Устроившись в кресле поудобнее, Джонни начал издалека:

– Говорят, на Цербе неплохо живется, а, приятель? Слаще будет, чем на Земле?

– Кому как, – скривился Прыщ. – Кто весь день мотается, как угорелый, тому едва на кусок хлеба хватает, а кто на кожаном диване нежится под вентилятором с кондиционером, эти живут. Все эти миссии-крыссии, черт бы их побрал!

– Что за миссии?

– Разве вы не знаете, сэр, что Церб принадлежит Содружеству, а не какой-то одной расе? Здесь со всех тридцати двух разумных планет представители. Дожидаются, когда же какой-нибудь парень пройдет Испытание.

Джонни прикинулся простачком:

– Что за испытание?

– Ну, прежде чем за Корону Мира ухватиться, Испытание нужно пройти. Вы слышали, сэр, о Короне Мира?

– Кое-что слышал. Неужели кто-то всерьез верит в эту чушь, будто ключ к власти над Галактикой здесь, в Круглой Башне?

– Еще как верят. Сюда со всей Галактики ребята слетаются счастья попытать. Я думал, что и вы, сэр…

– Нет, я здесь из любопытства, просто захотелось посмотреть, что такое Круглая Башня. Так говоришь, что много на свете сорвиголов? Я слышал, из тех, кто входит в Башню, мало кто возвращается назад.

– Да, возвращаются немногие. Говорят, один из пяти только. Остальных Башня перетирает в пыль. Там ее много скопилось, пыли, в храме на вершине… Но это предиков не удерживает, куда там!

– “Предиков”?

– Так мы называем претендентов на Корону Мира, сэр.

Через некоторое время Джонни спросил:

– Странно. Почему-то считается, что если претендент не вернулся из Башни, значит, она его убила. Возможно же, что тех, кто не возвращается, просто задерживают в Башне.

– Да уж, пансион там для них устроили.

– Башня демонстрирует немалую мощь, несколько десятков смельчаков она могла бы прокормить,

Альбинос проговорил:

– Нет, сэр, предики умирают… Те, кому посчастливилось вернуться, рассказывают: в храме, перед Испытанием, из пыли поднимаются призраки тех, кто там был и кто умер, призраки изображают, как предики умирали… При желании можно найти в тьме призраков последнего предика, который из Башни не вернулся. И видно, что там с ним произошло, то ли его разорвало пополам, или расплющило, или разнесло на куски… Наверное, в храме пыли с хорошую гору наберется. Вон она, Башня, сэр.

Джонни посмотрел направо.

Круглую Башню он уже видел, когда проносился над спутником. Однако тогда она казалась ему малой черточкой, иное дело теперь. Теперь он мог оценить все ее великолепие.

Великолепие Башни не было великолепием архитектуры, на Земле давно научились возводить сооружения внешне более эффектные. Душевное потрясение, которое производила Башня у всякого, видящего ее впервые, причиной своей имело излучаемые Башней очарование тайны и сияние чуда. В какой-то миг Джонни показалось, будто из стен Башни струилась блистающая дымка, и дымка эта растекалась по раскинувшемуся вокруг Башни городу.

Таксолет пошел на посадку.

Джонни с трудом оторвал взор от Башни и окинул взглядом город. Здесь были и многоэтажные гостиницы, и частные домовладения, и многочисленные резиденции миссий членов Содружества Разумных Миров. Нигде не было видно ни одного зеленого деревца, наверное, покрывавший поверхность Церба искусственный панцирь имел значительную толщину. Кое-где поблескивали витринами магазины.

В городе, названном, по имени спутника, Цербом, постоянно проживало около миллиона разумных существ с различных планет, и еще столько же насчитывали туристов и командировочных. Неудивительно, что на улицах Церба было весьма многолюдно.

Одну интересную деталь уловил Джонни, оглядывая город, осознал же он ее только когда выбрался из машины.

Во всем городе не было ни одного здания, высотой превосходившего Круглую Башню. Это не являлось проявлением воли Башни или Хранителя, но установилось по молчаливому уговору носителей разума с различных планет. Пожалуй, правильно было бы назвать это добровольным преклонением горожан перед мудростью древних строителей Башни.

Таксолетчик высадил Джонни у самой Башни. Только теперь Джонни заметил, что Башню окружала ограда, носившая отнюдь не древнее происхождение. В одном месте в ограде были ворота.

В сооружении ограды вокруг Башни имелся смысл. Слишком большой интерес Башня вызывала, слишком многим хотелось не только увидать ее, но и прикоснуться к ней, походить по ее лестницам, постоять на верхней площадке. Такую непосредственность Башня могла принять за оскорбительную бесцеремонность, поэтому администрация Церба решила не рисковать. Лестницы Башни были дорогой Претендентов, совсем ни к чему всяким праздным конечностям касаться ее.

Ограду окружала немалая толпа, состоявшая из разных разумных существ: Джонни заметил громадные уши перрианина, несколько кошачье-образных лиц малосцев, фиолетовые волосы ме shy;дян. И землян немало было в толпе. Щелкали фотоаппараты, поблескивали линзы телекамер.

Джонни решил протиснуться к группе землян в полтора десятка человек, которым что-то рассказывал экскурсовод, может, удастся услышать что-то полезное. Джонни не успел отдавить ни ногу, ни щупальцев: его внимание привлекло волнение, возникшее в толпе, из-за чего он, сделав пару шагов, остановился.

Толпа раздвинулась, и Джонни увидел: к Башне приближалась процессия.

Впереди вышагивали восемь охранников с дубинками, восемь меднокожих сикузян, за ними двигались в ярких одеждах народы Содружества, по три представителя от каждой расы. Далее следовал пожилой человек в лиловой мантии, на вытянутых руках он держал перед собой кожаную папку. Это был так называемый Генеральный Сопровождающий, должность Генерального Сопровождающего по очереди исполняли руководители миссий цивилизаций, входивших в Содружество. Затем шел воин в зеленой шелковой одежде своеобразного покроя, являвшийся главным лицом в процессии. Воин, как и охранники, был родом с Сикуз, планеты системы Антареса. Внешним отличием сикузян от землян являлись зеленоватая кожа, сильно развитые надбровные дуги, невысокий гребень, проходивший по спине сикузянина от затылка до поясничного отдела позвоночника.

Приблизившись к воротам, процессия остановилась. Откуда-то выдвинули маленькую трибуну. На трибуну поднялся землянин с папкой и один из официальных сикузян.

Землянин громко провозгласил:

– Да будет всем известно, да будет! Ар Касс, подданный его величества императора Всеохватной Сикузии, вольной волей облекшийся в достоинство Претендента явился сюда, дабы взойти по ступеням Истины в двери Вечности! И да принесешь ты мир нам, отважный и милосердный Ар Касс! Вот свидетельство о правоспособности Ар Касса, подписанное всеми членами Регистрационного Совета.

Землянин помахал извлеченной из папки бумагой и передал ее сикузянину, стоявшему у него за спиной. Внимательно ознакомившись с бумагой, сикузянин заявил:

– Я, полномочный представитель императора Всеохватной Сикузии на Цербе, удостоверяю подлинность свидетельства Ар Касса. Путь открыт, Ар Касс!

Должно быть, рядом с воротами в ограде находился щиток управления, и кто-то из охранников, обязанный следить за ходом процедуры, как раз в это момент нажал на кнопку. Створки ворот плавно разошлись.

Сикузянин медленно пошел к воротам. Он трусил, конечно, но сейчас его шаг умеряла не трусость, а значительность проистекавшей через него ситуации. И толпа замолчала, хотя минуту назад слышались смешливые выкрики, вот, мол, еще один жадный глупец выискался. Короны Мира ему захотелось. Язвительный дух тех, кто презрительно называл Претендентов на Корону Мира предиками, оказался попранным величием отваги и решительности.

Пройдя через ворота, сикузянин начал восхождение на Башню. Там, наверху, ждала его смерть или необъятная власть, он же распрямил плечи и шагал легко, раскованно, словно ему привычно было восходить к облакам.

“Я опоздал, – обожгло Джонни. – Не мне быть Властелином Галактики”.

Сикузянин дошел до конца лестницы и пропал из виду, шагнув на верхнюю площадку Башни. Высота Башни не позволяла следить снизу за его перемещениями по площадке. Однако на этот случай администрацией Церба было кое-что предусмотрено.