Когда Рон вышел из камина в гостиной её дома, он улыбнулся.

— Гермиона, ты очаровательна! — Он крепко поцеловал её.

— Спасибо. — Разулыбнулась она и шагнула за ним обратно в камин, чтобы оказаться в Атриуме Министерства.

Предъявив свои пригласительные, молодые люди отправились в Зал для приёмов. Там уже было несколько человек, они вели неспешные разговоры и обменивались новостями.

— Министр, с Днём рождения! — Радостно произнесла она, когда Кингсли подошёл к ним. — Это Вам от нас с Роном.

— Благодарю, Гермиона, Рон. — сказал тот, принимая небольшую коробочку. — О-о-о! — только и произнёс он, увидев, что внутри.

— Эти запонки будут нагреваться, если рядом стоящий задумал недоброе. — Пояснила девушка.

— Безопасность превыше всего. — Поддержал её Рон.

— Спасибо! — Кингсли пожал Рону руку и поцеловал в щёку Гермиону. — Проходите к остальным гостям, я пока надену подарок. Проверю, все ли из присутствующих зубоскалят.

Шутка удалась, и они разошлись.

В Зале были Главы Отделов с супругами, богатые и просто знаменитые личности, а также друзья Кингсли. Все мило между собой общались, кто-то смеялся, а кто-то откровенно посматривал на часы, ожидая начала банкета.

Гермиона тоже поучаствовала в паре бесед. Держа Рона под руку, она и его пыталась вовлечь в разговор, но тот как-то вяло реагировал и думал явно о чем-то своем.

— Смотри, кто пришёл. — Буркнул он, глядя на дверной проем.

Гермиона обернулась и замерла в немом восхищении. Там стоял Драко Малфой. Один. Гермиона внутренне возликовала — он сдержал своё обещание и пришёл.

— Пойдём поздороваемся. — Сказала Гермиона и шагнула вперёд.

— Иди одна. — Рон сделал шаг в сторону. — Не хочу даже стоять рядом с этим хорьком.

— Твоя грубость неуместна. — Нахмурилась Гермиона и пошла навстречу Малфою.

Подходя к нему ближе, она не могла не отметить, как хорошо он выглядит. Этот вечерний наряд ему очень даже к лицу. Замысловатая бабочка, крой мантии, стильные туфли. Аристократа все же ни с чем не спутаешь. Осанка, стать, взгляд — все это выдавало в нем человека совершенно другого уровня.

— Добрый вечер, Малфой. — сказала Гермиона. — Я рада, что ты все же пришёл.

— Добрый вечер, Гермиона. — Проговорил он приятным голосом, предлагая свою руку для приветствия. Она вложила свою ладонь в его и чуть покраснела, когда он её поцеловал. — Ты сегодня прекрасно выглядишь. Этот наряд выгодно подчёркивает твою красоту и юность.

— Спасибо, Драко. — немного смутилась она. — От тебя тоже глаз не оторвать.

— Прогуляешься со мной до Министра? — он положил на локоть её руку. — Думаю, твоя защита может оказаться не лишней.

— Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. — Улыбнулась она, и Драко порадовался, что его внутренний зверь в подавленном состоянии, иначе он бы воспринял эти слова по-своему.

— Мистер Малфой, — к ним подошёл Кингсли и в приветствии протянул руку. — Как я рад Вас здесь видеть.

— Это большая честь присутствовать здесь, господин Министр. — ответил Малфой, протягивая свою руку. — Я благодарен за возможность лично поздравить Вас с Днём рождения.

— Спасибо, не стоит. — Добродушно улыбнулся Министр.

— Я пришёл к Вам не с пустыми руками, но Авроры на входе были слишком жадными. Поэтому, думаю, Вы сможете только понюхать то, что останется от коллекционного огневиски шестнадцатого века.

— Пожалуй, мне стоит сделать им внушение. Распитие моего напитка неприемлемо. Развлекайтесь. — Министр снова улыбнулся и покинул ребят.

— Твой Уизли не хочет со мной здороваться? — Уточнил Малфой.

— Не будем об этом. — Поморщилась девушка, и они оба посмотрели в его сторону, где с ним мило беседовала Элоиза Дженкинс.

Гермиона недовольно поджала губы, а Малфой лишь внутренне хмыкнул.

— Как твоя неделя? — Спросила Гермиона, пытаясь поддержать разговор.

— Светский разговор стоит начинать с обсуждения погоды. — наставительно заметил Малфой, улыбаясь уголками губ. — Затем перейти к новостям в мире, потом обсудить наряды гостей, и лишь затем перейти к личным делам. Протокол надо соблюдать.

Гермиона фыркнула и слегка засмеялась. Она была настолько нежной и хрупкой в синем шёлке, что Драко не мог оторвать от неё взгляд. Ему хотелось провести кончиками пальцев по её позвоночнику, ощутить подушечками пальцев ямочки на её пояснице. Прижаться губами к открытой шее, под непокорный завиток, высвободишься из высокой замысловатой причёски и вдохнуть аромат орхидеи и шоколада.

— И ты всегда так поступаешь?

— Практически никогда. — подтвердил он. — Но поучать тебя мне крайне приятно.

Гермиона рассмеялась, но ответить не успела — объявили начало банкета, и Малфой подвёл её к нужному столу. Он помог ей сесть, отошёл к своему, лениво рассматривая гостей.

Сама девушка немного нервничала из-за своего подопечного. Он нигде не появлялся с самого суда. После того как его отпустили, он не сказал журналистам ни слова и скрылся в камине. К нему иногда приходил только Гарри. И, как оказалось, он был его единственный визави.

Рядом с Гермионой опустился Рон. Его тут же вовлекла в разговор Элоиза, севшая рядом. Она с огромным энтузиазмом спрашивала про новинки их с Джорджем магазина, и она все время жеманно смеялась. Гермиону ужасно это раздражало; она пыталась сама завести со своим парнем разговор, но тот все время соскакивал на интересующие его темы, которые были интересны его соседке справа. А саму Гермиону вовлёк в разговор один из давних работников Министерства своим вопросом о политике администрирования волшебных существ и рас. Эта тема для девушки была болезненна, поэтому, оставив Рона «на растерзание» фанатки, она переключилась на что-то более умное.

Драко, видевший всю эту ситуацию, про себя лишь качал головой, недоумевая, что в нём нашла такая яркая личность, как Грейнджер. Она сродни водопаду — так и пышет энергией, харизмой. А Уизли рядом с ней тоненький лесной ручеёк. Ничего общего. Кроме дружного прошлого — тут же пришла на смену другая мысль. Семь лет тёплой дружбы, в том числе с его семьёй, это не семь лет ссор и оскорблений, уж не говоря о последующих пытках, когда девушка была «в гостях».

«Я точно ей не пара.» — Подумалось Малфою, и уголки его губ опустились вниз.

Ещё больше его расстраивало, что внутренний зверь молчал. Уж он-то должен был среагировать на упаднические мысли. Неужели на него так подействовала последняя трансформация?

Министр, сидящий рядом, заметил перемену настроения молодого аристократа и решил проявить заботу.

— Мистер Малфой, я давно Вас не видел. Очень рад, что Вы согласились поприсутствовать на этом вечере. Нашему обществу не хватало Вас.

— Старые сплетни приелись и хочется новой крови? — Несколько вяло огрызнулся он, но Кингсли лишь улыбнулся.

— И это тоже. — хмыкнул Бруствер, — Но я уверен, что и Вы бы в долгу не остались. Ваша семья всегда вне зависимости ни от чего участвовала во всех таких приёмах. Было крайне странно, что Вы пропустили последние.

— Боялся выглядеть белой вороной. — Ответил парень, не забывая орудовать ножом и вилкой.

— Ваша семья всегда выделялась, однако это никогда не было поводом избегать людей.

— В нынешних обстоятельствах наша семья — нежелательный гость на этом празднике жизни.

— Позвольте с Вами не согласиться, юноша. Как один из тринадцати чистокровных, Вы являетесь столпом нашего мира.

— Чистокровность уже не имеет того значения, о котором Вы говорите, Министр.

— Такого нет, но память, честь и репутация всегда ценились. Что толку быть одним из Списка, если не ведёшь за собой. — Он бросил красноречивый взгляд на соседа Гермионы, который что-то говорил с набитым ртом.

— Герои всегда в чести. — презрительно ответил Драко.

— А мир всегда двигают вперёд умные и дальновидные, а некоторым даже дано перевернуть мир.

— Я с такими не знаком. — Передернул Драко плечами.

— Странно. — ответил Министр, разглядывая стейк на своей тарелке. — Мне почему-то казалось, что именно поэтому Вы пришли сюда после длительного затворничества и заточения.