Да и отец в этих рассказах представал не тем добрым и любящим человеком, которого она знала. Как будто речь шла о двух разных магах...

- Я ничего не понимаю, - еле слышно произнесла Айви, закрывая книгу. - Если все это правда, то я - действительно убийца короля. Не было ошибки!

- Король обычно не допускает таких ошибок.

- И ты этому веришь? - Айви почувствовала, как слезы возмущения обжигают глаза. - Веришь, что я могла это сделать?!

- Не важно, во что верю я...

- Важно! Мне важно! Если я убийца короля, почему я не готова к этому? Почему отец не обучил меня драться? Почему я не чувствую в себе той силы, о которой здесь пишут?!

Она боялась - себя боялась и тени своего отца. Что если она действительно чудовище? Но Айви не помнила ни одной тренировки, ни одного приказа об убийстве. Даже после того, как по приказу короля погиб ее отец, она не готова была убивать!

Но что если остальные так не считают? Если Каридан и Анэко отвернутся от нее? Она боялась остаться на этом острове одна...

Однако боялась она напрасно. Каридан подошел ближе и обнял ее; он не пытался скрыть страх перед ней, потому что страха просто не было.

- Успокойся. Мы разберемся в этом, никто тебя не обвиняет, - пообещал он.

- Я себя обвиняю... Они все говорят о чудовище!

Она не видела выхода, не находила ни одного оправдания для себя, кроме собственных воспоминаний. А вот Каридан думал иначе. Он предложил объяснение, которое ей и в голову не пришло.

- Здесь везде написано, что Делиор создал магическую форму жизни, из которой вышел бы идеальный убийца. Нигде не указано, что речь идет о тебе.

- Но я была единственным существом, созданным им!

- Это ты так думаешь, - возразил Каридан. - Ты не знала эту сторону жизни своего отца, что-то могла упустить. Я думаю, что кроме тебя он создал еще кого-то. И вот это настоящий убийца. А если так, нужно понять, где он может быть!

***

Магические формы жизни не умирают так, как люди. Но это не значит, что они бессмертны - нужно просто знать, куда бить. Каридан хорошо усвоил это, и теперь он был рад наблюдать, что опыт приносит свои плоды.

Безликие твари, лишь отдаленно напоминавшие людей, рассыпались под его мечом. Если ударить просто так, они восстановятся, поэтому он целился в магические символы на их телах. Если рассечь заклинание, то жизнь уйдет.

Когда он пришел в зал, их было больше двадцати, он - один. До этого они успели убить солдат, охранявших коридоры, и теперь нападали на Каридана со всех сторон. Он должен был бояться, особенно после того, как увидел мертвые тела людей, понял, на что способны эти твари.

Но страха не было. Он всего лишь выполнял свою работу, знал, что справится. А если нет, то смерть - заслуженное наказание за его провал.

Он выполнял волю погибшего принца Миего уже много лет и гордился этим. Покушений на короля и наследного принца стало больше, мятежные маги стремились отомстить за погибших и вернуть себе абсолютную власть. Они вызывали у Каридана лишь презрение. Неважно, что сам он колдовать не умеет, его силы всегда будет достаточно, чтобы избавиться от них.

Еще один взмах меча - и вот последнее существо падает к его ногам. Каридан огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что с противником покончено, лишь после этого он убрал меч в ножны.

- Великолепно, как всегда, - оценил Нел, входя в зал. - Должно быть, весело! Жаль, что я не могу присоединиться к тебе в этой забаве.

- Ты - будущее этой страны, - напомнил Каридан. - Ты не должен рисковать.

- Не похоже, что ты рискуешь! Видел бы ты себя со стороны... Ветер просто! Я б тебя превзошел, но уже, наверно, не смогу. Для этого нужно постоянно в боях участвовать, а кто ж мне позволит? Хорошо еще, что ты на моей стороне!

- Мой меч всегда будет на страже короны.

- Благородно, - кивнул Нел. - А если без шуток, то я ценю все, что ты делаешь для меня.

- Ты сентиментален сегодня, - фыркнул Каридан. - Случилось что?

- Нет, ничего. Просто рад тому, что мы теперь и правда братьями станем. Миего одобрил бы это.

Миего, может, и одобрил бы, но Каридан пока сам не был уверен, что счастлив. А должен был. Этой ночью ему предстояло стать мужем.

Все было устроено королевской семьей при его молчаливом согласии. Он не хотел этого, ему просто было все равно. Его невеста представляла древний род, союз с которым, пусть даже такой, пошел бы на пользу правителю. Девушка была недостаточно важна, чтобы стать женой принца, но в столице все знали, что телохранитель Корнелиуса почти как брат ему, и сам Каридан был потомком благородной семьи, он подходил идеально.

Он не видел свою нареченную, да и видеть не хотел до тех пор, пока это не станет необходимостью. Он лишь знал, что она - родственница невесты, выбранной для Корнелиуса. Когда оба брака будут заключены королем, они действительно станут братьями.

- Надеюсь, ты делаешь это не только потому, что мой отец попросил тебя? - нахмурился Нел.

- Без его просьбы я бы этого не сделал. Но я не считаю это проблемой.

- Я считаю! Я-то думал, ты рад... Тебе досталась красивая молодая невеста.

- Я ее не видел.

- Ты видел портрет!

- Портреты врут, - пожал плечами Каридан. - Какое значение вообще имеет мое отношение ко всему этому? Я не против свадьбы.

- У тебя есть выбор, вот какое значение это имеет. У меня - нет. Все знают, что наследный принц должен заключить выгодный союз. Но тебе не обязательно!

- Твой отец...

- Он не будет настаивать, если ты откажешься, - перебил его Нел. - Серьезно, даже если откажешься сейчас, тебе это позволят! Отец, может, побурчит чуть-чуть, но ты уже очень много сделал для королевского дома, он не будет настаивать.

- Возможно. Проверять я не собираюсь, я не возражаю против этой свадьбы.

Каридану и правда было все равно, эта невеста ему достанется или какая-то еще. Его отношения с женщинами всегда были ровными и предсказуемыми: он восхищался красотой их тел, но не более. Каридан не был влюблен ни в королевскую наложницу, которая первой из женщин разделила с ним ложе, ни в придворных фрейлин, отчаянно старавшихся получить его внимание.

Женщины не интересовали его вне постели. Говорить с ними было не о чем, они не разделяли ни одно из его увлечений. Поэтому какая разница, кто станет его женой и будет воспитывать его детей? Это просто часть традиции.

- Ты упускаешь нечто важное, - упрямо заявил Нел.

- Не думаю.

- Разве ты не ищешь любви?

- Нельзя искать то, во что не веришь, - указал Каридан. - У меня хорошая невеста, я благодарен за нее королю.

- Надеюсь, ты не разочаруешься...

Его сердце было спокойно и свободно от сомнений. Нел всегда отличался излишней эмоциональностью, которую Каридан себе позволить не мог, он оценивал этот мир здраво. Свадьба - это всего лишь ритуал, который нужно вытерпеть и считать этот вопрос решенным. От него требуется разве что не забыть имя своей невесты.

Но свадьбы не было. Когда ему сообщили, что на отряд, сопровождавший невесту, напали, он не почувствовал ничего, кроме возмущения. Он злился на магов, которые снова нарушили королевский приказ, и не больше. Каридан пытался заставить себя думать о судьбе девушки, которая собиралась провести с ним всю жизнь, но у него ничего не получалось. Она не была для него человеком, он воспринимал ее как часть ритуала.

Он видел свою невесту два раза в жизни: красавицей на портрете и обугленным трупом на краю дороги. Он так и не запомнил ее имя. После этого Каридан уже не сомневался: если он не сумел полюбить теперь, то и не сумеет никогда.

***

- Дождь будет, - тихо заметила Эсме, глядя на небо.

Если она сказала, что будет, оставалось только дождаться, пока первые капли упадут на землю. Она никогда не ошибалась, но и не говорила, откуда знает это, способности Эсме по-прежнему оставались для них загадкой. Анэко это немного злило, Айви - нет. У каждой из них было свое право на секреты.