- Но мне... восемь лет... - смущенно пробормотал Каридан.

- О, я не прошу тебя заниматься этим сейчас! - рассмеялся Миего. - Но я хочу, чтобы ты уже теперь начал думать об этом. По традиции, в двенадцать лет мальчики, прошедшие обучение во дворце, возвращаются в свои семьи. Тебя я попрошу остаться с моим братом, Каридан. Продолжай обучаться вместе с ним, оставайся ему другом, а в будущем стань советником и защитником. Я доверяю тебе его жизнь и прошу сохранить ее.

Наследный принц просил его о чем-то... Не приказывал, а именно просил! Да еще о том, что он рад будет сделать! Ведь здесь, во дворце, его жизнь стала гораздо лучше, чем была дома. Зачем отказываться от этого?

- Конечно! - кивнул Каридан. - Для меня будет большой честью защитить принца Корнелиуса, даже если для этого придется отдать мою собственную жизнь!

***

Никто не знал о том, что она задумала. Айви была бы рада, если бы удалось сохранить это в тайне. Но для того, чтобы все получилось, ей нужна была его помощь.

Каридан выслушал ее внимательно, не смеялся, но и, судя по взгляду, верить не спешил.

- Ты серьезно собираешься сделать это?

- А что, это похоже на достойную тему для шутки? У меня нет другого выбора, я должна! Конечно, можно подойти к Ниурону и попросить его вежливо, но... что-то мне подсказывает, что его ответ очевиден.

Айви должна была увидеть все сведения, которые прислали магу, все, что связано с ней. Она больше не могла делать вид, что ничего не происходит: ощущение чужого присутствия рядом с ней не исчезало, смерть Санкотона до сих пор оставалась для нее загадкой, а Итерниал намекнул, что это связано с ней.

Возможно, отец все-таки сказал ей не все. Странно было думать, что Ниурон знает о ней больше, чем она сама.

- Если ты хочешь узнать, убийца ты или нет, это могу сказать тебя и я, - заметил Каридан. - Не убийца.

- Ты этого не знаешь.

- Знаю. Просто поверь мне.

Он действительно не сомневался в ней, в отличие от самой Айви. Но ведь это она внушила ему эту мысль когда-то! Так что его интуиции девушка доверять не спешила.

Ей нужно было пробраться в замок Ниурона, и только Каридан мог помочь в этом. Впрочем, она не была уверена, что у нее что-то получится даже с его помощью.

- Мне нужно увидеть эти письма.

- Если это позволит тебе успокоиться и жить без страха - хорошо, - улыбнулся Каридан. - Я помогу тебе.

- Прости, что втягиваю тебя в это...

- Свои решения я принимаю сам. Если бы я не хотел помочь тебе, то не стал бы этого делать.

- Может, это вообще невозможно!

- Я бы не спешил с выводами.

Он подхватил с земли сухой прут и быстро начертил на песке перед ними контур замка. Судя по тому, что он знал расположение комнат, Каридан бывал внутри как минимум раз.

- Что ты там делал? - удивилась Айви.

- Помогал с починкой, потом - мясо привозил. Я же говорю, я не стою на рынке. Я приношу свою добычу тем, кто может ее купить.

- Поэтому Ниурон так относится к тебе?

- Не поэтому, - уклончиво ответил Каридан. - Но его отношение ко мне не настолько особенное, чтобы позволить это вторжение, так что действовать будем тайно. Смотри, мы можем войти вот здесь, это вход на кухню. Дальше нужно добраться до лестницы, по ней - на самый верх, под крышу, там у Ниурона хранилище.

- Откуда ты знаешь все это?

- Я внимательный.

Как всегда, он не говорил ей все, но к этому Айви уже привыкла. Его план казался идеальным, мешала только одна деталь...

- У нас это получилось бы, если бы внутри было пусто. Но там есть очень опасные обитатели, которые сотрут нас в порошок!

- Я бы не стал так высоко оценивать Ниурона и Черного вестника. Хотя в чем-то ты права, они могут быть крайне неприятными ребятами, когда не в духе. Поэтому наша задача проста - не встречаться с ними.

- Ты говоришь об этом так, будто это очень легко! - заметила Айви.

- Не легко, но и не так сложно. Чтобы разминуться с Черным вестником, достаточно прийти в замок тогда, когда он носится по лесу. Я не совсем понимаю, зачем он это делает, но такое бывает довольно часто. Предположение у меня только одно: он из тех магических форм жизни, которым нужно постоянно выпускать накапливающуюся в них энергию, чтобы она не переполнила их изнутри. А казни у нас случаются не так часто!

- Но мы ведь не знаем, когда он это делает!

- Или ранним утром, или между полуднем и закатом солнца, - без промедления ответил Каридан. - Бывает и в другое время, но в это - чаще всего. Я видел его в лесу, и не раз.

Айви тоже видела, и при воспоминании о той первой встрече у нее до сих пор мурашки шли по коже. Анэко говорила ей примерно то же самое, что Каридан сейчас, так что, наверное, это правда.

- Хорошо, с Черным вестником все более-менее ясно. Но как быть с Ниуроном? Он уходит из замка тогда, когда ему вздумается.

- Что тоже бывает довольно часто, - указал Каридан. - На самом-то деле, его замок - скучное место. Нам может повезти, если мы попадем туда в момент, когда внутри не будет ни Черного вестника, ни Ниурона. А можно не надеяться на удачу и задействовать твою пушистую подружку.

- Анэко? Она здесь при чем? Она не будет драться с Ниуроном!

- С ним и не нужно драться, это чревато печальными последствиями. Но она может отвлечь его. Сейчас, когда деревня недовольна им из-за убийства Симиры и компании, он будет всеми силами пытаться показать, что он хорошо выполняет свою работу, поэтому он постарается лично разобраться в любом конфликте. А с характером Анэко, ее ссора с кем бы то ни было не вызовет подозрений.

- А если он убьет ее?!

- За подбитый кому-то глаз? Не убьет, как я уже сказал, положение у него и без того зыбкое.

Айви не хотелось втягивать в это Анэко. Она странно чувствовала себя уже из-за того, что она спорила с Кариданом. Как будто он все это затеял, а не наоборот!

Ей было страшно связываться с Ниуроном, страшно знать правду. Но она не могла вечно бегать от самой себя. Нельзя дожидаться еще одной смерти! Поэтому ей нужно было собрать все силы и решиться на это. Ей очень повезло, что Каридан на ее стороне.

***

Над дворцом разнесся громовой рокот, но Каридан уже знал, что грозы не будет. Так рычало чудовище, напавшее на них.

Ему почему-то казалось, что все магические формы жизни похожи на людей. Теперь он и сам понимал, что это наивно. Существо выглядело так, как хотел его создатель, - и эта тварь родилась огромной.

Громоздкое создание на десяти длинных тонких лапах было той же высоты, что и дворцовые башни. Оно двигалось медленно и величественно, однако преимущество в скорости ничего не давало людям. Это существо оказалось несокрушимым: любое оружие отскакивало от его стальной шкуры, и даже магическое пламя разбивалось об него, как прибой о камни.

Они видели приближение чудовища издалека. Оно двигалось вперед неумолимо, разрушая все, что попадало под его ноги. Но убежать они не могли, атака велась со всех сторон.

Каридан слышал о том, что существует сообщество магов, презирающих королевскую власть и те ограничения, которые накладывали на них законы. Но ему всегда казалось, что это всего лишь кучка безумцев, не имеющих реальной силы. Никто не воспринимал их всерьез!

Только теперь он понял, как сильно ошибался. Маги, ненавидевшие короля, были ничуть не слабее тех, что служили ему. И победа во многом зависела от того, кого будет больше на этом поле боя.

У короля была армия, у нападавших - чудовище. Сейчас оно справлялось со своей ролью лучше любых солдат.

- Я не понимаю! - Корнелиус был скорее зол, чем напуган. - Как можно было создать что-то настолько большое?!

- Это не так сложно, если работают несколько магов одновременно, - пояснил Орфей. - Для создания такого крупного зверя нужно не меньше десяти.

- И что, его нельзя разрушить?

- Можно, и он будет разрушен, во дворце хватает верных королю магов. Но вам нужно следовать за мной!