- Мы должны помочь войскам! - настаивал принц.

- Ваше Высочество, вы поможете им тем, что останетесь в безопасности! Вы думаете, они явились сюда просто чтобы разрушить дворец? Им плевать на дворец! Им нужны вы, ваш отец и брат! Наша задача - защитить вас, только тогда нападавшие проиграют!

- Он прав, - подтвердил Каридан. - К этому все и идет!

Должно быть, магам дорого далась эта диверсия. Чудовище, поток магического огня с неба, взрывы... Они отдавали больше энергии, чем у них было, понимая, что умрут. Их ненависть к королю была сильнее желания выжить.

Каридан не понимал эту ненависть и не хотел понимать. К нему король всегда был добр, все остальное его не интересовало. Поэтому сейчас он готов был защитить принца любой ценой.

И решимость эта была не пустой бравадой. Только что у него на глазах убили отряд рыцарей, защищавших Корнелиуса, - их кровь до сих пор покрывала Каридана. Его постигла бы такая же участь, если бы не вмешался Орфей. Он теперь был их единственной надеждой... Но если бы с ним что-то случилось, Каридан готов был принять удар на себя. Даже при том, что шестнадцатилетний воин вряд ли представлял угрозу для боевых магов.

Стальное чудовище небрежно столкнуло одну из башен, засыпая их градом камней. Орфей в последний момент успел выкрикнуть заклинание, закрывшее их куполом из земли. Старик был измотан: он тяжело дышал, из носа у него струилась кровь, хотя ранен он не был. Сил у него осталось не так много.

Создавалось впечатление, что нападающим не будет конца. Существо все еще крушило замок, повсюду валялись обожженные тела, а запах крови в воздухе стал настолько густым и тяжелым, что Каридан задыхался от него.

Казалось, что все вот-вот закончится.

Однако он не отчаивался, и не напрасно. Сине-белое пламя вырвалось откуда-то из сердца дворца, устремляясь к чудовищу. Отразить его существо не смогло: оно получило удар ровно в центр груди и начало заваливаться на бок. Но даже до того, как оно упало, Каридан мог сказать, что оно больше не живое.

Теперь нападавшие лишились главной поддержки, их уничтожение стало вопросом времени. Окрыленные успехом, королевские воины перешли в наступление с удвоенной силой.

- Что это было? - удивился Корнелиус.

- Верные вам маги нанесли ответный удар по противнику, Ваше Высочество.

- Почему это отняло так много времени?!

- Магия разрушения требует длительной подготовки, это не то волшебство, которое можно вызвать щелчком пальцев, - пояснил Орфей. - Но теперь все закончится быстро.

Он не ошибся. Когда чудовища не стало, легко было понять, что оно было острием нападения, без него у магов не осталось ни шанса. Столько страданий, крови, разрушений - и все из-за одной магической формы жизни!

Теперь Каридан как никогда ясно понимал, почему они оказались под запретом. Он и раньше не разделял убеждений Нела о том, что магические формы жизни нужно вернуть в этот мир. Но теперь... Короли прошлого были правы: все эти твари до единой должны быть уничтожены!

Дворец был освобожден быстро. Часть нападавших магов еще скрывалась в городе, но они уже не могли вернуться. Король покинул убежище, он не пострадал и первым нашел Нела. Казалось, что им очень повезло, магическая атака ни к чему не привела; их радость долго не продлилась.

Когда чудовище добралось до дворца, принц Миего был в одной из башен. Он и сейчас оставался там: не успел уйти, когда на него рухнула стена. Он был еще жив, когда его нашли, однако даже лучшие королевские целители уже не могли помочь ему. Его тело почти полностью скрылось под камнями, и среди них струилась кровь. Истекали последние минуты жизни принца в этом мире, и он, похоже, знал об этом.

Он всегда отличался особой мудростью, и даже теперь, в момент боли и агонии, сумел сохранить спокойствие. Нел - нет. Он кидался с криками на магов, приказывал воинам убрать завалы, кричал, что не простит брата, если тот умрет сегодня... Ему позволили эту вольность. Каждый принимает боль по-своему.

Король оставался рядом с сыном и держал его единственную уцелевшую руку. Нел, хоть и не смирился, не отходил от брата. Казалось, что это дело семьи, никому больше там не место. Поэтому Каридан не смог скрыть удивление, когда умирающий принц позвал его.

- Ты тоже можешь быть здесь... - с трудом произнес Миего. Он попытался улыбнуться, но ничего не получилось, боль была слишком сильной. - Теперь ты должен заменить Нелу брата... Он не справится один...

- Нет! - крикнул Корнелиус. - У меня есть брат! Каридан - мой друг, так все и должно остаться! Орфей, сделай что-нибудь!

- Мне очень жаль, Ваше Высочество, - старик отвернулся, скрывая слезы, и отступил на шаг от королевской семьи.

- Ты не можешь! - Младший принц бессильно сжал кулаки. - Миего, не смей!

Миего проигнорировал его, он не сводил глаз с Каридана.

- Я всегда доверял тебе. Ты доказал, что я не ошибся... Помнишь наш разговор? То, о чем я просил тебя тогда, становится особенно важным. Враги королевского дома могущественны как никогда. Они атакуют силой и магией. Будь рядом с ним... спаси его.

- Клянусь, - кивнул Каридан.

- Сдержи эту клятву, ведь отныне ты защищаешь будущего короля.

В тот день из-за нападения магической формы жизни в городе погибло больше двухсот человек. Одним из них стал принц Миего.

Единственным наследником престола сделался юный Корнелиус. Мятежные маги считали это своим успехом, их желание добраться до Нела лишь возросло, но Каридан знал, что второй раз им так не повезет. Пока он жив, с Корнелиусом ничего не случится.

***

От того, что все так охотно согласились ей помогать, на душе у Айви было тепло и тревожно одновременно. Она гордилась тем, что кто-то готов рискнуть ради нее многим. Но в то же время, она бы не простила себя, если бы с ними что-то случилось.

- Не отвлекайся, - шепнул ей Каридан.

Он сейчас был главным, он гораздо лучше понимал, что и как нужно делать. Айви старалась просто не подвести его.

Они готовились пробраться в замок утром, и уже это было странно. Девушка раньше была уверена, что такие дела делаются только глубокой ночью, но она ведь в чужие дома и не совалась раньше! А тем более замки.

Они укрылись в высокой траве, окружавшей каменные стены.

- Что если Ниурон почувствует нас? - спросила Айви.

- Не почувствует.

- Почему ты так уверен?

- Потому что он человек, а не зверолюд. Он не чувствует других людей просто так, а его магия не всесильна.

- А Черный вестник...

- Давно уехал, - заверил ее Каридан.

- Ты его видел? Когда?

- Я видел следы его лошади сегодня, когда шел к тебе. Они тянулись в одну сторону и были совсем свежими. Похоже, он направился в один из своих безумных заездов, нам повезло, до полуночи он не вернется.

Действительно, повезло... Даже Ниурон не пугал ее так сильно, как всадник на черном коне. В нем было что-то мертвое по природе своей. Не как в Итерниале, потому что Итерниал сам был мертв, а Черный вестник нес смерть другим. Даже то, что его все считали воплощением справедливости, не успокаивало Айви. Если ей никогда больше не придется с ним встречаться, будет просто замечательно!

Оставался только Ниурон, но и он скоро покинул замок. Девушка сжалась на земле, в этот момент она даже дышать боялась. Что если Каридан ошибся и маг все же способен что-то заметить? Может, он вообще возле своего дома ловушки установил!

Однако наместник короля сразу направился в деревню. Он даже не замедлился возле них, не посмотрел в их сторону. Он не знал, что они здесь!

- Я же говорил, - усмехнулся Каридан. - А теперь перестань трястись. Пока ты со мной, тебе ничто не угрожает.

Верить ему становилось все легче.

Они подобрались к замку со стороны двери, предназначенной для прислуги. Каридан бывал здесь раньше, знал этот путь. В воздухе Айви чувствовала запахи многих существ, бывавших в замке, но сейчас внутри никого не было.

Ниурон не собирался доверять жителям острова, все двери в его доме были заперты на сложные замки, каких Айви и не видела раньше. Однако Каридана это не остановило. С помощью тонких металлических прутьев он заставил замок щелкнуть, открывая им доступ в жилище мага.