти на компромиссы, — что ж, такова жизнь.

— Звучит довольно разумно, — сказал Марк, хотя на самом деле не совсем понимал, что имеется в виду. — Так что же вы собираетесь теперь делать? И какую роль я играю в ваших планах?

Мелани ему улыбнулась и сразила беднягу наповал. Это было куда лучше, чем он даже мог себе представить. Или хуже. Потому что он выполнил бы сейчас все, о чем бы его ни попросили. Лишь бы ему было позволено заняться с ней любовью.

— Дело в том, что я всегда хотела завести ребенка, — провозгласила она.

Придержи коней, детка, взмолился Марк про себя. Потому что это было единственное, чего ему ну совсем не хотелось бы для нее делать.

— Естественно, я бы предпочла выйти замуж, — продолжала Мелани, элегантно поводя плечами. — Или, по крайней мере, иметь постоянного партнера, перед тем как завести малыша.

— Естественно, — повторил он ошеломленно.

— Но так как в моем ближайшем будущем этого не случится, а время идет, я решила прибегнуть к искусственному осеменению. Материально Джой меня обеспечил. И чтобы вырастить ребенка, мне не нужна помощь мужчины, — продолжала объяснять Мелани. — Я могла бы отдавать его в ясли на время работы или нанять няню. Понятно, это не лучший вариант. Но мир вообще не идеален, не так ли?

Марк вздохнул, недоумевая, зачем ему-то знать об этом? Но все же спросил:

— Да, но почему вы рассказываете...

— Дело в том, что вы входите в часть моих планов. И должны понимать причины того или иного поступка перед тем, как вам будет кое-что предложено.

— А что именно?

— Хочу, чтобы вы отправились со мной на Гран-Антарино. Этот тур я заказала еще раньше на медовый месяц.

У него от изумления чуть не отвалилась челюсть.

— Серьезно?

— Вы прекрасно слышали, что я сказала, — ответила Мелани в своей бескомпромиссной манере.

Марк уставился на нее. Вот это да! Ничего себе сюрприз!

В другое время эта новость привела бы его в экстаз, однако кое-что в планах молодой леди ему определенно не нравилось. Пугала, например, мысль, что она собирается забеременеть во время поездки от него, даже не спросив согласия. Но, с другой стороны, зачем бы ей тогда понадобилось признаваться ему в желании завести ребенка? Для нее было бы более логично держать это в тайне...

— Наверное, хотите, чтобы я финансировал поездку? — предположил он.

— Деньги не являются здесь главной причиной. Даже несмотря на то, что при отказе от путешествия выложенную мною сумму уже не вернешь, — небрежно произнесла Мелани. — Я просто хочу, чтобы вы поехали со мной.

Марку было трудно допустить возможность, что его зовут в путешествие исключительно ради секса, даже если эта мысль была для него крайне волнующей. Подумать только — смутные фантазии сегодняшней ночи могут обрести реальное воплощение!

— Все-таки в каком качестве вы меня приглашаете, позвольте уточнить? — настаивал он. — Если рассчитываете, что я буду притворяться вашим мужем для утешения вашей гордости, то советую поискать кого-нибудь другого.

— Не будьте смешным, Марк. Я ни за что не оскорбила бы вас таким образом. Вы будете со мной в качестве моего любовника, если, конечно, не возражаете.

Вот это да! Леди, пожалуй, сама была слегка шокирована этим откровенным словом. Марк попытался заглянуть ей в глаза, чтобы понять наверняка — так ли это?

— Да, но должен ли я буду только играть роль любовника или стану им на самом деле?

Женщина вспыхнула, что совершенно очаровало его, заставив подумать: мол, эта не из тех, кто может развлекаться с мужчиной, как с игрушкой. Вот она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, будто набираясь смелости, чтобы ответить. Марк смотрел на нее совершенно заинтригованный.