Отшельник сидел неподвижно, наблюдая за рыдающей девушкой.

Ее ссутуленные плечи мелко подрагивали в такт прерывистому, судорожному дыханию. Ее горячие слезы одна за другой падали на его вышитые подушки.

Старик не вполне понял, отчего плачет девушка. Но понял, что она здесь несчастна.

Он молча встал. Это все труднее давалось ему – старое тело становилось немощным, как ни старался он это скрывать… Скоро он будет совсем уже ни на что не годен… Ну да ладно. Легенда была подтверждена – а значит, он легко сможет найти нового Хранителя, и еще успеет рассказать ему все, что знает сам. Успеет подготовить.

Отшельник вышел из своего дома. Девушка не заметила – так велика была ее печаль. Это расстроило Отшельника. Крылатая несчастна… Как птица не поет в клетке, так и Крылатая не станет летать в неволе. А насколько он понял – проблема именно в этом. Она не хочет оставаться… Что ж… Конечно, его смущало, что Крылатая покинет Святую долину. Что она уйдет от них, унеся с собой Полет. Но раз она несчастлива… Нужно было убедиться, что это и правда то, чего хочет Судьба.

Отшельник вынул из складок своего одеяния небольшой мешочек. Когда-то он был ослепительно белым – цвета перьев Крылатых, знак Судьбы и Единения. Теперь же он стал серым и блеклым, но не утратил величественной ауры, касание которой Отшельник испытывал каждый раз, просто видя его. Отшельник развязал слегка разлохмаченную бечеву и открыл мешочек. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и опустил в него руку… Четное – если да, нечетное – если нет… Четное – если остаться, нечетное – если уйти.

Отшельник вытянул кулак из мешочка и осторожно разжал пальцы – нельзя было потерять ни одного… На его ладони сейчас покоились мелкие-мелкие светло-серые камешки. Самые обычные, на первый взгляд, но покрытые буквами, очень много значившими для него и его веры. Эти камешки складывались в слова, а слова – в легенду, которую он и его предшественники столько веков оберегали. И камни вовсе не считались волшебными. Они были просто орудием Судьбы. Четное – если остаться, нечетное – если уйти… Отшельник присел на корточки перед своим порогом и осторожно начал передвигать пальцем камни на ладони – сейчас очень важно не ошибиться, очень важно посчитать правильно… Он боялся, что яркое солнце ослепит его глаза и не даст верно истолковать камни… Один, два, три, четыре… шестнадцать… девятнадцать… последний – два…

Отшельник вздохнул было с облегчением, как вдруг ощутил резкий толчок в спину и растянулся на песке. Камешки, покрытые буквами, складывающимися в слова, складывающиеся в легенду, рассыпались перед ним. На ладони осталось совсем не много. Три. Нечетное. Теперь уже можно было не бояться ошибиться в счете.

Когда Ангел немного пришла в себя, она вдруг с ужасом осознала, что осталась в хижине одна. Нет! Отшельник пошел искать Крылатого… Если она не успеет, не догонит, не сумеет объяснить, то все пропало… И она опрометью бросилась наружу. Она не знала, что Отшельник присел прямо за порогом. Не успела заметить его и затормозить. Она споткнулась о него, уронив старика на землю, да и сама рухнула рядом. Когда в следующий миг она поняла, что натворила, ее охватил жгучий стыд – и страх, а не покалечила ли она бедного Отшельника? Она бросилась поднимать его, не замечая, что втаптывает в песок мелкие камешки, такие же, как те, которые он держал в руке.

Она не знала, что только что сама решила свою судьбу.

39.21

Когда Отшельник наконец пришел в себя – долгое же ему понадобилось время… Раньше он, бывало, тут же вскакивал и сам помогал окружающим, случись что… Так вот, когда он оказался на своих двоих, пусть и слегка подгибающихся, и успокоил испуганно лепетавшую что-то девушку, он еще раз взглянул на камни на своей ладони. Три штуки… Что ж, Судьба изменила свое решение. Хотя, скорее всего, таково и было ее решение изначально. Ведь случайностей не бывает. С печальным вздохом посмотрел он на камешки, рассыпанные по земле – они ведь такие мелкие, он их ни за что не соберет… Но Легенда без них не будет полной, не все слова сложатся…

Ангел проследила за его взглядом и испуганно всхлипнула. Она тут же опустилась на колени и стала шарить по песку, выискивая, выкапывая, выковыривая мелкие камешки… Очевидно, они очень важны для старика, а она – мало того, что чуть не покалечила его! – их все растеряла…

Она снова начинала плакать, хотя изо всех сил сдерживала, сдавливала свои слезы – она себя чувствовала такой слабой! Такой никчемной… Опозоренной… Ей было ужасно стыдно за себя перед Отшельником, она ни на что не годна… такая жалкая… Но от осознания этой своей никчемности ей было еще хуже, и еще сильнее хотелось плакать…

Она почти не видела этих дурацких камешков, они сливались с песком в одну большую мутную массу – ничего из-за глупых слез она не видела… И это еще сильнее ее расстраивало, и слезы никак не могли остановиться…

Увидев, в каком состоянии девушка, Отшельник кивнул, отвечая своим мыслям, развернулся и медленно зашуршал сквозь папоротники по тропинке, ведущей в деревню. Камни – не беда, она их соберет, он уверен. Хотя беспокойство оставалось – вдруг она пропустит один или два? Вдруг пропадет целое слово? Тогда одно из предложений потеряет смысл. Тогда Легенда уже не будет полной. Конечно, он-то будет ее помнить, но поколения, что должны прийти? Как же они будут без Легенды? Если она будет неполной, они ведь начнут сомневаться в ней? Ничего, он проверит, сам поищет еще… На ладони было двадцать, осталось три… Значит, не хватает семнадцати – только и всего. Если не найдет она – найдет он. Не страшно.

Ни на миг не пришла ему в голову мысль сделать новые камни взамен утерянных. Это возможно, конечно – сложить Легенду перед собой, понять, каких не хватает – но ведь эти камни, именно эти – особенные. По Преданию, их создали сами Крылатые, в те времена, когда они еще жили здесь, не двое, как сейчас, но десятки. Так что заменить камни ничем нельзя. Пусть даже он унесет с собой эту тайну в могилу, но этого делать нельзя.

Отшельник вдруг споткнулся и чуть не оказался на земле второй раз за десять минут. А вдруг кто-то в прошлом так поступал?... Эта мысль напугала его, но он смог довольно быстро от нее отмахнуться. Он бы заметил – все камни одинаковы, резьба на них одинакова, подмен не было. Да и он твердо верил в своих предшественников – все Хранители были честны, и ни один из них не стал бы играть с Легендой.

За этими мыслями прошел он весь путь до деревни. Жители уже проснулись и занимались своими делами. Нет ничего прекраснее, чем эта размеренная жизнь под ярким солнцем… У каждого свое место, у каждого свое дело. Не это ли есть гармония?

А раз Крылатая считает, что это – не ее место, то и гармонии в ее жизни не будет. А раз она живет с ними – то и в их жизни баланс нарушится. Да и камни сказали… Вновь кивнув своим мыслям, убеждая себя в правоте, Отшельник повернул к одной из хижин. Он знал, что ее жители внутри. Даже живя в стороне от деревни, Отшельник лучше всех остальных знал ритм ее жизни, знал каждого, кто обитал в ней, чем он занимался, что любил, чего избегал. Так и с братьями. Он знал, что они всегда вставали позже остальных – у них не было таких определенных дел по деревне, единственная обязанность братьев – самолет и его хорошее состояние. Вот и сейчас он разбудит их – и отправит проверить его и завести.

Судьбе нельзя перечить. Отпустить – так отпустить.

Ангел собрала все, что нашла. Сжимая горсть камешков в кулаке, она утерла им слезы и наконец подняла голову. Отшельника рядом не было. Не оказалось его и в хижине, когда она спешно просунула голову за циновку у входа. Оставался только один вариант. Он уже в деревне. На едва гнущихся ногах Ангел пошла к тропе. У нее нет выбора. Пусть он там всем все рассказал, пусть ее теперь камнями побьют – не беда. Выбора-то нет. Со скалы вниз она сама никогда не прыгнет – не хватит смелости, так что придется терпеть любые унижения. Новая волна жалости к себе затопила Ангела, и слезы снова заструились по щекам. Нет, серьезно, ну сколько можно? Но ничего она поделать с собой не могла… Ничего… Она просто шагала вперед, навстречу своей Судьбе, что бы там эта Судьба ни решила…