— Да, — выдавил Ратмир и стиснул зубы, уже начиная жалеть о заключенном пари. — Ну ладно, хватит на сегодня грусти, — решительно добавил он, поднимаясь на ноги. — Пойдем, я устрою тебе экскурсию по самым незабываемым местам Магического рынка.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась Роуз и последовала его примеру. — А что в них такого незабываемого?

— Иди за мной, и ты сама все увидишь.

Он повел ее вдоль берега по едва заметной тропке. Иногда под их ногами хрустели ломающиеся ветки, и этот звук почему-то напоминал звон колокольчиков. Почти все время, что они шли, Роуз вертела головой, с интересом разглядывая все необычности, попадающиеся на пути. Вот в кустах мелькнул странный зверек, покрытый светящейся шерсткой, неподалеку пролетела птица с розовым оперением, а в следующую секунду Роуз могла поклясться, что видела среди деревьев самого настоящего единорога. У девушки складывалось впечатление, что весь лесок целиком населен мифическими животными. До сих пор ей не приходилось встречать подобное, и она с трудом верила собственным глазам.

Когда вдали стал виден небольшой деревянный мостик, Ратмир радостно улыбнулся.

— Почти пришли, — довольно произнес он. — Это надо увидеть обязательно.

Притаившись в кустах, оба принялись ждать. Правда, Роуз не знала, что именно должна увидеть, но у Ратмира был такой важный вид, что перечить ему она не стала. Девушка всмотрелась в листья, которыми был усыпан маленький участок земли. Потребовалось немало времени, прежде чем, наконец, глаз смог привыкнуть к картинке настолько, чтобы улавливать мельчайшие детали. Как раз такой деталью оказались крохотные огоньки, дрожащие в беспорядке. Они были почти незаметны в кустах, при свете садящегося дневного светила, но Роуз разглядела их и открыла от удивления рот.

— Что это? — в восхищении прошептала она.

— Тихо, — шикнул Ратмир. — Это только начало. Еще солнце видно.

Роуз взглянула в сторону запада и заметила, что огненная планета уже скрылась из виду, остались лишь невысокие отблески, предвещавшие отличную погоду и завтрашним днем. Она вновь всмотрелась в полянку и замерла в предвкушении. Судя по всему, зрелище обещало быть по-настоящему уникальным.

Как только последние солнечные отсветы скрылись, и наступила вечерняя мгла, огоньки заносились в еще большем беспорядке. Казалось, они плясали, совершая какой-то неизвестный ритуальный танец. Определенную последовательность в поворотах и беспрерывном мелькании можно было заметить весьма внимательным взором. Вскоре огоньки засветились ярче и увеличились в размере. Роуз от удивления и восхищения широко распахнула глаза, не в силах оторваться от необычного видения. Вдруг светлячки погасли. Звенящая тишина и сумрак объяли лесную местность. Появилось ощущение, что все замерло и перестало даже дышать. Лишь два учащенно бьющихся человеческих сердца нарушали сонное состояние леса. На самом деле пауза установилась всего на пару секунд. Но эта пара секунд будто длилась вечно. Наконец действие продолжилось тем, что из листвы с невероятной скоростью выпорхнуло какое-то существо. Роуз негромко ахнула. Ратмир сдавленно хихикнул. Долетев до вершин деревьев, существо резко устремилось обратно вниз, остановившись в паре сантиметров от ежевичного листа. В этот момент девушка смогла рассмотреть «светлячка». Им оказалась крохотная девочка, окруженная светом, с длинными волосами, в белоснежном коротком платьице и с двумя переливающимися крыльями за спиной. Больше Роуз не смогла разглядеть никаких деталей, ибо крохотуля вновь запорхала в воздухе, быстро-быстро махая крылышками. Вслед за ней из кустов стали вылетать мальчики и девочки, подобные ей. Среди них были также немолодые и далеко не молодые человечки. Те, что постарше, разумеется, не пускались в бессмысленное кружение, они совершали особый танец, четко выполняя движения и делая в воздухе широкие шаги. Через пару минут вся полянка была заполнена десятисантиметровым народцем, беззвучно летающим и освещающим все вокруг. У Роуз даже в глазах зарябило, настолько ярко они светились. Складывалось впечатление, что от танца они все больше «накаляются» и исходящий от них свет увеличивается.

— Что это такое? — тихо-тихо спросила Роуз спутника.

— Это лесные феи, — так же тихо ответил тот. — Их радость от прихода ночи не сравнится ни с чем. Своим танцем и весельем они отгоняют злых духов и желают людям спокойной ночи, свободной от кошмаров и дурных сновидений. Такие живут в любом лесу. Их количество обычно соответствует количеству жителей в деревне, находящейся неподалеку. И если хоть одно существо не вылетит на вечернюю прогулку по причине неважного самочувствия или чего-нибудь в этом роде, значит, кому-то ночью приснится плохое. Поэтому во многих поселениях феям делают подношения из еды и лекарственных трав, чтобы они не болели и не ленились гулять.

Девушка слушала с интересом, не веря собственным ушам и глазам. Впрочем, ей уже пора бы и привыкнуть к подобным чудесам и перестать удивляться.

— Невероятно! — едва слышно воскликнула она и продолжила наблюдение.

Ритуальные телодвижения продолжались около двадцати минут, после чего существа по одному начали скрываться в густых зарослях. Когда последний из них исчез, Ратмир поднялся на ноги и вышел из укрытия.

— Ну вот, теперь нам в лесу больше делать нечего. А то еще чего доброго примут нас за непрошенных отрицательных гостей.

— За непрошенных отрицательных гостей? — переспросила Роуз, следуя за ним.

— Ну да. Тогда могут заклинание прочитать, например, и будем мы с тобой до утра каменным изваянием стоять.

— Это невозможно. Ты обещал вернуть меня до конца вечеринки, — возразила спутница.

— Не волнуйся. Насколько я знаю Герцога, у нас есть еще как минимум два часа.

— А насколько я знаю Микаэлиса, у нас и пяти минут может не быть.

Тем временем на вечеринке купец вместе с новым партнером весело праздновали успешно заключенную сделку и дальнейшее длительное сотрудничество. Герцог предусмотрительно подливал в бокал приятеля не слишком крепкое вино и внимательно следил за его поведением. С тех пор, как он разглядел не очень приятные черты характера нового работника, целью мудрого правителя стало разобраться во всем. И все складывалось вполне прилично, Герцог даже начал успокаиваться и усмирять свои сомнения, как вдруг Микаэлис с тревогой забегал глазами по комнате, быстро протрезвел и грозным голосом прогремел:

— А где Роуз?

Все время, проведенное с Ратмиром, Роуз постоянно смеялась и искренне радовалась каждой минуте. Такой счастливой она не была давно. Даже почти смогла забыть о существовании Микаэлиса и не хотела, чтобы этот прекрасный вечер заканчивался. Вернувшись в город, они прошли по крохотным улочкам, наполненным ароматом душистых цветов, навевающих чудесное настроение. Повсюду царило спокойствие и умиротворение, которые не могли не передаться паре ночных путешественников. Ратмир был абсолютно прав — места, где они побывали, поистине незабываемы. Если бы Роуз могла, то обязательно остановила бы течение времени и наслаждалась чудесной прохладой успокаивающей темноты. Рядом с новым знакомым девушка ощущала себя по-настоящему свободной, принадлежащей самой себе, своим мыслям и желаниям. И то, что происходило с ней сейчас, происходило благодаря Ратмиру, молодому человеку, которому удалось впервые за долгие месяцы вызвать у Роуз улыбку истинного счастья.

Под конец путешествия Ратмир привел подопечную к берегу моря. Луна освещала песчаный пляж благородным светом, позволяя видеть все вокруг. Волны с приятным уху плеском набегали на сушу и вновь уплывали, унося с собой добычу в виде мелких камешков и морской живности, неосмотрительно замешкавшейся в песке. Единственное, что немного устрашало, это темный лес, окружающий пляж, но сегодня и он не смел мешать торжествующему уединению гостей, довольствуясь бесшумным шевелением крон и тайными переговорами лесных жителей. Держась за руки, Ратмир и Роуз пробежали по берегу, воображая, что убегают от воды, и упали на песок возле огромного камня.