– Почему вы вообще его отдали? – неожиданно для самой себя спросила Авика и в ужасе замолчала.

Такие темы не стоило поднимать. Нужно было обсудить это тихо с кем-нибудь из команды, а не давить на больную рану капитана. Чего доброго еще попадет в опалу из-за глупых вопросов и уже ее собственные планы прикажут долго жить. Единственное, чем она могла себя оправдать, так это то, что вопрос был задан в порыве радости от нового плана Натана.

Но Авика зря переживала. Капитан сейчас был в хорошем расположении духа, уже представляя себе мытье, бритье и мягкую постель. К тому же он жаловал юнгу, хотя и сам не мог понять за что именно.

– Я не готов был жертвовать верными мне людьми на пустом месте и без всякого смысла. И прекрасно понимал, что нам не победить в этой схватке. Вот и все. Из двух зол всегда следует выбирать меньшее, особенно если одно из этих зол – твоя смерть. А ты почему остался со мной?

– У вас есть карта, – пожала плечами Авика, – а я знаю, с чем мы можем столкнуться. К тому же Дэвери мне никогда не нравился. Я вам еще в Торнале говорил, что я составлю конкуренцию этой троице. Как видите, так оно и вышло.

– А ты отчаянный малый. Кажется, мы пришли.

Они дошли до дома Батисты раньше, чем ожидали. Стоило только дороге свернуть за холм, как впереди возник дивный цветущий сад за невысокой оградой. А всего в полусотне шагов от них стоял широкий двухэтажный дом, в котором, судя по окнам, было не менее десяти комнат.

Дом был старый, каменный, с покатой крышей, но чистенький и ухоженный со всех сторон. К нему вела скромная дорожка, мощенная желтыми плоскими камнями, которую обрамляли шикарные кусты с огромными белыми цветами, светящимися в темноте.

Только подойдя ближе, Авика поняла, что перед ней не кусты, а самые настоящие деревья, но слишком маленькие и низенькие, будто настоящие уменьшили в несколько раз. Ни одна из известных ей магий не была способна на такое, и ей стало откровенно не по себе от возможностей этого города и его жителей. Удивительно, что еще инстинкты Натана не кричали ему опасаться всего вокруг.

– Чего ты там застрял? – рассержено спросил капитан, поднявшись по лестнице к двери.

– Это деревья. Вас не удивляет, что это самые настоящие деревья только…

– Маленькие, – сказал Натан вместо нее. – Да, я тоже это заметил. Вернемся домой, надо будет взять тебя в Таршаин. Если тебя так удивляют маленькие деревья, то остается только гадать, с каким видом ты будешь ходить по моей оранжерее. Иди сюда и молчи. Говорить буду я, нам надо произвести на даму приятное впечатление.

Натан постучал и подождал, пока за дверью начнется шевеление, но тишина, окутавшая дом, не желала отступать. Тогда он постучал еще раз, но уже намного громче, в надежде на слабый слух хозяйки и ее нерасторопность.

– Может, на праздник пошла? – капитан огляделся по сторонам и сошел с дорожки, чтобы пройтись под окнами и посмотреть, не зажегся ли где свет.

Так он обошел весь дом, но ни лампы, ни маленькой свечки, ничего не было видно. На всякий случай, и уже не надеясь на скорый сон и долгожданную ванну, он постучал еще раз.

– Сэр, я думаю, что нам следует подождать…

Авика не успела договорить, как Натан закрыл ее рот рукой и протянул «тссс», оглядываясь по сторонам.

Сперва она не поняла, что могло так насторожить капитана, и отчего он весь напрягся, но уже через секунду сама отчетливо услышала в тишине звук горения фитиля, который можно было принять за ветер.

– Прячься, – прокричал Натан, утаскивая ее с собой за крохотное дерево.

Раздался звук выстрела, небольшая ветка над их головами отлетела в сторону. И сразу послышался скрипучий старый женский голос:

– Кого там носит, демоны проклятые?!

– Это Батиста? – удивленно прошептала Авика.

– Не стреляйте! – прокричал Натан. – Мы всего лишь хотели снять комнату!

– Мадам! Говорят, комнату снять! – снова заорала дама и, судя по звуку, кричала она, отвернувшись от окна, что дало возможность капитану выглянуть из-за куста и оценить обстановку. – Мадам сказала, что благородные мужчины не шляются к приличным женщинам по ночам! Так что пошли вон, канальи!

Cнова прогремел выстрел. Над их головами от куста отлетела очередная ветка, заставив Авику и капитана наклониться еще ниже.

– Приличные женщины не палят из мушкета во всех подряд! – выкрикнул он от досады.

– Приличные женщины должны защищать свою честь любым доступным способом!

– Да кому нужна твоя честь, старая ведьма, – прошипел Натан и нагнулся, закрывая собой Авику, когда услышал новый грохот.

Эта женщина палила как пьяный командир абордажной команды: не целясь и во все подряд. А судя по количеству и скорости выстрелов, дама хранила под своим подолом целый арсенал. Оставалось только дождаться, пока она выкатит пушку, и уютный сон в теплой постели быстро сменится на вечный сон под миниатюрным деревом. Впрочем, даже в такой ситуации Натан отдавал должное ловкости старой служанки, а вот Авика к своему стыду испытывала низменную надежду, что дама что-нибудь себе отстрелит.

Насколько же сильно было их удивление, когда все резко прекратилось без пушечных залпов и криков сверху. Капитан даже не сразу выглянул из-за куста. Но все же, когда решился, то пожилой леди в окне второго этажа уже не было.

– Она ушла? – тихо спросила Авика.

– Не удивлюсь, если роет тоннель, – сквозь зубы прошипел Натан в сторону.

Однако менее чем через минуту раздался скрип несмазанных петель и скук входной двери. А сразу за ними по двору растекся теплый свет от свечной лампы. Надеясь на конец их небольшой перебранки, капитан гордо встал из-за куста, отряхиваясь от свалившихся на него отстреленных веток. И едва заметно кивнул, чтобы Авика последовала его примеру. Он явно был в состоянии крайнего нервного возбуждения, однако всеми силами старался это скрыть и даже натянул подобие дружественной улыбки.

Но картина, которая предстала перед ними, была более чем неожиданной. На ступеньках и в проходе стояли три женщины. Первой была та самая пожилая служанка, стрелявшая из окна. Она недовольно смотрела в сторону нежданных гостей и крепко сжимала ручку лампы. Следует сказать, что из жительниц дома только она решилась сделать несколько шагов за его пределы.

Прямо за ней – в проходе – стояла еще одна пожилая леди, скорее всего, Батиста Мурис. На ее голове идеально сидел накрахмаленный вдовий чепчик, а ее умеренно пышное платье в крупную бежевую клетку явно предназначалось для приема посетителей. Авика едва сдержала улыбку, прекрасно понимая, что в такое время хозяйка дома уже должна была лежать в постели в ночной сорочке. За спиной Батисты маячила еще одна женская фигура. Молодая девушка, сгорая от нетерпения, все пыталась рассмотреть новых гостей. Но дама достаточно быстро одернула свою дочь и та скрылась в темноте комнат.

– Мы не ждали гостей в такое позднее время, – после недолгой паузы, рассмотрев капитана, произнесла Батиста. – Кто вы? И зачем сюда пришли?

– Уважаемые дамы, – натянуто произнес Натан, – мой корабль потерпел крушение недалеко от этого места, и нам пришлось посетить ваш приятный город…

– Не утруждайте себя, молодой человек. Капитан вы или нет, но я прекрасно вижу, что вы никак не благородных кровей. Так что не стоит пытать нас всех натянутой вежливостью. Скажите как есть. Или пусть ваш сын все расскажет. Ты голоден мальчик?

– Ужасно, – пытаясь сдерживать улыбку, ответила Авика и посмотрела на раскрасневшегося Натана Виару. – Моя самая страстная мечта – это что-нибудь съесть.

Натан Виару и Авика Вольсер скромно сидели за столом в гостиной, ожидая горячую еду – совсем скоро ее должна была принести дочь хозяйки. Сама же Батиста сидела во главе стола и с особым интересом рассматривала прибывших гостей.

Единственное, в чем точно не ошибся капитан, так это в выборе момента, чтобы сообщить ей о своих людях. Появись они на пороге без предупреждения, неприятностей точно было бы не избежать. Впрочем, даже с предупреждением Батиста настороженно отнеслась к слишком большому количеству мужчин в своем доме. Сперва она захотела отправить гостей назад в город, но заверения Натана в честности и достойной оплате, немного смягчили категоричность пожилой дамы. И все же, встречать в карете оставшихся четверых членов экипажа она отправила свою служанку, а сама глаз не сводила с Натана и Авики.