К сожалению, наша скорость была далека от идеала. Оно и понятно - волы и так не особенно быстрые животные, а сейчас им вдобавок приходилось тянуть двойную нагрузку... Впрочем, шаман уверял, что до «безопасного места» мы успеем добраться ещё до полуночи.

Клятва клятвой, но доверять ему как-то не тянуло. Поэтому...

«Тепа, двигай ко мне. Координаты и маяк передаю. Будешь меня прикрывать на всякий случай... В конце концов, для этого тебя Карна со мной и отправила».

«Скоро буду» - ответила она. Ну, посмотрим... Далековато ей топать, но что поделать.

Мы подъехали к леску. Хотя нет, пожалуй, тут можно и без уменьшительного... С земли и после захода солнца он выглядел куда более впечатляюще, чем с неба при солнечном свете. Шамаль остановил волов и спрыгнул с повозки.

- Это и есть твоё безопасное место? - не скрывая сомнения, поинтересовался я.

- Ещё нет - отозвался шаман. - Сперва нужно договориться с хозяйкой...

- Что ещё за хозяйка? - нахмурился я.

- Лесная дева - пожал он плечами, поворачиваясь к повозке и вытягивая из какого-то тюка свёрток голубой ткани. На шёлк похоже...

Другой рукой он достал из-за пазухи бусы, похоже, жемчужные. Подошёл к ближайшему дереву, поклонился, и повесил дары на ветку. Ух-ты... Я успел довольно много всего повидать, но всё равно произошедшее выглядело довольно-таки эффектно. Ветка, как и остальное дерево, принялась меняться; вернее, дерево «потекло», и вот уже ветка превратилась в женскую руку, а из ствола дерева вышла молодая зеленоволосая девушка. Она улыбнулась и слегка кивнула шаману, как старому знакомому, а затем перевела взгляд на меня. Глаза оказались полностью чёрными; немного жутковато, но, опять же, я на необычные глаза успел насмотреться... А так - очень даже ничего себе. Только что деревянная, по идее...

«Лесная дева» рассматривала меня с лёгким то ли удивлением, то ли недоумением, переходящим в заинтересованность. Собственно, она так ощупывала меня взглядом, что мне стало даже как-то неуютно.

- Иноживущий? - произнесла «лесная дева» таким странным голосом, что я даже потряс головой: словно несколько разных голосов сливались в один. - Редкий гость, даже здесь... Интересного спутника ты привёл, Шамаль.

- Он не спутник, он сюзерен - пожал плечами шаман. - И новый барон Магшальмский, к слову.

- Сюзерен? А ты в курсе, кто он?

- Ну, теперь знаю. Демон, судя по твоим словам... Или я ошибаюсь?

Блин, уже раскололи... Ладно, по-моему, не страшно.

- Ты слишком безрассуден - улыбнулась «дева» шаману, но тут же вернула взгляд ко мне. - Хорошо, мы не враги... Не так ли?

Я кивнул.

- Пока не вижу оснований для вражды.

- Нужно убежище, полагаю?

Я кивнул.

- Было бы неплохо, до утра.

- Хорошо. Но сперва две вещи. Пообещай, что не причинишь вреда моему лесу.

- Обещаю. Только если в случае самообороны - не обессудь...

- Я не нападаю на гостей - не обидевшись, ответила «дева». Шаман хмыкнул; «дева» бросила на него взгляд, и тот замахал руками.

- Нет, ты обещания выполняешь, я о другом...

- В любом случае, право на самозащиту оставляю за собой - произнёс я. - Устраивает?

- Вполне - кивнула «дева». Честно говоря, мне это не нравится. Как бы это не оказалось ловушкой шамана... В связи с чем я решил проверить свою подстраховку.

«Тепа, тебе ещё долго бежать?»

«Вообще-то я уже рядом. Наблюдаю за вами...»

Она скинула мне свои относительные координаты. Однако... Не ожидал, что она доберётся сюда так быстро. Насколько же быстро она бегает?..

- А второе условие... - пробился сквозь мои мысли голос этой «дриады» - я хотела бы... поговорить. Подобные тебе не часто бывают у меня в гостях...

Я пожал плечами.

- Почему нет? Поговорить всегда можно, тем более, что спать мне не хочется.

Шаман снова хмыкнул; на этот раз «дева» не среагировала.

- Тогда - входите - произнесла она. Шамаль залез обратно на повозку, и деревья расступились, пропуская телеги.

В лесу оказалось... странно. Он создавал впечатление, похожее на то, что было от голоса его хозяйки, молча шагавшей рядом со мной. Шамаль, после того как последняя телега въехала в лес, устроился спать, а меня хозяйка повела «в более удобное место». О том, что шаман может сбежать, я особо не беспокоился - помимо клятвы, я ещё и метку на него поставил, да и Тепа присмотрит, если что... А вот «дриада» немного беспокоила. Она сама по себе немного напрягает, да и реакция Шамаля... подозрительна.

«Обрати внимание на среду» - посоветовали Премудрые. В общем-то, я и так это делал, но, последовав совету, сосредоточился на окружении внимательнее. Опа... А ведь моя спутница работает с пространством. Не очень эффективно, но довольно тонко. Если бы не Премудрые, я бы и не заметил, что за несколько минут неспешного хода мы углубились в лес на пару километров.

«Дриада» остановилась на небольшой уютной поляне. Свет луны странным образом просачивался сквозь крышу листвы, придавая всему вокруг серебристо-зелёный оттенок; переплетающиеся травы образовывали самый настоящий ковёр, мягкий и упругий. На краю поляны негромко и мелодично журчал прозрачный ручеёк, возле которого цвели неяркие, но приятно пахнущие цветы... Мило, в общем.

Я произнёс это вслух. «Дриада», проигнорировав мои слова, улеглась на траву рядом с ручьём.

- Сесть не предложишь? - хмыкнул я, осматриваясь в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Участок земли вспучился, образуя бугор; в принципе, сидеть можно. Однако в моём воображении тут же возникло видение вырывающихся из-под земли корней, словно щупальца опутывающих мою тушку, так что расслабляться я не собирался.

«Премудрые, будьте настороже».

В ответ получил аналог высокомерного фырканья. В общем, пост принят... Я сел. Удобнее, чем кажется...

- Ну, так о чём ты хотела поговорить? - поинтересовался я.

- Для начала было бы неплохо, чтобы ты снял свою маскировку.

- Почему нет?

Я «свернул» иллюзию. Полностью убирать не стал, чтобы потом по-новой не создавать (ещё, глядишь, получатся отличия в облике...), но энергию «отключил». Если что, и на оборону больше останется... С моими ограниченными возможностями даже эти крохи имеют значение.

- Я ожидала чего-то более необычного - заметила «дева».

- Чем богаты... - хмыкнул я. - Меня моя внешность, в принципе, устраивает.

Ну да... Вполне могло быть и хуже. А так - почти человеческая внешность, к которой я привык. Пара частей тела, правда, добавилась, зато старые все сохранились... А рога что, они особо и не мешают. Крылья так и вовсе удобство, тем более, что они съёмные. В общем-то, больше всего напрягают глаза - совершенно не человеческие.

- Зачем ты сюда пожаловал, если не секрет? - прервала мои размышления «дриада».

- Меня призвали - пожал я плечами. - С демонами это случается. Ну а раз уж я здесь, постараюсь извлечь из ситуации выгоду.

- И удовольствие.

- Ну, и его тоже, если получится - согласился я; она потянулась. - А что, есть предложения?

Нет, поговорить мы всё-таки поговорили... Но это заняло далеко не всё совместно проведённое время. Она, может, и деревянная, но вполне мягкая... С другой стороны, я вообще неизвестно из чего состою. Впрочем, я отвлёкся.

Наутро я вернул маскировку; мы с шаманом вывели караван из леса и повели дальше к замку. Он - Шамаль, я имею в виду - никак не комментировал ночь, хотя, по-моему, был в курсе. В итоге первым завёл речь я.

- И давно ты с ней знаком?

- Изрядно. Она здесь вообще довольно известна... Всё пытается идеальное существо вывести. Раньше ни одного мужика не пропускала, правда, в последние сотню лет поразборчивее стала. Теперь предпочитает магов и прочих обладающих силой... Могла бы чему-то и научиться за всё это время, а она бревно-бревном. Впрочем, что с неё взять...

Он ухмыльнулся.

- Любишь экзотику? - хмыкнул я.

- Не буду отрицать - снова ухмыльнулся шаман. - Когда разбогатею и добьюсь власти, планирую завести гарем из пары кани, орчанки, ну и ещё кого-нибудь наберу. Говорят, на рынке в Макабише кого только не продают...