Гнус переступил с ноги на ногу, зевнул во всю свою необъятную зубастую пасть и полез на свое излюбленное место, спрятавшись в рукаве.

   - Это ж, откуда такой красавец? - Желтый был явно под впечатлением.

   - Я на Иве жил несколько месяцев. Он из местных. Вот и познакомились.

   - Приручил инопланетную зверюшку?

   - Неизвестно еще кто - кого. Впрочем, пользы от него куда больше, чем потребляемого компота. Окупает себя полностью. - Я рассказал об откушенном носе техасского копа. Желтый озадачился.

   - Такой кроха, и на тебе!

   - Кроха - не кроха, а пасть у него - сам видел. Как у крокодила. И характер, в самый раз. Не скандальный. Если что не так, то только по делу. В общем, притерлись мы с ним. Ладно, хватит лясы точить. Сейчас оформлю тебе служебный пропуск на космодром, как члена команды, и пойдем обживаться на новом месте.

   - Годится.

   Проблем с пропуском не возникло. Как только Желтый был заявлен в качестве члена экипажа "Пираньи" в должности Главного геолога, пропуск был выписан немедленно. Желтый с интересом изучил пластиковую карточку с собственным фото и остался полностью доволен.

   - Так что, Фиола, я вроде, как на довольствие стал?

   - И стал, и сел, и лег. Пойдем на борт, пора стартовать на Кушку. Время у нас с тобой будет, расскажу все в деталях. А то, может тебе и не понравится наш вояж, так просто туристом слетаешь туда - назад, да и домой соберешься. - Я с интересом посмотрел на него. Желтый в свою очередь взорвался своей неподражаемой улыбкой.

   - Не для того я через полсектора пёр, что бы с тобой туристом летать! Что бы ты мне не рассказал, мой трудовой подвиг на Норильске покажется самым страшным ночным кошмаром.

   Взлетное поле космодрома являло собой ровную площадку, размерами восемь на десять километров. Учитывая, что наша "пиранья" была заявлена изыскательским кораблем, диспетчеры разрешили посадку в квадрате, максимально удаленном от здания космопорта. На задворках, короче. В общем-то, оно и верно. Это тебе не круизный лайнер с толпой пассажиров на борту и не сухогруз, для которого требуется разгрузочный терминал. Так что, топайте ребята на своих двоих по тщательно размеченным дорожкам безопасности. Ну, вот уж дудки! Сунул червонец дежурному офицеру и позаимствовал электрокар. Все веселее, чем каблуки сбивать. Желтый сумел выжать из древнего агрегата такую скорость, что повороты под девяносто градусов выглядели очень картинно, с дымом из-под колес и визгом тормозов на виражах. Жаркое солнышко Иваново так и не сумело собрать с нас дань потом и натруженными ногами. Через десять минут езды "с ветерком", прямо перед каром выросла громада бронированного корпуса "пираньи", выкрашенная, такой милой нашему сердцу, серой армейской краской без порядкового номера на борту.

   - Вот мы и дома! - Я сходу идентифицировался "голосом", и Интел любезно распахнул зев входного люка.

   - Смирно! Капитан на борту! - Хрипловатый голос Интела эхом отразился от металлических переборок.

   - Вольно! Пиранья! Зафиксировать нового члена экипажа! Позывной - Желтый! Должность - борт-стрелок!

   - Принято! - Прогудел Интел. - Прошу определить приоритет команд экипажа.

   - Все поступающие команды имеют равный приоритет!

   Интел озадаченно заткнулся, очевидно, в поисках аналога подобного приоритета.

   - Последняя команда не принята. По табелю о рангах, команды капитана корабля имеют приоритет более высокого уровня.

   - Принято, Пиранья! Приоритет капитана - высший. Команды остальных членов экипажа равнозначны.

   - Зафиксировано!

   В кают-компании Желтый допивал вторую кружку своего любимого чая с лимоном и сахаром. Лимон был консервированный, а сахар синтетический, но Желтого это не смущало. На открытой банке персикового компота гордо восседал Гнус, постепенно перемещая содержимое банки к себе в желудок. Желудок понемногу увеличивался в размерах, а Гнус из теннисного мячика превращался в гандбольный.

   - Да, неслабо теперь платят за доставку депеш. - Желтый удовлетворенно отодвинул кружку от себя. - И никаких тебе, понимаешь, пушек и танков. Кроши себе гражданских в "капусту" и будет тебе счастье. Даже полиции, говоришь, не было?

   - Не было. - Я отхлебнул кофе из чашки. - То есть она была, но мной не интересовалась. Только эти "Черные волки", что б им пусто было.

   - А чего тут переживать? Они же "шпаки". Ни брони, ни вооружения нормального. Сами нарываются. Голову им отвинтить, да и все! Что, не справимся что ли? Справимся. Сотней - другой уродов по земле меньше ходить будет. А то, придумали тут! Преступная этническая группировка! Если бы знали они, что за любое их преступление, тут же "оборотка" будет, так и работали бы себе на заводах, да поля окучивали, как все нормальные люди! А работать-то не хочется. Хочется жить красиво, денег не считать и чувствовать себя крутизной распрекрасной! Но знаешь, Фиола, как только им ствол в "лобешник" упрется, так сразу язык свой поганый засовывают туда, где у них темно, как ночью!

   - Все верно, Желтый, все верно. Вроде бы.

   - А что не так?

   - Желтый, а ты знаешь, что такое коррупция?

   - Ну, взятки там разные, подкуп должностных лиц...

   - Пойми, дружище, грипп, это не кашель с насморком. Кашель - только проявление гриппа. Симптом, так сказать. А сама болезнь - глубже. Воспалительные процессы, вирусы с бактериями всякие. Так и коррупция. Криминал начинает срастаться с властью, а власть лоббирует интересы мафии. Или "волков" этих. А "волки" им за это мзду на тарелочке носят. Вот зацепишь ты эту группировку криминальную, они на тебя власть напустят. Им же, что главное? Им же не мы нужны, им денег хочется, которые мы зарабатываем. А деньги-то неслабые? Неслабые! Вот, на один рейс боевой корабль купил, еще и осталось. Как ты думаешь, отцепятся они от нас? Вряд ли. Так что следующим этапом, пойдет давление на нас через органы госуправления. А это уже серьезно. Это армия с полицией, это политические рычаги давления через правительство Славянского сектора. Нас пиратами объявить - раз плюнуть! А с пиратами, разговор короткий. Если мы воякам попадемся, что своим, что американским, они обязательно нас в расход постараются пустить. "Пиранья", штука мощная, но с линкором или крейсером ей не справиться. Расстреляют с дистанции, к чертовой матери, и вся недолга.

   - Как же нас пиратами объявят, если мы никого не ограбили?

   - А что бы быть "козлом", обязательно носить рога? Вот распылят нас из главного калибра, тогда и доказывай, что ты не верблюд. А до момента распыления, тебя даже не спросят, кто ты такой и откуда ты взялся!

   - Что же делать?

   - Думать. Пока, можно считать, все в порядке. Пиратами нас еще никто не объявлял.

   - А если объявят?

   - Если объявят, придется бросать контракт и идти в охранники к Красному. Тоже работа, какая-никакая. Будем конвои сопровождать на "Пиранье". А если, Бог даст, то три-четыре рейса сделать успеем. Глядишь, и второй кораблик прикупим. Тогда нас вообще никто не достанет! Ладно, хватит об этом. Через час выходим на орбиту Кушки. Надо Оранжевого подобрать.

   Околопланетное пространство Кушки напоминало густой гороховый суп. Несколько тысяч спутников гражданского и военного назначения, каботажные суда, деловито снующие между поверхностью и орбитой, боевые корабли пограничников, неподвижно висящие на геостационаре, транспортники и лайнеры, заходящие на посадку или мощно взлетающие с космодромов. Пограничная планета, основной транспортный узел на пути в Американский сектор и обратно. Вся торговля, весь товарооборот проходит здесь.

   - Изыскательский корабль "Пиранья" вызывает орбитальный док!

   - Слышим вас, "Пиранья"! Красиво выглядите на мониторе! Чем можем помочь? - Голос в интеркоме звучал так чисто и разборчиво, даже создавалось впечатление, что собеседник сидит прямо в нашей рубке.