По периметру ограды открылись вмонтированные в ограду экраны, на которые передавалось изображение с телевизионных спутников. Объективы спутников были нацелены на Круглую Башню.

Собравшиеся вокруг Башни горожане и туристы увидели: сикузянин некоторое время постоял перед храмом, должно быть, его задержал Хранитель. И вошел в храм.

Напряжение в толпе скачкообразно возросло. Все ждали ответа Башни.

Через минуту между храмовых колонн наружу выплеснулся огонь. Пламя, лизнув храм, почти сразу же убралось назад, внутрь. Над Круглой Башней загрохотало, раскаты понеслись вдаль.

Что случилось? Означал ли взрыв в храме гибель Претендента, или это был салют в честь прошедшего Испытание сикузянина?

Горящие зеленые лоскуты, кружась, опустились в толпу. Джонни без труда признал в этих лоскутах остатки зеленой одежды сикузянина.

Вряд ли Башня чествовала бы так своего избранника.

В толпе заговорили. Несколько сикузян, беспорядочно взмахивая руками, с воплями повалились на колени. Кто-то крикнул: “Не корону, а горшок бы на голову этому зеленому кузнечику!” На шутника зашикали.

Официальный землянин, все это время находившийся на трибуне, объявил, что и так было ясно всем:

– Претендент Ар Касс Испытание не прошел, – и сошел с трибуны.

Земляне, гуманоиды с кожей различных цветов и оттенков, негуманоидные существа с щупальцами и клешнями стали поодиночке и небольшими группами расходиться (а некоторые – расползаться). Краем уха Джонни уловил некоторые высказывания. “Этот предик держался что надо”, – с видом завсегдатая изрек улыбчивый землянин в рабочей одежде. “М… да, слабоват оказался сикузяшка”, – протянул краснощекий здоро shy;вяк. “Настоящий мужчина”, – мечтательно вздохнула низкорослая блондинка. Она как будто ни к кому не обращалась, но подле нее находился плюгавенький бородач. “Сгорел, как ветошь какая-то сгорел, тьфу ты!” – непонятно к чему плевалась накрашенная толстуха.

Джонни увидел поблизости сопровождавших процессию охранников в униформе и пошел за ними. Ему хотелось знать, где и каким образом становились Претендентами, и он рассудил, что, если держать в руках один конец веревочки, нетрудно будет переместиться к ее другому концу.

Охранники и официальные лица, шедшие в процессии, теперь строй не держали, шли толпой. Некоторые из них оживленно переговаривались, очевидно, их работа заключалась в том, чтобы доставить Претендента на Испытание, далее же их поведение не регламентировалось.

Впереди себя Джонни заметил седовласого землянина, того самого, вещавшего с трибуны. Джонни нагнал его.

– Сэр, не могли бы вы уделить мне пару минут?

– Что такое, молодой человек?

– Сэр, я хочу стать Претендентом. Как это делается?

Седовласый бросил на Джонни презрительный взгляд.

– Ты только приехал сюда, сынок?

– Да, сэр, я здесь первый день. Я с Земли.

– Тебе повезло, рейс на Землю через два часа. Отправляйся в порт и забудь про свои бредни, это лучшее, что ты можешь сделать, чтобы сохранить голову на плечах.

– Сэр, я пройду Испытание.

– Знаешь, сынок, каждые двенадцать часов мы подводим к Башне Претендента, а иногда даже чаще, чтобы не создавать большой очереди. Тебе известно, сколько их там, в Башне, превращается в пыль?

– Я слышал, погибают четверо из пяти.

– А пятый возвращается назад со сломанными ребрами. Только один из пяти возвращается. Ты можешь понять? Так что, милый мой, Испытание – это один из способов самоубийства, и только, а претенденты – это самоубийцы, решившие покончить с собой красиво. Если же тебе дорога жизнь, убирайся с Церба. Отправляйся домой, к мамочке.

Так, за разговором, Джонни и седовласый землянин дошли до унылого серого здания в три этажа. Перед зданием на флагштоках развевались флаги всех тридцати двух цивилизаций Содружества. Седовласый направился к двустворчатой высокой двери, Джонни хотел пройти в здание за своим спутником, но его не пустил стоявший у двери охранник, седовласый же не сделал ни малейшей попытки провести его с собой внутрь. Для седовласого разговор с Джонни был как будто всего лишь развлечением на время пути.

Джонни в сердцах сплюнул. Не зная, что делать дальше, он поднял глаза. Над дверью было обозначено: “Бюро сопровождения Претендентов”. Интересно, а где же пеклись эти самые Претенденты?

Он оглянулся на оклик. Оказывается, к нему приблизился бродяга в рваной одежде. Это был коссиец, гуманоид с Коссии, чья раса отличалась от землян только внешним видом ушей. Уши у коссийцев были покрыты густыми волосами, кверху собиравшимися в кисточку.

– Ты, друг, хочешь стать предиком, да? – спросил коссиец почти без акцента.

– Претендентом, – сказал Джонни с нажимом.

– Хорошо. Претендентом. Пошли со мной, я тебя отведу в одно место, где тебе помогут.

– Ты так уверен, что мне нужна помощь?

– Неужели ты сам хочешь ходить по комиссиям? На это твоей жизни не хватит!

– По каким еще комиссиям?

– Медицинская, фильтрационная, контрольная… А там еще неизвестно, что скажет Регистрационный Совет.

– У меня с собой только сто тридцать кредов, – предупредил Джонни. Еще при нем был лучемет, маленький портативный “Шмель”, козырять которым, однако, пока что было ни к месту.

– Этого должно хватить. А там ты станешь Властелином Галактики и тебе не придется дрожать за каждую бумажку. Пошли.

Шли они недолго: миновали десяток домов, свернули, и бродяга остановился.

– Заходи, не бойся! – он показал на дверь. Над дверью шла затейливая вязь: “Добро пожаловать, будущий Победитель!”

Джонни толкнул дверь.

Снаружи одноэтажный домик смотрелся неказисто, представляя собой вполне стандартное строение. Внутри было иначе: стены в пластике под красное дерево, зеркала, красивые люстры. Джонни как будто попал в офис процветающей фирмы.

У двери за столиком сидела девушка с милой мордашкой.

– Я хотел бы стать Претендентом, – заявил Джонни.

– Пройдемте, – девушка выпорхнула из-за стола.

Она провела его в кабинет, где за столом сидел внушительного вида мужчина – волевое скуластое лицо, шевелюра с проседью, крупные сильные руки. Показав Джонни на кресло, девушка удалилась.

– Мистер Даблтон, – представился мужчина. – Вы хотите попытать своего счастья в Башне, мис shy;тер.,

– Голд, – отрывисто назвался Джонни. – Да, я хотел бы стать Претендентом, желательно как можно быстрее.

– Рад поздравить вас, вы попали, куда следу shy;ет. Наша фирма, “Посох Земли”, как раз занимается оказанием помощи смельчакам – землянам вроде вас. Все формальности, все докучливые мелочи мы берем на себя: подборку документов, регистрацию, решаем проблему с очередью и с вашим проживанием на Цербе до Испытания. Но для начала я предложил бы вам пройти специальный тест, он запатентован нашей фирмой. Этот тест позволит с высокой точностью определить, следует ли вам вообще рисковать. При создании теста нами были учтены все известные на данный момент 12276 случаев Испытания.

– Тест не нужен, – отрезал Джонни. – Все эти ваши услуги, кроме теста, сколько будут стоить?

– Мы возьмем с вас всего тысячу кредов, сэр.

Джонни задумался.

– Допустим, где мне жить, я найду сам. От вас мне требуется только, чтобы меня зарегистрировали как Претендента. Сколько это будет стоить?

– Девятьсот кредов.

– У меня с собой сто тридцать.

– Вы полетели на Церб, имея на руках всего сто тридцать кредов? Но… позвольте, а как же вы думаете вернуться на Землю в случае неудачи? Или вы живете не на Земле – в какой-то колонии? Но все равно, самый дешевый билет с Церба стоит сто пятьдесят кредов…

– Пожалуй, я обойдусь своими силами, – Джонни встал.

– Поверьте, мы берем недорого, мистер Голд, – быстро проговорил мистер Даблтон. – Вы не представляете, что это значит, приобрести статус Претендента. Вы, конечно, не запаслись справкой медицинского департамента того сектора, где вы проживали, что у вас нет психических заболеваний? Значит, вам придется слетать за ней. В фильтрационную комиссию вы должны будете предоставить справку от Министерства Гражданского Спокойствия, что не находитесь в розыске. Контрольная комиссия потребует от вас заверенные нотариусом свидетельства ваших родственников, что они подтверждают добровольность вашего намерения стать Претендентом. Двести кредов вы заплатите пошлины, и еще Регистрационный Со shy;вет…