— Это другое, — заверил Арилье.

Здешнее пиво было, на вкус Дениса, слабоватым и жидковатым, зато яблочное вино валило его с ног после первого же стакана.

— Тебе потому и не ударяет в голову, что ты пьешь выпрошенное, — решительно произнес Арилье, когда Денис поделился с ним своими впечатлениями. — А вот ты действительно укради! Тогда и посмотрим.

Они закончили тренировку на мечах чуть пораньше обычного, и Арилье показал приятелю окошко винного погреба.

— Вот здесь, в подвале, хранятся в бочках лучшие сорта. Защитница Гонэл соблюдает традиции. Она считает, что темное пиво надлежит пить лишь осенью, но мне что-то захотелось сегодня именно темного. — Эльф подмигнул. — Понимаешь, к чему я клоню?

— Ты хочешь, чтобы я забрался в погреб?

Арилье смерил Дениса критическим взором:

— Ты возмутительно прямолинеен.

— Это потому что я человек.

— Может быть, ты просто боишься лезть в погреб?

— Не исключаю.

Арилье покровительственно похлопал друга по плечу:

— Кто из нас двоих обязан открыть для себя вкус краденого пива? Лично я уже давно изведал, что это такое. Просто залезь туда и налей полный кувшин. Я подожду снаружи. Передашь кувшин, потом выберешься сам. Нет ничего проще.

— Вообще-то это будет нарушение дисциплины, — сказал Денис.

И в который уже раз с ужасом обнаружил, что запреты, внушенные мамой, до сих пор чрезвычайно сильны. «Никогда не бери чужого, — наставляла она. — И не вздумай пойти на поводу у приятелей! Будут подзуживать — не поддавайся. Пусть даже слабаком тебя считают. Знаем мы таких. Подобьют на грязное дело — а сами в кусты. Потом милиция арестует, и тебе одному придется за всех отдуваться».

Ни мамы, ни милиции здесь не было. И слабаком Дениса никто не называл.

Однако ситуация складывалась весьма похожая на ту, которую так устрашающе живописала мама. И Арилье очень подозрительно, знаете ли, ухмылялся в сторону.

«Ладно, — подумал Денис, — Что может случиться самое плохое? Меня схватят. В руках у меня будет неоспоримая улика — кувшин, полный темного пива. Ну, и что сделает госпожа Гонэл с одним из своих воинов, пойманных в винном погребе? С военным менестрелем, между прочим? Прикажет высечь? Повесит на крепостной стене? Распнет гвоздиками? Что-то мне очень сомнительно».

Как будто угадав его мысли, Арилье заметил:

— Попадаться всегда неприятно, но даже в случае самой большой неудачи тебе ничего не грозит. Да и я ведь постоянно буду рядом. Если что — отвлеку внимание на себя.

— Ну, с чего ты взял, что я заранее настроился на поражение? — буркнул Денис. — Приступать к авантюре, заранее готовясь к провалу, — последнее дело.

— Молодец, — одобрил Арилье.

Теперь Денис понял, почему кувшин, которым они пользовались с Арилье на пару, такой мятый и битый. Очевидно, этот сосуд участвовал в подобных операциях уже не один раз. Его просовывали в узкое окошко, беспощадно царапая его бока, его бросали с высоты… не говоря уж о тех случаях, когда он просто-напросто выпадал из слабых рук опьяневшего владельца.

Интересно, предшественник Дениса тоже забирался в этот подвал? Как ни странно, за все то время, что Денис прожил в замке, он ни разу толком не задумывался о парне, который раньше делил комнату с Арилье. Каким он был? Просто молодым человеком, воином, погибшим во время рейда? Или героем, который успел перед смертью совершить что-нибудь выдающееся? В любом случае, Денис не сомневался в том, что защитница Гонэл оплакала его и отправила к нему в загробную страну свое эльфийское благословение.

Не может такая женщина всерьез сердиться на своих воинов за кражу пива.

Денис храбро начал протискиваться в узкое окошко подвала.

Он расцарапал себе спину, едва не сорвал ноготь, но все же проник внутрь. Пахло, как в старой бочке. Прямо под окном, куда просачивалось немного света, выросли крохотные ядовито-голубые грибочки на тоненьких ножках.

Их шляпки тихонечко мерцали в полумраке.

Денис поднял голову.

В окошке мелькнуло лицо Арилье.

— Как я узнаю, где темное? — шепотом спросил Денис.

— Понюхай, — посоветовал Арилье.

— Тут везде сырость… смердит, как в ванной, где позабыли замоченное белье.

Арилье в очередной раз продемонстрировал Денису, с какой изумительной выразительностью он умеет поднимать одну бровь. Денис плюнул и беззвучно выругался, чем, несомненно, преподнес приятелю новый букет удовольствий.

— Я слежу за проходом, — сообщил эльф. — Вдруг кто-нибудь появится? Я должен быть бдительным.

— Бди не так нарочито, — простонал Денис.

Он вдруг с мучительной ясностью осознал: коварный эльф нарочно подставил его. Сейчас сюда сбегутся люди и будут потешаться над незадачливым пивным вором.

Все очень плохо.

Он сделал несколько шагов и вдруг наткнулся в темноте на что-то мягкое. Оно зашевелилось, шарахнулось и налетело прямо на Дениса.

От неожиданности Денис так перепугался, что с размаху ударил это нечто кувшином. Раздался гулкий медный звук, сменившийся яростным визгом. Очевидно, в подвале имелся еще один человек (сторож?), и Денис угодил ему прямо по голове.

Юноша задыхался — больше от неожиданной дерзости собственного поступка, чем от страха. А некто перестал визжать, всхлипнул и вдруг вцепился Денису в ворот, попутно царапнув его шею коггями.

— Животное!

— Пусти! — начал отбиваться Денис.

Но оно висело на его вороте мертвой хваткой.

— Животное! Животное!

— Арилье! — воззвал Денис, прекратив тщетные попытки освободиться. — Арилье! Спаси меня!

— Ах, Арилье! — вскричал невидимый некто. — Тут еще и Арилье! Кто бы сомневался! Без эльфов никогда не обходится!

— Мама! — заорал Денис и снова занес кувшин, слепо метя куда-то в темноту.

Кувшин застыл в воздухе. Невидимка перехватил поднятую руку и не позволил Денису завершить задуманное.

— Животное!

— Арилье!

Но Арилье куда-то исчез. Что и требовалось доказать. Любимая шуточка эльфа: заманить человека в идиотскую ситуацию и удалиться под благовидным предлогом. Сохраняя на лице возвышенное выражение и не утрачивая ясного света раскосых глаз.

Постепенно Денис стал лучше видеть в сумраке подвала, и в конце концов перед ним во всей красе явился его противник.

Денис с ужасом понял, что это — женщина в простой тунике и крестьянских сандалиях. Ее волосы были заплетены в косы и убраны под тонкое, расшитое золотой нитью покрывало — странный контраст с простонародной одеждой. Руки пожилой особы были жилистыми, загорелыми и исключительно крепкими, лицо — обветренное, с загрубевшими чертами. Она была, прямо скажем, немолода.

— Ой, — сказал Денис. — Ой, простите.

Женщина наконец выпустила его и чуть отошла.

— Сядь, засранец, — произнесла она с невыразимым презрением в голосе. — Что ты здесь делаешь?

Денис послушно опустился на сырой и нечистый пол. Он скрестил ноги и задрал голову к своей странной собеседнице. Та невозмутимо отошла в темноту подвала, извлекла из-за бочки складной стульчик, принесла его поближе к Денису и уселась. Было очевидно, что этот стульчик — частый ее спутник в скитаниях и что она нередко просиживала на нем часами.

— Кто ты такой? — повторила она строго.

— Я Денис.

— Ты не эльф, — заявила она.

— Ну конечно, не эльф, я ведь не отрицаю…

— Назвать имя с таким видом, будто имя что-то объясняет, — типично эльфийская манера, — заявила женщина. — А ты не эльф. Итак, кто ты такой?

— Ну, я — Денис, — сказал Денис, мысленно проклиная себя. Он понимал, что его «заклинило», но отделаться от нарочитого эльфизма не мог.

— Сейчас я дам тебе хорошую человеческую затрещину, Денис, — предупредила его собеседница, — и ты сразу вспомнишь, как следует воспринимать вопросы, задаваемые тебе человеком.

— Ну, я…

— Без «ну»! — оборвала она. — Что за манера выражаться?

— Ну… видите ли…

Она скрипнула зубами. В темноте погреба, в непосредственной близости от светящихся поганок, этот звук прозвучал зловеще.