— Мы тем и сильны, что каждый из нас может долго и кропотливо выполнять порученное дело. — Старший садовник поискал глазами какой-нибудь пень, но так ничего и не найдя, оперся спиной о ближайшее дерево и присел на корточки.

— Сильны, слабы… Знаешь, мы тут с ребятами обсудили все. Было время, — усмехнулся Элториэль. — Нам кажется, что до простого эльфа никому нет дела. Никому не интересны наши желания, возможности. Мы как бездушные механизмы — каждый тянет свою лямку, пока может, а потом … Последний обряд, друзья и если повезет — дети, стоящие у места погребения молчаливыми статуями, ты последний раз смотришь на мир глазами, последний раз ощущаешь его запахи и звуки и — раз-з-з! Становишься частью леса, еще одним опять же никому не нужным духом, а где-то там, в глубине этого проклятого леса, где обитает Глодитроэль с десятком таких же выживших из ума старух, народится новый эльф, а то и два — в зависимости от полноты обряда и ценности Ушедшего. Кого-то из эльфов назначат родителями и вот — новый виток спирали. Мы застыли со своими обрядами в каком-то вечном хороводе!

— От чего такие мысли лезут в твою голову? — Ладиэль несколько раз задумывался об этом, но всегда находил в себе силы уйти от подобных рассуждений, понимая, что изменить все одно ничего не сможет, а попусту думать он не желал.

— Да надоело! Надоело мне здесь! И ребята мои устали — полторы сотни лет лежать под всякими корягами!. Уйти хотим, только не знаем — как? Возьмешь нас с собой?

— Что-о? — Ладиэль вскочил на ноги, потрясенный такой просьбой.

— С тобой пойдем, — решившись, Элториэль негромко свистнул, имитируя желтую дроздовку — птицу, которая водилась лишь на противоположной — закатной стороне Великого леса. — К людям. Наймемся там к какому-нибудь королю егерями или лесниками. Все лучше, чем под бревнами и корягами столетиями сидеть.

Отовсюду стали появляться одетые в маскировочную одежду эльфы: один отлепился от дерева прямо над головой Ладиэля, второй нашелся под живописной кочкой с ярким мухомором, сразу двое отделились от берега пересохшего ручья и последний вышел из-за спины — Ладиэль не успел определить, где он прятался.

— А как же… — Старший садовник замялся и вполголоса добавил: — Не думаю, что Гладитроэль будет довольна.

— Хватит, — оборвал его уже бывший Начальник бывшего Дозора. — Теперь нам нет дела до этих сумасшедших еще тысячи лет назад старух! Знакомься с остальными — это Дерноэль, он умеет стрелять из лука, находясь в любом положении — хоть стоя на голове со связанными за спиной руками! Если ноги свободны — стрела найдет вражеское горло! Вот этот красавец — Миэль, и нет никого в этом лесу (кроме меня, конечно), кто мог бы с такой же легкостью как он читать следы на звериных тропах. Даже месячной давности! Вот этот молодчага — Стегортрондитринтэль, но мы зовем его просто — Тронди, потому что выговорить быстро его имя не сможет даже мохнорылый орк. А больше этот герой пока ничем не славен. Но это простительно — он самый молодой среди нас. И остались близнецы Озаэль и Позаэль — один из них почему-то не спит, если спит другой. Проверяли тысячью способов — все верно, если спит Озаэль, то Позаэль, даже опоенный сумеречным дремом — нипочем не заснет! И наоборот. Ну и я, лучший меч на этой стороне Великого леса! Говорят, что там, на закатной стороне есть еще какой-то Озериэлло или Бозориэлло. И вроде бы он тоже хорош, может быть, даже лучше меня, но я в это не верю.

— Я видел его. Отериэлло его зовут. Он очень хорош. Может быть, даже лучше тебя.

— Неважно, — махнул рукой Элториэль. — Мне с ним теперь из одного бочонка не пить! Берешь нас с собой?

Перед внутренним взором сурового старшего садовника промелькнули сначала страницы Зеленой Книги Наказаний, но там не нашлось ничего похожего на то, что хотел совершить начальник Дозора с подчиненными. Следом зашелестели листы Желтой Книги, но и в ней ничего не нашлось. Ладиэль успел облиться холодным потом и высохнуть, прежде чем перед ним закрылась последняя страница Красной Книги. Но и в ней ничего подходящего не было найдено! И лишь на последней странице в последней строчке он прочел: «А прочее, что может измыслить испорченный или больной разум отступника, подвластно лишь Суду Королей». Задуманное начальником Дозора преступление не могло привидиться даже в фантазиях самого буйно-помешанного эльфа. За всю историю Эль-Льойффу никто и никогда не делал подобного!

Но, если они — отъявленные преступники, то кем тогда будет он, разрешивший им сопровождать себя и не доложивший об этом в Светлую Канцелярию? Им-то понятно что грозит — мучительная смерть и упокоение без Обряда. Ведь Суд Королей, который только и мог решать дела, не описанные в Книгах Наказаний, не мог вынести другого решения. А Суд Королей, насколько помнил Ладиэль, не назначался еще никогда! Но он-то не собирался оставаться у круглоголовых! Ему предстояло вернуться! И не донести он тоже не мог, однако эльфина Глодитроэль почти открыто сказала, что исполнить ее поручение ему нужно с самой великой поспешностью! А быть пособником у преступников, дело которых может быть рассмотрено только на Суде Королей? Увольте… Уж лучше здесь сейчас самому выпить добрую кружку отвара корней кошачьей петрушки, чем решиться принять этих…

— Ты, если боишься гнева Светлого Двора, оставь здесь письмо для Канцелярии. Напиши: так, мол, и так — Дозор скрылся с места несения Службы, а ты никого не видел, не слышал. — Элториэль смотрел на него изучающе своими зелеными глазами.

— А как же отчет? Мне нужно будет описать ВСЕ! Вплоть до того, какие и где следы я обнаружил!

— Так и напиши правду. Миэль тебе сейчас такую картину изобразит, что ни один другой эльф не разберет, что тут на самом деле произошло. Да, Миэль? Сделаешь?

Эльф-следопыт сосредоточенно кивнул, не произнеся ни звука.

— Вот видишь, Ладиэль, все будет красиво! Ты пойми, мы бы и без тебя вскоре ушли бы. Но… Как-то боязно нам в одиночку по землям круглоголовых. А твой посольский статус — как раз то, что нам нужно! Чтобы оглядеться и не сгинуть там сразу. Поможешь?

— Лесной пожар! Элториель, ты понимаешь, о чем меня просишь? Ведь Светлая Канцелярия не успокоится обычной проверкой, событие-то не рядовое! Они будут копать, копать глубоко и со всем тщанием. И тогда мне несдобровать и даже статус доверенного Глодитроэль не будет защитой! А его еще заслужить нужно!

— Нет, Ладиэль, — весело тряхнув головой, возразил Элториэль. — Это ты не понимаешь, о чем идет речь! Случайно ли, что в твоих Книгах ни о чем подобном нет упоминаний? Ты ведь вспоминал сейчас Книги?

— Что ты хочешь сказать? — Какая-то мысль крутилась в голове, но уцепиться за нее старший садовник не мог.

— Случайно ли, что у нас, народа Эль-Льойфу, у народа, который живет одними обрядами, ритуалами, наставлениями и правилами не описано что-то? Ты на самом деле думаешь, что подобное тому, что придумали мы с братьями, — он обвел рукой полукруг следящих за беседой эльфов, — не оказалось в наших бесконечных Красных, Синих, Желтых, Фиолетовых и прочих Книгах? Думай, Ладиэль, думай — почему на самом деле об этом не пишется?

— Не знаю, голова идет кругом. Ты мне скажи!

— Все просто, Ладиэль! Подобное не расследуется, скрывается и замалчивается. Наше преступление настолько «ужасно», что никакой эльф и помыслить об этом не должен! А начни они расследование, и о таких же эльфах, как мы, узнают слишком многие, и некоторые обязательно задумаются — а почему мы пошли на это? Почему не забоялись и не устрашились? И тогда, может быть побегут очень многие. Ты ведь знаешь, что это так! Поэтому тебе бояться нужно только одного — если кому-то придет в голову мысль опросить круглоголовых, не видели ли они нас? Вот тогда может всплыть правда и о тебе. Но, можешь ли ты представить, что наша Светлая Канцелярия опустится до этого?

— Нет, Элториэль. И я тебя понял. Не сказать, что я поверил, но, может быть, ты прав. Хорошо, я возьму вас с собой. Я не стану указывать в отчетах о вас, но и ты должен поклясться, что если тебя и твоих… братьев… все-таки найдут, то…