К полудню Анна сдалась, так и не придя ни к чему конкретному и мало-мальски подходящему. Отложив лупу, она потерла глаза руками и, бросив последний взгляд на предметы, с которыми так долго работала, вышла на свежий воздух. Сделав глубокий вдох, увидела, как из дома выглянул Марк и, заметив ее, направился к ней. Анна пошла навстречу.

— Ты еще тут? Что-нибудь нашла? — поинтересовался супруг.

— Ничего особенного. Кроме того, что на карте внизу мелким шрифтом сияет надпись — две строчки из стихотворения Марибель, — я так ничего и не обнаружила. Попыталась переставлять слова и найти что-то общее между стишком и картой, но бесполезно. Единственное, что могу предположить — карта была нарисована после стихотворения и на его основе. Но так и не ясно, к чему рисунок ведет... А у тебя что?

Марк пожал плечами.

— Да тоже, в принципе, по нулям. Правда, я выяснил, что будет послезавтра.

— Правда?

— Да. Вернее, что было. В тот же день 1624 года в одном из замков, принадлежащих некоему Герцогу Грецлавскому, состоялся бал в честь помолвки особы по имени Марибель. Ее прочили в жены Крадивариусу, верному помощнику Герцога. Однако, во-первых, Крадивариус предал своего ненаглядного господина, а во-вторых, свадьба не состоялась, потому что Марибель погибла при невыясненных, весьма странных, обстоятельствах. Официально заявили, что она покончила с собой, так как ее обручали с ненавистным ей человеком, а не с тем, в кого она была страстно влюблена.

Анна с интересом выслушала мужа. А когда он закончил, от удивления ахнула.

— Ничего себе! Страсти-то какие! А говоришь, по нулям. Это уже кое-что... Только вот при чем тут мы?

Марк загадочно улыбнулся.

— Полагаю, при том, что замок некогда стоял на этом самом месте.

Супруга широко раскрыла глаза.

— На месте имения «Живописный край»?!

— Абсолютно верно. За исключением названия... Тогда оно называлось «Райское местечко». А вместо теперешнего природного затишья тут возвышался город, между прочим, в то время бывший столицей Англикании... Еще там был какой-то заговор, в результате которого короля свергли, и вся Англикания перешла в подчинение... Герцогу Грецлавскому.

— Поразительно! Значит, мы в эпицентре исторических событий, грозящих переплестись во времени?

— Я думаю, с нами ничего не случится... если мы не будем совать в это дело наши носы.

Анна прищурилась.

— Ты хочешь отказаться от разгадки тайны?

— Милая, я не хочу играть в эти игры. Ты что, не понимаешь, что нам их навязывают? То, что случилось — случилось. И точка. К чему нам лезть, куда не следует?

— Но возможно, нас просят о помощи, — возразила Анна.

— Кто? — закатив глаза, вопросил Марк. — Все, кто тогда участвовал в заговорах и тому подобном, давно мертвы. А мы, слава Богу, живы. И приехали сюда не за тем, к чему нас призывают.

Анна промолчала. Она не желала переубеждать супруга. У них сейчас не такие отношения, чтобы он стал ее слушать... А с другой стороны, и она может не слушаться его. Тем временем Марк решил сменить тему.

— Хорошо бы чего-нибудь поесть. Уже время обеда на подходе. Я проголодался.

С этими словами он вопросительно взглянул на жену. Она кивнула.

— Ладно, пойду приготовлю еду... Но разговор еще не закончен.

Чтобы отвлечься от ночных приключений и навязчивых мыслей, Марк решил помыть машину. Раздобыв в кладовке шланг для поливки лужаек, он достал из багажника тряпки и средство для мытья. Приготовив в ведерке раствор, Марк снял майку, чтобы не было так жарко и, оставшись в одних джинсах, принялся за работу.

Солнце, и правда, нещадно палило в тот день. Спасал лишь прохладный легкий ветерок, разгоняющий зной и облегчающий жару. Анна, меж тем, занялась обедом. Все уже было почти на мази, и, споласкивая под краном руки, она заметила Марка. Окно в кухне выходило как раз на подъездную дорожку, где он занимался автомойкой. Невольно Анна залюбовалась рельефом литых мышц на торсе мужа. На ее лице появилась улыбка, а на память пришло время медового месяца. Тогда они были по-настоящему счастливы, ссоры не обременяли их общение каждый день, а огромная любовь и страсть не давали покоя ни днем, ни ночью. Марк заворожил Анну с первого взгляда, радости ее не было предела, когда этот красавец подошел и заговорил с ней. А в момент осознания, что их чувства взаимны, оба в долгом поцелуе взлетели до небес. Куда все это делось? Почему вдруг им стало невыносимо находиться рядом? Что за кошка пробежала между влюбленными, безжалостно разорвав прочную нить?

Анна продолжала наблюдать за Марком, не в силах отвести глаз. На какой-то миг ее любовь к нему вновь вспыхнула с невероятной силой, и она горько пожалела о том, что позволила скандалам ворваться в их жизнь и нарушить покой. Ей захотелось побежать к нему и рассказать об этом. Но внезапно позади раздался голос:

— Да — а! Впечатляющее зрелище!

Анна резко обернулась и увидела девушку. Незнакомка сидела на кухонном столе... Хотя, вернее, она порхала над ним. Ее полупрозрачность поначалу напугала Анну, а потом заинтересовала. Гостья восседала в воздухе, скрестив ноги, в паре сантиметров от поверхности стола. Поборов приступ страха, Анна постаралась успокоиться, ощущая, что эта персона не причинит ей вреда.

— Кто ты? — спросила она слегка дрогнувшим голосом.

— Я? — переспросила девушка, словно удивляясь, что ее тут не знают. — Привидение. А тебе не страшно?

— Было... поначалу, — ответила Анна. — Но после безумной ночи я почему-то подумала, что вы придете... Тебя как-нибудь зовут?

— Ну конечно, — недовольно фыркнул призрак. — А ты что, считаешь, что у привидений и имен-то не бывает?

— Вообще-то, до недавнего времени, я считала, что и привидений не бывает, — резонно заметила Анна.

Незнакомка отвела глаза, задумавшись.

— Справедливо, — наконец сказала она. — Меня зовут Франческа. Приятели... при жизни звали Ческой.

Анна смутилась. Призрак это заметил.

— Что-то не так?

— Нет. Я просто думала... что ты...

— Марибель? — помогла та.

Анна нахмурилась.

— А ты знала Марибель?

Ческа недовольно поджала губы, показывая, что ей не по нраву объяснять такие простые вещи.

— Милочка моя, все, кого тут можно встретить, будут из того времени, в котором жила Марибель. То есть из 1624 года.

Анна кивнула в знак благодарности за объяснение.

— Ты можешь что-нибудь о ней рассказать? — попросила она.

— Нет, — безапелляционно заявила Ческа. — Я тут не за этим... И вы тут не за этим.

Анна засмеялась.

— Мой муж говорит также.

— Я знаю. Я знаю все, что у вас происходит.

— И значит, можешь сказать, к чему весь этот ваш... спектакль?

Ческа состроила гримаску, понимая сарказм собеседницы.

— Послезавтра, вернее, уже завтра, состоится бал, на котором ты и твой муж должны присутствовать... на котором вы должны ПОМИРИТЬСЯ.

— Анна! Что там у нас с обедом? — раздался голос Марка из гостиной.

Анна вздрогнула и глянула в окно. Автомобиль сверкал на солнце, а все принадлежности для его мытья были убраны.

Ческа спрыгнула со стола и зависла над полом.

— Ладно, мне пора идти, — быстро сказала она. — Мужу ничего не говори о нашем разговоре... А то хуже будет.

Произнеся это, привидение исчезло. В ту же секунду Марк вошел в помещение. Заметив растерянность супруги, он с беспокойством спросил:

— Что-то не так?

Анна постаралась взять себя в руки.

— Нет, все в порядке. Обед уже почти готов. — И вновь завозилась с приготовлениями.

Обед прошел в мирной и спокойной обстановке. За столом царила тишина. Анна была поглощена мыслями о встрече с привидением и, не имея возможности обсудить ее с мужем, старалась в одиночку обдумать все. Почему Франческа появилась и рассказала ей о том, к чему стремятся призраки? И по какой причине нельзя Марку говорить об этом? Хотя это, в общем-то, ясно: он вряд ли воспримет идею примирения посредством потусторонних сил всерьез. Кроме того, шанс, что все происходящее в имении повлияет на их отношения, весьма невелик. Марк уверен, что брак не спасти, как, впрочем, и сама Анна. Даже если они примут решение не оформлять развод, постоянные ссоры вспыхнут вновь в первый же день по возвращении домой. Так, может, и на бал не ходить? Да, собственно говоря, какой бал? Кто его устроит? Призраки?