— Думаешь, я не понимаю, во что ввязался? Я примерно представляю возможную ситуацию. Но я знал, на что шел. Ты мне очень понравилась... я влюбился в тебя. И не могу отступать... Вопрос лишь в том, как ты поступишь.

Роуз смотрела на него, видя искренность в глазах. Она верила ему, но понимала, что опасность слишком велика для них обоих. Впрочем, сейчас уже нельзя притворится, что ничего не произошло или не произойдет, теплые чувства появились и в ее сердце. И она уже было собралась рассказать Ратмиру о них, как вдруг совсем рядом раздался голос:

— Я бы не стал безоговорочно верить его словам, леди.

Оба, и Роуз, и Ратмир, взглянули в сторону входа в переулок, откуда донеслись слова. Через минуту оттуда вышел Сирис. Его лицо озаряла довольная ухмылка.

— Что ты здесь делаешь? — резко осведомился Ратмир. — Не лезь не в свое дело!

Он понял, что соперник может легко разрушить тонкую нить, наметившуюся в его отношениях с Роуз. Но не потому, что тогда он проиграет пари, а потому, что тогда она больше не поверит в его любовь, которая, надо сказать, уже начала активно прорастать в нем.

— Я пытаюсь спасти твою задницу, друг мой... Не знаю, правда, зачем мне это, но тебе стоит быть мне благодарным.

— Ратмир, что здесь происходит? Кто это? — спросила Роуз.

Он повернулся к ней и, глядя ей в глаза, ответил:

— Роуз, не верь ни чему постороннему. Верь только своим чувствам... и мне.

— О да, последнее уточнение просто необходимо, — засмеялся Сирис.

— Заткнись! — рявкнул Ратмир. — Черт, не вмешивайся!

Он очень боялся, что Сирис расскажет Роуз о споре, и тогда она отвернется от него раз и навсегда. А он не мог допустить этого в данный момент, когда осознал, что влюблен в нее. Однако его поведение насторожило девушку.

— Ратмир, о чем это вы тут говорите? — поинтересовалась она.

— Так, ни о чем... Пожалуй, нам пора отправляться дальше.

— Он обманывает Вас, милая леди, — сказал Сирис.

— Сирис, не смей, — предупредил Ратмир, но тот лишь усмехнулся.

— Я вытащу тебя из опасного положения. Ведь мы, в конце концов, друзья... А пари, это... всего лишь пари. Мы перезаключим его.

— Какое пари? — Роуз очень не нравилось все, что тут обсуждалось. Она поняла, что Ратмир обманывает ее, и хотела знать, в чем.

Сирис перевел взор на нее и торжественно заявил:

— Мы с Ратмиром заключили пари, что он влюбит тебя в себя до беспамятства, и получит за это деньги на свое путешествие.

Правда оказалась намного ужаснее, чем Роуз могла себе представить. Оказывается, он все делал ради денег... так банально и просто.

— Это правда? — медленно спросила она, стараясь держать себя в руках.

— Роуз, я...

— Это правда?

Солгать ей он не смог.

— Да, но только поначалу, сейчас я...

— О Господи! Так вот оно ради чего все, да? Такие настойчивые уговоры... И этот бред про единственный возможный шанс...

— Роуз, послушай меня...

— Не хочу тебя слушать! Не подходи ко мне!

Сказав это, она направилась к переулку.

— Роуз, постой... — Он ринулся за ней, но Сирис удержал его.

— Пусть идет. Ратмир, ты сможешь выбрать себе другую девушку. Пари остается в силе. Мы просто меняем условия.

— Да что ж ты за сволочь такая?! — разозлился Ратмир и что есть силы ударил приятеля.

Тот пошатнулся, но удержался на ногах, не замедлив ответить. Его удар оказался мощнее, и Ратмир рухнул, как подкошенный, потеряв сознание.

— Вот так вот! Ты еще и слабак, как выяснилось, — сказал Сирис и, довольный собой, покинул место действия.

Роуз бродила по улицам, не в силах поверить в то, что ее нежданная любовь оказалась всего лишь предательским обманом. Гнусным поступком привлекательного парня, умеющего покорять сердца. Ратмир видел в ней только трофей, способ добиться желаемого, о чувствах не было и речи. Надо же, он был готов на все ради достижения цели. А она-то поверила ему, поверила в слова о призрачном шансе на свободу, мелькнувшем на горизонте. Как все так получилось?

Тем временем Микаэлис вне себя от злости пытался сосредоточиться на словах Герцога. Изначально он не хотел говорить партнеру о возникшей проблеме, однако, вездесущий правитель стал сам что-то подозревать.

— Микаэлис, у тебя все в порядке? Ты сегодня какой-то странный, невнимательный, — осведомился он.

Купец не сразу откликнулся, погруженный в тяжелые раздумья.

— Что? А, да нет, все хорошо. Так, не выспался.

Герцог некоторое время изучающе смотрел на приятеля, затем вернулся к теме обсуждения.

— Ну ладно... Как я говорил, Латинос Форлайф — прекрасное место для развития бизнеса. Именно поэтому мне нужен такой помощник, как ты. Твое, достойное восхищения, знание рынка сподвигло меня на принятие подобного решения. В этом городке я хочу...

Внезапно Микаэлис не выдержал.

— Моя Роуз завела роман на стороне!

Герцог вытаращил глаза и в изумлении воскликнул:

— Что?!.. Странно, она произвела впечатление порядочной девушки... И потом, — он встал вполоборота и чуть слышно добавил: — это не планировалось.

— Что ты сказал?

— Да ничего... Я весьма удивлен... и очень тебе сочувствую. У них серьезно с этим парнем?

Микаэлис побагровел и вскочил на ноги.

— Как ты смеешь спрашивать такое?! Она должна стать моей женой! А от этого... недоноска я мигом избавлюсь.

Герцог не пришел в восторг от слов напарника. Хоть он и любил поиграть судьбами других, но все же и в нем обитала совесть.

— Друг мой, я считаю, тебе необходимо успокоиться для начала. Просто поговори с ней. Может, все не так уж и плохо.

— Не плохо? НЕ ПЛОХО?! Этот сосунок даже младше ее. Охотится, наверно, за деньжатами и удовольствием... Ну ничего, он у меня попляшет. Я послал своих ребят разобраться с ситуацией. Роуз доставят ко мне, а с ним покончат раз и навсегда.

Микаэлис улыбался, когда говорил это. Ему явно доставляло огромную радость властно распоряжаться любой ситуацией. И эта неприятная сцена окончательно убедила Герцога в неправильном выборе, так что с этой минуты он знал абсолютно точно, что купец с ним в Латинос Форлайф не поедет. А также то, что в его владениях никому не разрешено творить беспредел. Герцог поклялся во что бы то ни стало вмешаться и помочь влюбленной девушке по имени Роуз соединиться с милым сердцу юношей.

Когда Микаэлис направился к двери, та неожиданно распахнулась, и в помещение медленно вошла Роуз. Присутствующие были шокированы ее внезапным появлением. Ее лицо выражало боль, которую она усердно пыталась скрыть.

— Здравствуй, Микаэлис, — произнесла она. — Мне сказали, что я могу найти тебя здесь. Мы можем поговорить... наедине.

— Да, конечно, — после незначительной паузы ответил Герцог.

Однако купец решил установить собственные правила игры.

— Нет, он останется, — прогремел он. — Ты не имеешь права на уединение со мной после того, что сделала. Поэтому будешь говорить при моем друге.

— Микаэлис, я думаю... — начал было Герцог, но тот его перебил.

— Не вмешивайся... Просто стой и молчи.

Правителю жутко не понравился приказной тон приятеля. Но он со всем согласился, чтобы иметь возможность помогать за спиной партнера.

— Так зачем ты явилась?

— Хочу предложить тебе сделку, — смело заявила Роуз.

— И какую же?

— Ты не тронешь Ратмира, если я останусь с тобой.

Микаэлис заливисто расхохотался.

— А с чего ты взяла, что я приму тебя обратно?

Роуз надменно подняла брови.

— Не примешь? Ну хорошо, тогда я вернусь к родителям. — И повернулась, собираясь уходить, однако данная фраза быстро охладила пыл жениха.

— Постой-ка... Роуз, — более смягченным голосом сказал он. — Пожалуй, я смогу... забыть то, что случилось... В конце концов, ведь ничего такого не было?

Роуз с достоинством взглянула на него.

— Не было, — подтвердила она. — Мы просто гуляли.

— Вот и отлично. — Микаэлис улыбнулся и подошел поближе к невесте. — Но мне очень интересно, почему же ты вернулась?.. Хочешь спасти своего ненаглядного?