- Мне нужно было сжечь эту книгу, - заметил он. - Но ее цена слишком высока... Скорее, она не имеет цены, поэтому я не решился.

- Ты всегда отличался жадностью, - кивнул Лион.

- Ты зол на меня?

- Сам ведь знаешь, что я не могу злиться. Ты знал это заранее, здесь все сказано. Итерниал - это инструмент, он лишается эмоций, которые толкнули бы его на мятеж против своего хозяина. Он умирает. У него нет ни целей, ни желаний, ему чуждо любое удовольствие. То есть, он теряет причины сопротивляться. Он не человек, он всего лишь очень редкий и могущественный артефакт. Хотя какое "он"? Я.

Худшее предательство он и представить себе не мог. Лион надеялся, что хотя бы оно коснется его души, однако всем по-прежнему правил разум.

Так нужно. Сила итерниалов слишком велика, чтобы доверить ее человеческим страстям.

- Как давно ты задумал это? - спросил Лион.

- Какая уже разница? Все случилось, этап завершен. Твоя жизнь никак не изменится от того, что ты знаешь правду. Ты - итерниал, я - твой хозяин, только об этом нужно помнить нам обоим.

Лион почувствовал, как вокруг него формируется печать: Веренций пытался использовать подчиняющее заклинание из этой книги. Как грубо и нелепо. Тут было ясно сказано, что сработает оно лишь в одном случае - если итерниал не будет сопротивляться.

А Лион не собирался делать ему такой подарок. Разум подсказывал, что ему выгодней использовать свои способности самому.

Поэтому он с легкостью пробил печать. Для него это было предсказуемым исходом, для Веренция - шоком. Пока маг пытался сообразить, что делать дальше, Лион коснулся его сознания.

- Ты ответишь на мои вопросы, - сказал он. - И соврать мне ты не сможешь.

- Откуда... ты знаешь это заклинание? - Веренций попытался сбросить чары, но напрасно. Для этого ему нужна была энергия итерниала, которой он лишился.

- Ты сам заставил меня поселиться в библиотеке. То, что я не находил нужной информации в этих книгах, не значит, что я читал их бездумно. Я знаю и умею намного больше, чем ты. Возможно, ты не хотел обучать меня, это было лишь твоим прикрытием. Но теперь я знаю все это. Чем больше ты сопротивляешься, тем меньше жизненной энергии в тебе остается. Так что поговорим.

Жизнь Веренция ничего не значила для него. Если заклинатель умрет, итерниал все равно останется, в нем самом слишком много силы, которую он постоянно обновляет.

Веренций помнил об этом, он перестал вырываться.

- Что ты хочешь знать?

- Многое, но пойдем по порядку. Когда ты предложил мне стать твоим учеником, ты уже знал, во что хочешь меня превратить?

- Зачем тебе это? Знания только причинят тебе боль...

- Перестань, - покачал головой Лион. - Я буду рад боли, но откуда она? Ничего давно нет. Говори правду.

- Думаю, ты уже знаешь... Я никогда не искал ученика. Я искал сообразительного и тщеславного мальчишку, которого смогу уговорить на перевоплощение. Итерниал - это не обычная магическая форма жизни. Уровень его силы во многом зависит от его ума. Поэтому я не мог взять любого деревенского дурачка, хоть это было бы и проще. Мне нужен был кто-то необычный, способный обуздать эту силу. Мне повезло найти тебя.

- Но ты сказал мне об этом не сразу. Ты потратил несколько лет только на то, чтобы подготовить меня.

- Согласно ритуалу, человек, превращающийся в итерниала, должен желать этого всем сердцем, - пояснил Веренций. - Если бы у тебя оставались сомнения, все могло бы сорваться. Поэтому я год за годом подводил тебя к этому. Я показывал тебе, на что способна магия, хотя прекрасно знал, что серьезными заклинаниями ты не сможешь овладеть никогда, только не в человеческом теле. Твое тщеславие я заметил сразу.

- Ты использовал не только его. - Лион достал из книги вырванную страницу. - Истрелла тоже была частью твоего плана?

- Скорее, запасным планом, и я был удивлен, когда все сложилось именно так. Я заметил, что она понравилась тебе, но она не воспринимала тебя всерьез. Ее с детства готовили к выгодному замужеству - поэтому ее папаша и был поражен, когда она начала отказываться от идеальных женихов. К тому моменту она была под действием заклинания. Она развлекала тебя, все глубже проникая в твою жизнь.

- Поэтому ты отнял ее у меня?

- Твой ум не устает впечатлять меня. Да, это было частью моего плана. Время поджимало, ты не соглашался на перерождение, полностью смирившись со своей судьбой. Мне пришлось идти на решительные меры. Я позволил часовщику узнать о ваших похождениях, я же послал ей нового мужа. Это сработало.

Устраивая этот брак, Веренций не мог не знать, что Истрелла погибнет, лишившись мужчины, с которым связана магией. Это был приговор для нее, пусть и отложенный - а оттого более мучительный. Лион понимал, что она такого не заслужила, но не жалел ни ее, ни себя.

Лишившись Истреллы, он наконец оправдал надежды мага. Он решился ради любви на то, что убило в нем любовь. Все было продумано идеально.

- Теперь ты знаешь, как все было на самом деле, - указал Веренций. - Но что с того? Почему бы тебе не служить мне? У тебя больше нет желаний, у меня они есть. Ты сам понимаешь, что протест - это глупо.

- Зачем ты устроил это? Ты относишься к сильнейшим магам этого мира, как мы оба знаем. Тебе не нужен итерниал.

- Раньше не был нужен, - уточнил маг. - Но годы идут, и даже я не могу их остановить. Я замедлил старение, насколько мог. Я пережил пять поколений семьи, которая правит этой страной. Но моя сила стремительно убывает, мне уже не хватает энергии, чтобы поддерживать молодое тело, скоро я не смогу и оставаться в живых.

- Что ж, тогда я понимаю тебя. Итерниал бессмертен сам, его энергия бесконечна. Умелый маг вроде тебя смог бы использовать это сполна, разделив мое бессмертие. Ты очень рисковал, создавая меня, ведь это требовало огромной силы - почти всего, что у тебя осталось. Если бы у тебя ничего не получилось, ты уже был бы мертв.

- Но все получилось! Благодаря многолетней подготовке, через которую я тебя провел. Мне жаль Истреллу и ее родню, но это было необходимо.

- Их судьба больше меня не волнует.

- Я знаю, - кивнул Веренций. - Этим я и утешал себя. За эти годы ты стал мне как сын, и мне не хотелось использовать тебя. Но я знал, что когда ты перевоплотишься, в твоей душе больше не будет боли.

- Ничего не будет.

- Вот именно! А раз твои желания исчезли, к чему разделяться со мной? Ты теперь обдумываешь свои решения, должен знать, что тебе правильней остаться здесь, а не уйти.

- Это основная ставка твоего плана - мое смирение. Ты все рассчитал верно, насколько мог. Но одну деталь ты упустил, и ее достаточно, чтобы изменить мое решение.

Веренций заметно побледнел. Он не был напуган тем, что Лион контролирует его, потому что считал, что изучил природу итерниалов: если все аргументы будут на его стороне, ему и магическая печать не понадобится. Весть о том, что он что-то упустил, означала для него смертельную опасность.

- Что... что я мог?...

- Одну маленькую фразу вот отсюда. - Лион снова открыл книгу на главе об итерниалах и зачитал вслух: - "Вернуть итерниалам человеческую природу, за редким исключением, которым можно пренебречь, не удавалось. Это необратимое заклинание".

- Я читал это!

- Невнимательно читал. "За редким исключением" означает, что паре итерниалов все же удалось вернуть утерянное.

- Пара за всю историю - это ничто! Вероятность...

- Предельно низка, - закончил за него Лион. - Но она есть. Мы с тобой оба знаем, что я исключительно силен даже для своего вида. В моем нынешнем состоянии у меня нет будущего, не зависящего от тебя. Только человеческая природа делает жизнь настоящей. Но я могу ее вернуть при правильном стечении обстоятельств, следовательно, мне выгодней работать над этими обстоятельствами, чем служить тебе.

- Это абсурд... Ты не сможешь... - Веренций начинал паниковать и больше не смог скрыть этого.