Антон заметил на полу ящик, прикрытый холщевой тряпкой. Догадавшись по запаху, что в нем, он откинул тряпку и достал оттуда приличных размеров картофелину.

— Интересно, тебя тоже не выпустят? — обратился он к картошке и зашвырнул ею в открытую дверь.

Но картошка беспрепятственно покинула кухню, и, отскочив от противоположной стены подворотни, закатилась в лужицу на мостовой.

— Черт тебя дери! — воскликнул Антон, попытавшись проделать то, что только что с легкостью совершила картошина.

Невидимая преграда по-прежнему не пропускала его.

— А знаете, молодой человек, в чем ваше существенное отличие от картофеля? — послышался сзади немного сонный голос Екатерины Францевны.

Антон вздрогнул от неожиданности, но постарался скрыть свое смущение:

— Сделайте милость, просветите!

— Все очень просто, Антуан! Картошка не подписывала контракт.

— И что же теперь, я целый год не смогу покинуть этот дом?

— Отчего же?! У вас есть два варианта, как это сделать. Самый легкий, я вам уже про него говорила, при коем вы покидаете не только этот дом, но и этот мир — вперед ногами. И есть еще один способ покинуть этот дом, на время, но до истечения срока договора — с моего разрешения. Но для этого вам надлежит заслужить мое доверие, а так же выкинуть из головы весь тот вздор, относительно того, куда вы собираетесь направиться.

— Постойте, разве я говорил, куда собираюсь направиться?

— Нет, — равнодушно ответила старушка, — но я и так догадываюсь. Вероятнее всего, вы хотите вернуться в то место, где проникли в наш мир. Оставьте эту затею, юноша. Скорее всего, этого прохода давно уже нет. А если он и есть, то надежно охраняется глутами, и вас, как фантома, никто туда не пропустит. Да и дойти до туда у вас не так много шансов… вы такой молодой и вкусный!.. — Екатерина Францевна облизнулась, и, как показалось Антону, весьма плотоядно, на мгновение обнажив неестественно большие желтоватые клыки.

— Простите, но, может, вы знаете, как мне избавиться от этого фантома, чтоб вернуться назад?.. — робко спросил Антон.

Старушка уже не облизывалась, она хищно скалилась, не скрывая своих клыков.

— Есть способ, но все тот же, он вам не очень нравится — вперед ногами. Хотя вы начинаете меня раздражать, и я уже готова помочь вам в этом!

Антон отпрянул назад и прижался спиной к стене:

— Простите, я вам действительно благодарен за вчерашнее и никак не хотел обидеть…

— Хватит ныть, юноша, принимайтесь за работу! Клиенты вчера немного похулиганили на втором этаже. Приберите там. Да, и можете называть меня «мадам».

Екатерина Францевна повернулась и пошла прочь. Длинная ночная сорочка волочилась за ней по полу, а забавный чепец на голове сидел немного неровно. Со спины она походила на самую обычную безобидную старушку. Но Антон теперь знал, какие клыки бывают у безобидных старушек в этом проклятом мире.

Оставалось лишь смириться со своей судьбой. Во всяком случае, пока. По узенькой винтовой лестнице для прислуги, прихватив швабру, тряпки и ведро с водой, Антон направился на второй этаж в гостевые апартаменты.

Размах, с которым гости «похулиганили» впечатлял. В большой светлой комнате, предназначенной для особо привилегированных клиентов, царил полный разгром.

«Видать, я все же крепко спал, раз ничего не слышал!» — Антон распахнул окно, впустив свежего воздуха, и принялся убирать битое стекло с пола. Ему на глаза попалась недопитая бутылка. Принюхавшись, он отхлебнул из нее, мысленно поблагодарив расточительных клиентов. Содержимое приятно согрело. Более всего это походило на ром. Хорошее настроение, а вместе с ним и призрачная надежда, начали потихоньку возвращаться к нему.

Вдруг из-за огромной кровати послышался шорох и тихое всхлипывание. Вооружившись, на всякий случай, шваброй, Антон заглянул туда. На полу, в самом уголке, свернувшись в комочек, лежала девушка. Руки и ноги ее были покрыты синяками и ссадинами, длинные светлые волосы растрепаны, лица не было видно. Из одежды на ней была лишь легкая сорочка.

— Привет! — Антон осторожно тронул ее за плечо. — Что случилось?

Девушка повернулась к нему, потом села, прижавшись к стене. Весьма милое личико, красные заплаканные глаза, разбитая губа… она походила на человека больше, чем все, кого встречал Антон в этом мире, но памятуя о вчерашней встрече с Машей, он решил все же проявить осторожность.

— Ты что, новенький? — девушка взглянула на него с интересом. — Откуда взялся-то? Вроде, на человека похож… Глуты приволокли? Они теперь и парней сюда тащат?.. Бедненький! Не повезло тебе, — она печально усмехнулась, откинув со лба волосы.

Вообще-то, Антон сам собирался пожалеть эту девушку, спросить, как она себя чувствует, не нужна ли ей помощь, но вышло наоборот — она жалела его. Это его немного обескуражило, и он не сразу нашелся, что сказать:

— Глуты не волокли, сам пришел. Шлялся ночью по городу, чуть было не съели меня, да Екатерина Францевна помогла, сюда привела… меня зовут Антон…

— Ага! Как же, помогла она! Погоди, съедят еще… вот только, наверно, с соусом пока не определились, так что, какое-то время еще поживешь, — она протянула ему руку. — Я — Настя, будем знакомы.

— Ты — человек? — спросил Антон неуверенно.

— Да человек, человек! — Настя слегка улыбнулась и перестала всхлипывать.

Антон протянул ей руку, но вместо рукопожатия, она ухватилась за него и со стоном поднялась.

— Тебе помочь? Тебе больно? — он видел, как она схватилась за живот и побледнела, видимо, ее сильно избили.

— Ничего. Жить буду. Пока, — она медленно направилась к выходу. — Зайду потом к тебе в чулан, поболтаем. А пока — работай. Мадам не должна видеть нас вместе.

В комнате Антон провозился до обеда, выметая стекла, объедки, отчищая пятна крови и черт знает, чего еще. Затем зашел на кухню. Неприятного вида глухонемая кухарка налила ему большую тарелку похлебки, правда, вполне приемлемой на вкус, и он отправился в свой чулан, в надежде, что Настя навестит там его и прольет свет на множество накопившихся вопросов.

Настя пришла лишь к вечеру. Тихо прошмыгнула в чулан и уселась рядом. Они долго смотрели друг на друга, не решаясь начать разговор. С ней было хорошо. Как будто давно уже знакомы. «А может, это потому, что она тоже человек?»

— Ну, что молчишь? Рассказывай, как тебя сюда занесло, — улыбнулась она.

— Долго рассказывать. Всего два дня прошло, а как полжизни пролетело… Лучше скажи, как выбраться-то отсюда?

— Е-есть оди-ин спосоп: вперет-т нога-ами, — важно проговорила Настя, подражая Екатерине Францевне.

— А если серьезно?

— А ты еще не понял? Мадам вполне серьезна… — Настя помрачнела.

Некоторое время они опять сидели молча. Потом вновь разговорились. Проболтали до самого утра. Оказалось, что Настя тут уже второй месяц, и что это, по местным меркам, неслыханная удача, так долго тут прожить, не погибнуть и не превратиться в какую-нибудь нежить.

Девушка много всего рассказала Антону об этом мире и о тварях, его населяющих. К примеру, Маша, что набросилась на Антона накануне, раньше была ее подругой, они попали сюда вместе. Но Маше не повезло. Месяц назад заходили клиенты — вурдалаки. С тех пор, она шляется по ночам вокруг, потеряв свою душу, но не обретя покоя.

Что такое «фантом», Настя толком не знала. Она лишь предположила, что Антон одержим каким-то духом, что живет у него внутри. Как от него избавиться, она тоже не имела понятия.

Так же, и что самое интересное, Настя поведала о слухах, которые витают по городу, о том, что на Фонтанке, два дня назад, одновременно с появлением Антона, в этот мир пришла ведьма из самого могущественного клана. Говорят, что раньше ведьмы этого клана правили всем этим миром, и тогда людям проход сюда был закрыт. По слухам, опять же, глуты схватили эту ведьму и поместили в острог, где она и сгинет. Но что самое удивительное, Настя была почти уверена, что эта ведьма — Лена. Антон отказывался в это верить, но сомнения поселились у него в душе. Думая о том вечере, он вспомнил, что Ленка что-то чувствовала и как-то странно себя вела с самого начала…